In einem halben Jahrhundert ist der Victorio Peak auf halbem Weg zwischen Truth or Consequences und Alamogordo zu einer Kulisse geworden, vor der sich ein erstaunliches Spektakel abgespielt hat, bei dem es um Mord, Atombomben, mögliche Diebstähle im großen Stil, angebliche Vertuschungen durch die Regierung, Watergate und einen Akt des Kongresses geht. Und sehr wenig Sex.
Heute schlägt das Herz der Geschichte in der Brust von Terry Delonas, einem sanftmütigen gebürtigen Neu-Mexikaner, der davon träumte, Psychologe zu werden und das gute Leben in Santa Fe zu führen. Stattdessen zog der rehäugige Delonas, 42, nach Kalifornien, wo er glaubte, es sei einfacher, Unterstützung für seine Lebensaufgabe zu finden: die Behauptungen von Doc Noss und seiner leidgeprüften Frau Ova, Delonas‘ Großmutter mütterlicherseits, zu widerlegen. Delonas ist nicht blutsverwandt mit Doc, der Ova 1933 heiratete.
Als Terry fünf Jahre alt war, zog Ova zu seiner Familie nach Clovis, N.M. Im Laufe der Jahre erzählte sie ihm Geschichten über Schätze und Verrat, zeigte ihm Dokumente, Artefakte und Proben und flößte ihm eine Leidenschaft für die Suche ein, die er bei ihrem Tod 1979 im Alter von 85 Jahren stillschweigend erbte.
Ohne Delonas‘ Bemühungen seither – einschließlich der Beschaffung von Geld, der Zusammenstellung eines Teams von Wissenschaftlern, Anwälten und Unterstützern und der Anpirschungen in den Hallen des Kongresses, um Unterstützung zu erhalten – wäre der kleine Gipfel vielleicht zur Legende geworden. Doch nächsten Monat werden Delonas und ein Team von etwa 30 Personen, die als Ova Noss Family Partnership eingetragen sind, mit der hoffentlich endgültigen Ausgrabung des Victorio Peak beginnen. Der High-Tech-Aufwand wird schätzungsweise 1 Million Dollar kosten. Obwohl die Vorbereitungen Jahre gedauert haben, wird die Welt innerhalb weniger Wochen wissen, ob es auf dem Victorio Peak einen Schatz gibt.
Es war nicht leicht, die Genehmigung für das Vorhaben zu erhalten. Seit 1955 ist der Gipfel Teil des White Sands Missile Range, eines streng geheimen 3.200 Quadratmeilen großen Testgeländes, auf dem 1945 zum ersten Mal die Atombombe gezündet wurde. Er liegt inmitten des sogenannten „The Yonder“, eines Schießplatzes der Air Force, auf dem Kampfpiloten trainiert werden.
Der Umgang mit dem Kongress und dem Pentagon, so Delonas, sei der stressigste Teil des Projekts gewesen.
„Wenn wir nichts finden, wäre das sehr enttäuschend, aber nicht verheerend“, sagte Delonas, der in einem Büro in Santa Ana arbeitet, das ihm von seinem Unterstützer Ed Carpenter, einem Finanzberater aus Orange County, zur Verfügung gestellt wurde.
Doc Noss, der zum Teil aus Deutschland und zum Teil aus den Cheyenne stammte, behandelte in der kleinen Stadt Hot Springs, aus der später Truth or Consequences wurde, Menschen wegen Ballenzehen und eingewachsenen Zehennägeln.
In dieser Gegend, so Delonas, jagen die Menschen nach Schätzen, so wie die Neuengländer Vögel beobachten; es ist ihre zweite Natur. Obwohl Doc also Hirsche jagte, als er im Frühjahr 1937 seine Entdeckung machte, glaubt Delonas, dass er auch auf Schatzsuche war.
R.L. Coker, ein 70-jähriger pensionierter Schuhfabrikant in Rossmoor, Kalifornien, war mit Noss auf der Jagd, wenn auch nicht an seiner Seite, als Noss einen Durchgang zum Gipfel entdeckte. Coker war 17 Jahre alt.
