Säbelzahnkatzen starben offenbar nicht aus Mangel an Beutetieren aus, was einer weit verbreiteten Erklärung für ihr Aussterben widerspricht, wie fossile Funde jetzt zeigen.
Selbst kurz vor ihrem Aussterben hatten Säbelzahnkatzen wahrscheinlich genug zu fressen, so die Forscher.
Säbelzahnkatzen, amerikanische Löwen, Wollmammuts und andere riesige Kreaturen durchstreiften einst die amerikanische Landschaft. Doch am Ende des späten Pleistozäns, vor etwa 12.000 Jahren, starben diese „Megafauna“ aus, ein Sterben, das als Quartäres Aussterben bezeichnet wird.
„Die gängige Theorie für das Aussterben der Megafauna ist, dass entweder das sich verändernde Klima am Ende der letzten Eiszeit oder menschliche Aktivitäten, oder eine Kombination aus beidem, die meisten großen Säugetiere getötet haben“, sagt die Forscherin Larisa DeSantis, eine Wirbeltierpaläontologin an der Vanderbilt University in Nashville. „Wir gehen davon aus, dass es für die Großkatzen immer schwieriger geworden wäre, Beute zu finden, vor allem wenn sie mit dem Menschen konkurrieren mussten. Wir wissen, dass Fleischfresser wie die Großkatzen bei Nahrungsknappheit dazu neigen, mehr von den von ihnen erlegten Kadavern zu verzehren.
Die Geschichte der Zähne
Um mehr über die Ernährung von Säbelzahnkatzen zu erfahren, analysierten die Forscher die fossilen Zähne von 15 Säbelzahnkatzen (Smilodon fatalis) und 15 amerikanischen Löwen (Panthera atrox), die aus den La Brea-Teergruben in Los Angeles geborgen wurden. Diese Exemplare waren zwischen 11.500 und 35.000 Jahre alt.
Um die Fossilien zu untersuchen, nutzten die Wissenschaftler die vom Anthropologen Peter Ungar an der Universität von Arkansas entwickelte Analyse der Mikrotextur der Zähne. Dabei werden dreidimensionale Bilder von der Oberfläche eines Zahns erstellt. Das Bild wird dann auf mikroskopische Rillen untersucht – das Verschlingen von rotem Fleisch führt zu kleinen, parallelen Kratzern, während das Beißen auf Knochen zu größeren, tieferen Gruben führt.
Die Untersuchung ergab, dass das Abnutzungsmuster auf den Zähnen der Säbelzahnkatze am ehesten denen heutiger afrikanischer Löwen ähnelt, die beim Fressen manchmal Knochen zermalmen. Das Abnutzungsmuster der Zähne amerikanischer Löwen hingegen ähnelte dem des heutigen Geparden, der bei der Nahrungsaufnahme bewusst Knochen meidet.
Die Analyse sowohl älterer als auch neuerer Fossilien ergab keine Hinweise darauf, dass sich die Abnutzungsmuster im Laufe der Zeit verändert hätten, und keines der Fossilien wies eine extreme Mikroabnutzung auf wie die lebenden Hyänen, die ganze Kadaver einschließlich der Knochen verzehren. Dies deutet darauf hin, dass die Beute für diese Fleischfresser nicht knapp war – die Tiere nagten ihre Opfer nicht bis auf die Knochen ab.
„Die Abnutzungsmuster der Zähne deuten darauf hin, dass diese Katzen nicht verzweifelt ganze Kadaver verzehrten, wie man erwartet hatte, und stattdessen im späten Pleistozän ein ‚gutes Leben‘ zu führen schienen, zumindest bis zum Ende“, so DeSantis.
Großes Raubtiersterben
Eine frühere Untersuchung von Zähnen amerikanischer Löwen, Säbelzahnkatzen, Wölfe und Kojoten aus La Brea ergab, dass sie dreimal so viele abgebrochene Zähne aufwiesen wie heutige Raubtiere, was darauf hindeutet, dass diese Arten Schwierigkeiten hatten, Beute zu finden und daher dringend ganze Kadaver verschlangen oder „verarbeiteten“. Dies ließ die Wissenschaftler vermuten, dass der Klimawandel und die Konkurrenz durch den Menschen den großen Raubtieren das Leben schwer machten.
Stattdessen argumentieren DeSantis und ihre Kollegen, dass diese hohe Rate an Zahnschäden eher beim Erbeuten von Beutetieren als beim Fressen von Kadavern entstanden ist.
„Wir hatten erwartet, dass ausgestorbene Fleischfresser Anzeichen für eine extreme Knochenverarbeitung zeigen würden, basierend auf der hohen Anzahl an abgebrochenen Zähnen, die bei früheren Untersuchungen festgestellt wurden. Das komplette Gegenteil zu finden, war schockierend!“
Die Forscher stellten fest, dass Säbelzahnkatzen etwa so groß waren wie der heutige afrikanische Löwe, während der amerikanische Löwe etwa 25 Prozent größer war. Sie ernährten sich von Giganten wie Mammuts und vier Tonnen schweren Riesenfaultieren. Die Tatsache, dass diese alten Fleischfresser und ihre Beute größer waren als die heutigen Raubtiere und ihre Opfer, könnte erklären, warum die ausgestorbenen Katzen mehr abgebrochene Zähne hatten als ihre lebenden Brüder, so die Forscher. .
Grössere Zähne brechen leichter ab als kleinere, so dass grössere Raubtiere beim Versuch, grössere Beutetiere zu erlegen, wahrscheinlich mehr Zähne abbrachen. Die Forscher verwiesen auf frühere Studien, wonach die Eckzähne eines Raubtiers von der Größe eines Fuchses mehr als das Siebenfache seines Gewichts aushalten können, bevor sie brechen, während ein Raubtier von der Größe eines Löwen nur etwa das Vierfache seines Gewichts aushalten kann und die gebogenen Zähne von Säbelzahnkatzen nur etwa das Doppelte des Gewichts des Tieres aushalten können.
„Das Endergebnis unserer Studie wirft Fragen zu der herrschenden Hypothese auf, dass ‚harte Zeiten‘ während des späten Pleistozäns zum allmählichen Aussterben der großen Fleischfresser beigetragen haben“, so DeSantis. „Wir können zwar die genaue Ursache für ihr Aussterben nicht bestimmen, aber es ist unwahrscheinlich, dass das Aussterben dieser Katzen eine Folge des allmählichen Rückgangs der Beute war.“
Zurzeit untersuchen die Wissenschaftler andere Raubtiere in den Teergruben von La Brea, „darunter den ausgestorbenen riesigen Kurzgesichtsbären und den heute noch lebenden Berglöwen, der sowohl während des Pleistozäns in La Brea als auch in Südkalifornien und anderswo vorkommt“, so DeSantis gegenüber LiveScience. „Im Wesentlichen versuchen wir, die Biologie und die Ernährungsgewohnheiten dieser Fleischfresser in der Vergangenheit zu klären, um herauszufinden, warum der Kurzgesichtsbär ausgestorben ist und der Berglöwe möglicherweise nicht.“
DeSantis und Ungar haben ihre Ergebnisse zusammen mit ihren Kollegen Blaine Schubert und Jessica Scott am 26. Dezember online in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.
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