În prezența unei mulțimi imense, inclusiv a reginei, rămășițele lor au fost purtate în procesiune solemnă chiar la mănăstirea în care trăia Fernando.
Acest eveniment, deși privit de mulți ca fiind tragic și trist, a fost considerat glorios și, de fapt, a fost o sursă de inspirație pentru tânărul Fernando. Atât de mult, încât l-a inspirat să ia o decizie capitală, una care avea să-i schimbe viața și viețile multora care aveau să vină. El a decis că va deveni și el franciscan!
De la început, el și-a împărtășit sentimentele cu frații franciscani spunând: „Aș îmbrăca cu plăcere haina ordinului vostru dacă mi-ați promite să mă trimiteți cât mai curând posibil în țara sarazinilor, ca să pot câștiga coroana Sfinților Martiri.” Pentru a realiza acest lucru, el a cerut permisiunea de a părăsi ordinul Sfântului Augustin. După câteva provocări din partea starețului augustinienilor, i s-a permis să părăsească acel pridvor.
Tânărul călugăr augustinian numit Fernando a mers la mănăstirea Sfântului Anton, unde a luat voturile ordinului franciscan și și-a asumat numele de Anton în cinstea patriarhului pustnicilor.
Credincioși promisiunii lor, franciscanii i-au permis lui Anthony să plece în Maroc, pentru a urma ceea ce el simțea că este chemarea lui – să fie un martor pentru Hristos și, de asemenea, un martir, dacă Dumnezeu o cerea.
Dar, așa cum se întâmplă adesea, darul pe care Anthony dorea să îl ofere nu era cel care urma să i se ceară. În timp ce se afla în Maroc, s-a îmbolnăvit grav și, după câteva luni, și-a dat seama că trebuie să se întoarcă acasă.
În timpul călătoriei spre casă, corabia sa a dat peste furtuni și vânturi puternice și a fost purtată spre est, peste Mediterana. În cele din urmă, nava sa a ajuns pe uscat pe coasta de est a Siciliei. Călugării de la messina din apropiere, deși nu-l cunoșteau, l-au întâmpinat și au început să-l îngrijească din nou. Încă bolnav, Anthony a vrut să participe la marele capitol de Rusalii de pe rogojini (numit astfel pentru că cei 3.000 de frați nu puteau fi cazați și dormeau pe rogojini). Francisc din Assisi era acolo și era și el bolnav.
Din moment ce Anthony era în esență un vizitator „din afara orașului” la mănăstirea din Sicilia, nu a primit nicio însărcinare în timpul capitolului de rogojini, așa că a cerut să meargă și să stea cu un superior provincial din nordul Italiei. „Instruiți-mă în viața franciscană”, a cerut el, fără a menționa pregătirea sa teologică anterioară.
Când superiorul provincial a fost de acord, Anthony a fost foarte bucuros. Acum, la fel ca și Francisc, avea prima sa alegere – o viață de izolare și contemplare într-un eremit.
Anthony a fost recunoscut pentru prima dată pentru marele său dar de predicator la o adunare pentru ordinarea dominicanilor și franciscanilor în 1222. După ce și-au terminat masa, provincialul a sugerat ca unul dintre frați să țină o scurtă predică. Nu au existat voluntari imediați în rândul grupului, așa că lui Anthony i s-a cerut să dea „doar ceva simplu”, deoarece se presupune că nu avea nicio educație și la acea vreme avea doar 27 de ani.
Anthony, deși la început s-a împotrivit ofertei, în cele din urmă a început să vorbească într-un mod simplu, fără artă. „Focul” din el a devenit evident. Cunoștințele sale erau inconfundabile, dar modul pasional în care vorbea a fost cel care i-a impresionat cu adevărat pe toți cei prezenți.
După ce talentele și cunoștințele sale au fost expuse, viața sa liniștită de rugăciune și penitență la pustnicie a fost schimbată cu cea de predicator public. Francisc a auzit de abilitățile de predicator ale lui Anthony și l-a redistribuit pe tânărul preot pentru a predica în nordul Italiei.
Știm că nu toată lumea a fost impresionată de predicile sale. Legenda spune că într-o zi, confruntat cu urechi surde, Anthony s-a dus la râu și a predicat peștilor. Asta, spune povestea tradițională, a atras atenția tuturor.
Antoniu a călătorit neobosit atât în nordul Italiei, cât și în sudul Franței – poate 400 de călătorii – alegând să intre în orașele în care ereticii erau stroncațiSt. Cu toate acestea, predicile pe care le-a lăsat în urmă îl arată rareori că se ia direct de ei. După cum interpretează istoricii bisericești, Anthony a preferat să prezinte măreția creștinismului în mod pozitiv. Nu era bine să demonstreze că oamenii se înșelau: Anthony voia să-i câștige la ceea ce este corect, la sănătatea durerii și a convertirii reale, precum și la minunea reconcilierii cu un tată iubitor.
Superiorul lui Anthony, Sfântul Francisc, a continuat să audă rapoarte elogioase despre predicile lui Anthony, cunoștințele despre Scriptură și devoțiunea față de Maria. În 1224, el i-a scris lui Anthony cerându-i să îi învețe pe frații săi franciscani. Anthony a devenit primul profesor al ordinului franciscan care a primit aprobarea specială și binecuvântările Sfântului Francisc.