„Doc wusste, wo die Quelle war, und er wusste, dass die Hirsche zum Wasser herunterkommen würden, also saß er oben auf dem Gipfel und beobachtete und wartete auf die Hirsche“, sagte Coker, der hinzufügte, dass Noss ihm ein Zehntel von 1 % des Schatzes für die Ausgrabungsarbeiten versprach, die er 1946 auf dem Gipfel durchführte.
„Er spürte, wie ein Windhauch aufkam und sein Hosenbein umwehte. Er dachte, dass ein Sidewinder aus der Nähe des Felsens aufgetaucht war und gegen sein Hosenbein geschlagen hatte, denn die schlagen ja erst zu und klappern dann. Aber er stellte fest, dass unter einem Felsen ein Luftzug aufkam. Als er den Felsen bewegte, entdeckte er den Eingang zum Gipfel.“
Was Doc gefunden haben soll, als er später mit Taschenlampen und Seilen das Innere des Gipfels erforschte, ist verblüffend. Er berichtete Ova, dass er entlang vertikaler Spalten eine Reihe von ineinandergreifenden Höhlen entdeckt hatte, die Reichtümer enthielten, die Männer sabbern lassen würden: Truhen mit Münzen und Schmuck, spanische Rüstungen aus der Zeit der Konquistadoren, Heiligenstatuen und Wells-Fargo-Truhen. Er berichtete auch von 27 Skeletten und 16.000 Roheisenbarren (eine grob verarbeitete Form des Metalls), die wie Schnittholz gestapelt waren.
Ova wurde nie sehr weit in den Gipfel hineingelassen, weil sie, um es vornehm auszudrücken, ziemlich große Knochen hatte. Aber in einem Interview, das vor ihrem Tod 1979 aufgezeichnet wurde, sagte Ova, dass ihre Neugier auf das Roheisen zu einer aufregenden Entdeckung führte, etwa 18 Monate nachdem Doc die Höhlen gefunden hatte:
„Ich bat ihn, etwas von dem Roheisen mitzubringen, von dem er sprach, und er sagte, es sei zu schwer. Aber er fand ein kleines, brachte es heraus und sagte: ‚Das ist das letzte von diesen Babys, das ich herausbringen werde.‘ „
„Als ich es umdrehte, sagte ich: ‚Nun, Doc, das ist gelb! Sehen Sie es sich an! Er sah es sich an und sagte: ‚Nun, Babe, wenn das Gold ist und all das andere Gold ist, können wir John D. Rockefeller einen Landstreicher nennen!‘ „
Die Nosses meldeten Bergbau- und Schatzfundansprüche auf dem Land an, das ihnen vom Staat New Mexico für einen geringen Betrag verpachtet wurde.
Im Jahr 1939, so Delonas, forderte die Bundesregierung die Nosses auf, einen sicheren Durchgang in den Gipfel zu schaffen, damit die Agenten des Finanzministeriums den Fund inventarisieren konnten.
„Mein Großvater kletterte diese vertikale Spalte von 100 Fuß hinunter, quetschte sich unter Felsen und Geröll hindurch, und nur wenige Menschen konnten ihm folgen, also heuerte er einen Bergbauingenieur an, der ihm helfen sollte, den vertikalen Eingang zu erweitern, indem er einen riesigen Felsen aus dem Weg sprengte. Als sie das taten, steckten sie zu viel Dynamit hinein und brachten den ganzen Gipfel des Berges zum Einsturz.
So war der Schatz verloren. So erzählt es die Geschichte.
An dieser Stelle jedoch verwickelt sich die Geschichte in einen gordischen Knoten. Jede Erklärung, die der Schatzbehauptung Legitimität zu verleihen scheint, hat ein ebenso plausibles Gegenargument:
* Manche sagen, Doc sei nichts weiter als ein Betrüger gewesen, der von den Leuten Geld genommen hat, um einen nicht existierenden Schatz zu heben, und der sogar seine Frau betrogen hat. Es stimmt, so Delonas, dass Noss ein Alkoholproblem hatte und zunehmend Angst hatte, ausgeraubt zu werden, nachdem seine Behauptungen bekannt geworden waren. Aus den Akten geht hervor, dass Noss wegen verschiedener kleinerer alkoholbedingter Vergehen im Gefängnis saß. Aber andere, darunter seine Stieftochter, sagen, er sei ein freundlicher und liebevoller Mann gewesen, der von denen, die versuchten, ihn auszunutzen, zu unberechenbarem Verhalten getrieben wurde.
