2. Investigații Medicii din camera de urgență au atribuit sodiul scăzut al pacientului, sau hiponatremia, vărsăturilor și deshidratării. Ei începuseră să-i administreze o perfuzie lentă de lichide intravenoase. Cu siguranță, deshidratarea este una dintre cele mai frecvente cauze ale hiponatremiei – mai ales la un pacient ca acesta care a vomitat sau a avut diaree. O ipoteză rezonabilă, dar Musher nu credea că este corectă. Examenul fizic nu susținea un diagnostic de deshidratare: tensiunea arterială era ridicată, ritmul cardiac era normal, iar urina era diluată. Având în vedere aceste dovezi, Musher a crezut că vărsăturile au fost cauzate de nivelul scăzut de sodiu și nu invers. Dar atunci ce a cauzat sodiul scăzut?
Musher s-a concentrat pe cele mai probabile posibilități pentru femeia în vârstă. Prima și cea mai importantă: medicamentele. Multe medicamente comune pot cauza un nivel scăzut de sodiu, iar această pacientă lua o mulțime de medicamente. Cei doi medici au analizat cu atenție lista scrisă cu grijă de mână a medicamentelor pe care pacienta le avea la ea, dar niciunul nu era asociat cu hiponatremia. Unele boli neobișnuite ale sistemelor hormonale pot provoca hiponatremie: Boala Addison – care apare atunci când glandele suprarenale nu-și mai produc hormonii – poate face ca organismul să piardă sodiu. O cantitate prea mică de hormoni tiroidieni poate scădea, de asemenea, nivelul de sodiu. Un simplu test de sânge ar arăta dacă oricare dintre acestea a fost cauza. Dar ceea ce l-a îngrijorat cel mai mult pe Musher a fost posibilitatea apariției cancerului. Antecedentele extinse de fumat ale pacientei o expuneau la riscul de cancer pulmonar, care poate provoca hiponatremie. Celulele canceroase produc un hormon care îl imită pe cel produs de organism pentru a regla apa. O cantitate prea mare din acest hormon (numit vasopresină) va determina rinichii să rețină apa. Ar fi nevoie de mai multe studii pentru a pune un diagnostic. Între timp, au oprit lichidele și au instruit-o pe pacientă să își limiteze aportul de apă pentru a-i da rinichiului rămas o șansă de a restabili echilibrul adecvat de sare și apă.
În rondul de dimineață devreme în dimineața următoare, cei doi medici s-au oprit să o vadă pe nonagenara lor. Se simțea mult mai bine, a spus ea. Și arăta așa: părul ei alb era pieptănat pentru a dezvălui o tunsoare elegantă, iar rujul era proaspăt aplicat. Sodiul ei se îmbunătățea, deși era încă departe de normalitate. Celelalte analize de sânge – pentru verificarea tiroidei și a glandelor suprarenale – erau normale. În timp ce se gândea ce să facă în continuare, fiica pacientei s-a apropiat de el. Mama ei arăta mult mai bine, spunea că se simte mult mai bine – oare se simțea mai bine? Era ajunul Crăciunului. Ar putea, eventual, să meargă acasă pentru a petrece sărbătoarea cu familia ei?
Musher a ezitat. În acest moment, el simțea că cea mai probabilă cauză a hiponatremiei ei era cancerul. Ea avea nevoie de analize. Pe de altă parte, era Crăciunul – dacă ar fi rămas, s-ar fi făcut cu adevărat ceva?
După ce a instruit-o pe fiică cu privire la restricția de lichide, Musher i-a permis pacientei să meargă acasă. „Dacă ar fi fost vorba de cancer la plămâni, existau șanse mari ca acesta să fie într-adevăr ultimul ei Crăciun alături de familie”, mi-a explicat el. El a încurajat-o pe pacientă să se întâlnească cu medicii ei când se va întoarce în Florida; aceștia vor trebui să determine cauza simptomelor sale.
.