SAN FRANCISCO (CN) – Administrația Veteranilor din SUA ar trebui să plătească beneficii retroactive miilor de veterani ai Marinei Militare care au servit pe nave în largul coastelor Vietnamului pentru probleme de sănătate legate de Agent Orange, fără a-i obliga să depună noi cereri, a susținut miercuri un avocat în instanță.
„Cred că este nesustenabil să spunem că există o excludere a veteranilor din Blue Water din clasă”, a declarat avocatul Stephen Kinnaird, care reprezintă o clasă de veterani din Vietnam într-un proces vechi de 34 de ani privind beneficiile veteranilor.
Clienții lui Kinnaird au dat în judecată guvernul în 1986 pentru că a refuzat cererile de beneficii pe baza unor boli despre care ulterior a constatat că erau legate de expunerea la contaminantul toxic dioxină din Agent Orange, un erbicid folosit pentru a curăța zonele împădurite din Vietnam. Agentul Orange a fost legat de o serie de probleme de sănătate, inclusiv leucemie, limfom, cancer la gât și multe alte boli.
În 1991, Congresul a adoptat Legea Agent Orange, care cere VA să presupună că toți veteranii care „au servit în Republica Vietnam” între 1962 și 1975 au fost expuși la Agent Orange. Câteva luni mai târziu, VA a fost de acord, printr-un decret de consimțământ din 1991, să reexamineze refuzurile de cereri de despăgubire pentru bolile despre care a constatat ulterior că erau legate de agentul Orange și să acorde beneficii retroactive acolo unde era cazul.
În următorii 29 de ani, avocații veteranilor aveau să depună patru moțiuni pentru a pune în aplicare decretul de consimțământ, inclusiv una depusă în acest an prin care se solicitau beneficii retroactive pentru așa-numiții veterani Blue Water Navy care nu au pus niciodată piciorul pe teritoriul Vietnamului, dar au servit pe nave în apele teritoriale ale națiunii.
Până în 2019, o serie de hotărâri judecătorești au constatat că veteranii Blue Water nu aveau dreptul la o prezumție de expunere la Agent Orange în conformitate cu Legea Agent Orange. Acest lucru s-a schimbat anul trecut, când un panou de circuit federal en banc a decis în Procopio v. Wilkie că excluderea veteranilor Blue Water ar încălca sensul simplu al statutului 1991, anulând decizia sa anterioară 2008 care a deferit interpretarea legii de către VA.
În timpul unei audieri telefonice privind o moțiune de aplicare a decretului de consimțământ miercuri, judecătorul districtual american William Alsup a întrebat cum poate guvernul să refuze beneficiile veteranilor Blue Water, având în vedere decizia recentă a Circuitului Federal de control.
„Circuitul Federal en banc a decis această problemă împotriva dumneavoastră”, a spus Alsup. „Nu văd de ce nu renunțați pur și simplu și plătiți banii.”
Avocatul Departamentului de Justiție al SUA, Michael Andrew Zee, a explicat că VA a aprobat cererile de despăgubire pentru veteranii Blue Water. După decizia Procopio, Congresul a adoptat legea Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019, care le dă dreptul veteranilor Blue Water la beneficii retroactive, dar numai dacă depun o nouă cerere.
După adoptarea legii, VA a trimis peste 77.000 de scrisori veteranilor Blue Water și membrilor de familie supraviețuitori ai acestora, ale căror cereri au fost respinse anterior, pentru a-i anunța că pot depune o nouă cerere pentru beneficii retroactive. VA a primit 63.800 de cereri, a emis decizii cu privire la aproape 29.000 și a acordat 20.690, sau 71%, din cererile decise. VA a plătit 583,8 milioane de dolari în beneficii retroactive veteranilor Blue Water până în luna august, conform unei declarații a subsecretarului pentru beneficii al VA, Margarita Delvin.
Avocatii clasei spun că decretul de consimțământ cere VA să revizuiască automat refuzurile anterioare ale cererilor de despăgubire, fără a le cere veteranilor Blue Water să depună noi cereri.
Guvernul spune că instanța trebuie să se uite la ceea ce intenționau părțile în acord atunci când l-au semnat în 1991. Zee a declarat că guvernul se aștepta ca decretul de consimțământ să se aplice doar veteranilor „apelor brune” ale căror nave au intrat în râurile din Vietnam și veteranilor care au servit pe uscat.
„Nu există nici un limbaj în decretul de consimțământ în sine, nici un text care să spună că trebuie să includă veteranii Blue Water în domeniul de aplicare a scutirii”, a spus Zee.
Din 1991 până în 2002, VA a acordat beneficii retroactive veteranilor Blue Water în conformitate cu termenii decretului de consimțământ. La acea vreme, VA a folosit o medalie de serviciu în Războiul din Vietnam ca bază pentru a presupune expunerea la Agent Orange.
În 2002, VA și-a schimbat politica și a început în schimb să analizeze dacă fiecare veteran a servit pe uscat sau pe căile navigabile interioare din Vietnam.
Notând că modul în care un contract este executat poate servi drept „cel mai bun indicator unic” pentru ceea ce a fost intenționat, Alsup a întrebat cum poate guvernul să ocolească decizia sa anterioară de a acorda beneficii veteranilor Blue Water din 1991 până în 2002.
„Ambele părți au fost de acord cu asta până când v-ați răzgândit în 2002, așa că nu trebuie să dăm o anumită greutate acestui lucru?” Alsup a întrebat.
Zee a răspuns că acele decizii privind beneficiile s-au bazat pe „îndrumări interne pentru adjudecătorii VA”, nu pe o politică obligatorie pentru agenție.
„Acele subvenții acordate veteranilor Blue Water pentru acea perioadă de 11 ani au fost rezultatul unei împuterniciri prea largi, nu rezultatul unei interpretări a actului care a inclus veteranii Blue Water Navy”, a spus Zee.
Argumentând pentru clasa, Kinnaird a spus că decretul de consimțământ a definit clasa ca fiind cei aflați în „serviciu activ” în Vietnam. Legea Agent Orange din 1991 a definit veteranii care au dreptul la beneficii ca fiind cei care „au servit în Republica Vietnam”, a adăugat el.
„Serviciul în Vietnam înseamnă serviciul în întreaga republică, ceea ce ar include serviciul în mările teritoriale”, a spus Kinnaird.
După 90 de minute de dezbateri, judecătorul Alsup a luat argumentele în discuție.
„Amândoi ați adus argumente foarte interesante”, a spus el. „Am ceva de lucru. Nu am un răspuns pentru voi.”