* Skeptiker behaupten, dass Tonnen von Trümmern, die den Weg zu unermesslichem Reichtum versperren, eine bequeme List für einen Mann sind, der versucht, einen Goldbetrug durchzuführen. Gläubige glauben, dass ein Alkoholiker, der eine unzugängliche Münzprägeanstalt besitzt, verzweifelt sein muss.
* Der Gold Reserve Act von 1934 verbot den privaten Besitz von Gold durch US-Bürger. Skeptiker sagen, dass dieses Gesetz, das 1974 aufgehoben wurde, die perfekte Ausrede für Noss war, die 200 Barren, die er angeblich aus dem Gipfel gehoben hat, nicht vorzulegen. Gläubige sagen, dass er deshalb befürchtete, die Behörden in seine Aktivitäten einzubeziehen.
„Er konnte das Gold nicht einfach in Bargeld umwandeln“, sagte Delonas. „Sie waren arme Leute, und es hätte Geld gekostet, juristischen Beistand zu bekommen, also begannen sie, das Gold in nuggetgroßen Stücken zu verkaufen, im Wert von Tausenden von Dollar, aber immer nur ein bisschen.“
Lokale Ordnungshüter machten es sich zur Gewohnheit, Doc zu verhaften, in der Hoffnung, das Gold von ihm zu beschlagnahmen, sagte Delonas. Also begann Doc, falsche Barren mit sich zu führen.
„Er dachte, es sei besser, für einen Betrüger gehalten zu werden, als wegen des echten Goldes umgebracht zu werden.“
Aber er wurde wegen des Goldes umgebracht.
Während der Kriegsjahre kamen die Versuche, den Gipfel zu erschließen, nur langsam voran. In dieser Zeit verschwand Noss für etwa 18 Monate, und als er zurückkehrte, hatte er eine neue Frau bei sich.
„Sie war jünger, ein bisschen dünner als Mama. Ich glaube nicht, dass sie so hübsch war, aber vielleicht würde es jemand anders tun“, sagte Ovas Tochter, Letha Guthrie, 75 Jahre alt.
„Er hat die Scheidung nur vorgetäuscht. Mama wollte sie rückgängig machen, aber der Anwalt sagte ihr, sie solle es einfach lassen. Er sagte: ‚Sie hat den Ehemann. Du hast den Schatz.‘ Aber Mama war am Boden zerstört. Sie weinte. Sie war damals Mitte 40, und sie war 85, als sie starb. Danach hatte sie nie wieder etwas mit einem Mann zu tun.“
Neben der erneuten Heirat lernte Doc auch einen Mann aus Texas namens Charley Ryan kennen, der schließlich etwas Geld in den Versuch investierte, den Gipfel zu erschließen. Ryan sagte vor Gericht aus, dass er etwa 28.000 Dollar ausgegeben habe; Delonas sagte, das Geld sei für den Bau einer Landebahn in der Nähe des Gipfels und für einige falsche Bohranlagen verwendet worden, die als Lockvögel dienten.
Doc hatte zugestimmt, etwa 50 seiner Barren an Ryan zu verkaufen, aber irgendetwas ging schief.
Delonas zufolge vermutete Noss, dass Ryan sein Gold stehlen wollte. Also heuerte Noss einen 27-jährigen Rodeo-Reiter namens Tony Jolley an, der ihm half, 110 Barren zu verstecken. Bei Sonnenaufgang am 5. März 1949 waren sie fertig.
Später an diesem Tag kam es zu einem großen Streit: Ryan beschuldigte Noss, ihn betrogen zu haben. Und als Noss weglief, zog Ryan eine Waffe und schoss ihm in den Hinterkopf. Noss sackte gegen die Stoßstange eines Pickups und starb. Ryan sagte, Noss sei wegen einer Waffe weggelaufen, und die Geschworenen glaubten ihm: Er wurde wegen Selbstverteidigung vom Vorwurf des Mordes freigesprochen.
Noss, 42, starb mit etwa 2 Dollar in der Tasche.
In den nächsten sechs Jahren arbeitete Ova Noss weiter an ihrem Claim. Doch 1955 wurde sie von dem Gelände vertrieben, als die Grenzen des White Sands Missile Range erweitert wurden. Sie hörte nie auf zu versuchen, zum Victorio Peak zurückzukehren.
Wo Ova Noss scheiterte, hatten andere Erfolg.
Im Jahr 1958 verbrachten vier Flieger von der nahe gelegenen Holloman Air Force Base, darunter Thomas Berlett, mehrere Monate mit Ausgrabungen an der Stätte und behaupteten, sie hätten in mehreren Höhlen Stapel von Goldbarren entdeckt. Sie nahmen nichts mit und versuchten, eine Genehmigung für die Bergung des Schatzes zu erhalten.
„Wir waren sehr jung und vielleicht ein wenig zu naiv“, sagte Berlett, heute ein 51-jähriger Vertreter für Petrochemie in der Nähe von Peoria, Illinois. „Ich war 19. Ich hatte noch etwas zu viel Vertrauen in meine Regierung.“
Im Jahr 1961, nachdem sie die Lügendetektortests der Air Force und des Secret Service bestanden hatten, durften Berlett und seine Kameraden zurück auf den Gipfel. Leider hatten sie ihren Tunnel gesprengt, um ihren Fund zu schützen. Sie fanden keinen Weg zurück und wurden vom Gelände verwiesen.
Danach berichteten Zeugen, die sich auf das Gelände geschlichen hatten, von zahlreichen Aktivitäten der Armee auf dem Gelände, von Lastwagen, Besatzungen und Hubschraubern, die offenbar Material abtransportierten. Die Armee gab zu, dass sie einige Arbeiten auf dem Gipfel durchführte, bestreitet aber, dass jemals ein Schatz gefunden oder entfernt wurde.
Kurzerhand spielte der Victorio Peak eine Rolle in den Watergate-Anhörungen des Senats von 1973, als der ehemalige Berater von Präsident Richard Nixon im Weißen Haus, John Dean, aussagte.
Auf die Frage, ob er von anderen Unregelmäßigkeiten im Weißen Haus von Nixon wusste, antwortete Dean: „Mr. Mitchell erwähnte die Tatsache, dass F. Lee Bailey einen Klienten hatte, der eine enorme Menge an Gold besaß . . und eine Vereinbarung treffen wollte .
Baileys Kunden, bei denen es sich um eine Gruppe ehemaliger Militärs handeln soll, wurden nie identifiziert, wurden aber später von der Armee als Anspruchsberechtigte auf das Gold anerkannt“, so Dean. Berlett ist davon überzeugt, dass abtrünnige Militärangehörige den Schatz zwischen 1961 und 1964 abtransportiert haben.
Ein Texaner namens Gene Erwin, der die Watergate-Anhörungen miterlebte, erinnert sich, wie er sich damals an seinen Sohn wandte und sagte: „Sie können so viel suchen, wie sie wollen, aber sie werden dort nichts finden, weil die Armee es bereits mitgenommen hat.“
Erwins Schwager, Capt. Orby Swanner, war 1961 leitender Assistent des Provost Marshals in White Sands. Swanner, der inzwischen verstorben ist, erzählte Erwin, dass er geholfen hatte, eine Operation der Armee zu überwachen, bei der Gold im Wert von etwa 300 Millionen Dollar vom Gipfel entfernt wurde. Swanner verpflichtete Erwin zur Verschwiegenheit und erwähnte den Vorfall nie wieder.
Tony Jolley, ein heute 69-jähriger Rancher, der außerhalb von Boise, Ida, lebt, hat die Goldbarren, die er 1949 zu vergraben half, nie vergessen. Im Jahr 1961 kehrte er in die Wüste zurück und behauptete, 10 davon gefunden zu haben. „Als sich der Rauch verzogen hatte“, so Jolley, „hatte ich 66.000 Dollar.“
1963 erhielt Ova Noss unter der Schirmherrschaft des New Mexico Museum die Erlaubnis, 60 Tage lang auf dem Gipfel zu graben. Sie beauftragte ein Bergbauunternehmen, das einen 200 Fuß langen Tunnel in den Gipfel grub, aber es wurde nichts gefunden.
Dann, im Jahr 1977, in dem Bemühen, die Legende zu beenden, erlaubte die Armee einer Gruppe von Klägern, einschließlich der Noss-Gruppe und der Flieger, zurück zum Gipfel. Wieder wurde nichts gefunden, und die Armee schloss den Bereich für Schatzsucher für „die absehbare Zukunft“.
Was die Armee jedoch nicht vorhersehen konnte, war der „Mr.-Smith-Goes-to-Washington“-Appell von Terry Delonas, der eine 150-seitige Petition zusammenstellte und im März 1988 bei der Armee einreichte, in der er um eine weitere Chance zur Ausgrabung des Victorio Peak bat.
Die Armee teilte Delonas mit, dass er die Erlaubnis des Kongresses benötige, um der Armee die Kosten für die Suche zu erstatten. Delonas durchstreifte die Säle des Kongresses und bat den Abgeordneten Joe Skeen (R-N.M.) und eine Reihe von Senatoren und Kongressabgeordneten um Unterstützung, die alle bereit waren. 1989 wurde dem Verteidigungsgesetz für das Haushaltsjahr 1990 ein Zusatz beigefügt, der der Armee die Erlaubnis erteilte, der Ova Noss Family Partnership eine Lizenz für die Schatzsuche zu erteilen.
Delonas hatte seine Kongressakte in der Hand, und die Ova Noss Family Partnership war bereit, loszulegen.
Wenn Delonas und sein Team im Juli auf den Gipfel zurückkehren, werden sie Messungen des leistungsstärksten Bodenradars der Welt mit sich führen, dessen Prototyp zur Erforschung der ägyptischen Pyramiden entwickelt wurde.
Anhand von Messungen aus dem Jahr 1990 sagte der Geophysiker Lambert Dolphin, er habe bisher unbekannte Höhlen entdeckt, die sich weit unter der Oberfläche des Berges befänden und den Beschreibungen von Noss entsprächen.
„Ich gehe auf Schatzsuche jeglicher Art für Kunden in den USA und in Übersee“, sagt Dolphin. „Verlorene Minen, versunkene Schiffe. Ich habe noch nie an einer erfolgreichen Jagd teilgenommen und ich kenne auch niemanden, der das getan hat. Die meisten dieser Schatzgeschichten sind Mythologie. Aber die Geschichte von Doc Noss ist wahrscheinlich eine der glaubwürdigeren.“
Wenn ein Schatz gefunden wird, wird die Arbeit sofort eingestellt, während die Objekte inventarisiert werden. Alle kulturellen Artefakte werden dem Staat New Mexico gehören, während alle Schätze, wie Goldbarren oder Juwelen, in einem Tresor deponiert werden und auf die endgültige Verfügung durch die Bundesgerichte warten.
White Sands Missile Range Sprecher Jim Eckles glaubt, dass die Legende unsterblich ist: „Wenn sie dieses Mal reingehen und nichts finden, wird die Armee beschuldigt, es gestohlen zu haben, und dann wird die Frage lauten, wo hat die Armee es hingelegt? Was haben sie damit gemacht? Es wird niemals enden.“
In gewissem Sinne wird die Geschichte niemals enden, denn wie jede gute und viele mittelmäßige Geschichten wird sie auf Zelluloid und in der Presse weiterleben. Delonas wird von Filmproduzenten umworben. Ein ehemaliger Reporter der New York Times schreibt ein Buch für Simon & Schuster.
Ovas Tochter, Letha Guthrie, lacht, wenn sie an die 54-jährige Drei-Generationen-Suche ihrer Familie zurückdenkt.
„Weißt du, was ich davon hatte?“, fragt Guthrie, die noch immer in Clovis, N.M., lebt. „Eine tolle Sonnenbrille für 169 Dollar.“ (Die Brille wurde den Suchenden gespendet, ebenso wie Computer, Software, Stiefel und Campingausrüstung). Nächsten Monat, während ihr Neffe und die anderen sich daran machen, die ultimative materielle Suche zu beenden, hoffen Guthrie und ihre Schwester Dorothy Delonas, eine eher spirituelle Rechnung zu begleichen.
„Ich habe die Asche meiner Mutter und wir werden sie auf diesem Hügel verstreuen“, sagte Guthrie. „Ich wüsste nicht, wo sie lieber sein würde.“