Anthony a continuat să predice în timp ce îi învăța pe frați și și-a asumat mai multe responsabilități în cadrul ordinului. În 1226 a fost numit superior provincial al nordului Italiei, dar și-a găsit în continuare timp pentru rugăciunea contemplativă într-un mic eremitir.
În preajma Paștelui din 1228, la vârsta de 33 de ani, l-a întâlnit pe Papa Grigore al IX-lea la Roma. Papa fusese un prieten și sfătuitor credincios al Sfântului Francisc. În mod firesc, faimosul predicator Antoniu a fost invitat să ia cuvântul. A făcut-o cu umilință, ca întotdeauna. Răspunsul a fost atât de mare încât oamenii au spus mai târziu că li s-a părut că s-a repetat miracolul de la Cincizecime.
Înapoi la Padova, în 1231, Anthony a predicat ultimele și cele mai faimoase predici din Postul Mare. Mulțimile erau atât de mari – uneori 30.000 – încât bisericile nu le puteau ține, așa că el mergea în piațete sau în câmp deschis. Oamenii așteptau toată noaptea pentru a-l asculta. A fost nevoie de o gardă de corp pentru a-l proteja de oamenii înarmați cu foarfeci care voiau să taie o bucată din veșmântul său ca relicvă. După slujba de dimineață și predica sa, Antoniu asculta confesiuni. Acest lucru dura uneori toată ziua – la fel ca și postul și rugăciunea sa constantă.
Energia mare pe care o consumase în timpul Postului Mare l-a lăsat epuizat. S-a dus într-un orășel de lângă Padova pentru a se odihni și a se reface, dar curând și-a dat seama că moartea se apropia și a vrut să se întoarcă la Padova, orașul pe care îl iubea. Călătoria într-o căruță l-a slăbit însă atât de mult încât a fost nevoit să se oprească la Arcella. În cele din urmă, a trebuit să binecuvânteze Padova de la distanță, așa cum Francisc a binecuvântat Assisi de la distanță.
La Arcella, a primit ultimele sacramente, a cântat și s-a rugat cu frații de acolo. Când unul dintre ei l-a întrebat pe Anthony la ce se uita atât de intens, el a răspuns: „Îl văd pe domnul meu!” A murit în pace la scurt timp după aceea. Avea doar 36 de ani și era franciscan de numai 10 ani.
Povestea și tradiția devoțiunii față de Sfântul Anton de Padova a început aproape imediat după moartea sa, la 13 iunie 1231. Mii de oameni au venit să vadă trupul lui Anthony și să asiste la înmormântarea sa. Mormântul său a devenit imediat un loc de devoțiune extraordinară și de numeroase miracole. În anul următor, prietenul său, Papa Grigore al IX-lea, mișcat de numeroasele miracole care i-au fost atribuite în timpul vieții și care s-au petrecut la mormântul său, l-a declarat sfânt. În 1946, Papa Pius al XII-lea l-a declarat oficial pe Sfântul Anton un doctor al bisericii.
Doamne știe care sunt adevărate și care sunt legende populare, dar în a spune povestea Sfântului Anton de Padova, trebuie să includem câteva mențiuni despre poveștile frecvent auzite care îi sunt atribuite atât în timpul cât și după ce a trăit pe pământ:
Prima este povestea pâinii Sfântului Anton. Mulți oameni fac donații pentru a-i ajuta pe săraci în semn de mulțumire pentru darurile pe care le-au atribuit mijlocirii Sfântului Anton. Ei numesc acest lucru pâinea Sfântului Anton. Se spune că povestea pâinii Sfântului Anton ar fi început în 1263, când un copil iubit s-a înecat lângă bazilica Sfântului Anton. Mama copilului s-a rugat pentru mijlocirea Sfântului Anton și a promis că, dacă copilul îi va fi readus la viață, va da săracilor greutatea copilului în grâne, pentru ca aceștia să poată face pâine – un dar foarte mare într-o perioadă de sărăcie și foamete generalizată.
Când copilul a fost readus la viață în mod miraculos, femeia s-a ținut de cuvânt și a început tradiția de a da de pomană săracilor în numele Sfântului Anton. Este o tradiție frumoasă de generozitate și caritate față de săraci. Și este potrivit că se face în numele Sfântului Anton, deoarece el este patronul săracilor.
Mulți oameni se gândesc la Sfântul Anton ca la „găsitorul de obiecte pierdute”. Motivul pentru care se invocă ajutorul Sfântului Antoniu în găsirea obiectelor pierdute sau furate se trage de la un incident din propria sa viață. După cum se povestește, el avea o carte preferată de psalmi care era foarte valoroasă pentru el. Întrucât acest lucru se întâmpla înainte de inventarea tiparului, cartea era o carte tipărită de mână – dar de o valoare și mai mare erau notele sale personale și comentariile pe care le făcuse în Psaltire pentru a ajuta la predarea studenților din ordinul franciscan. S-a suspectat că un novice care părăsea comunitatea a furat Psaltirea. Anthony s-a rugat pentru returnarea bunului său iubit. La scurt timp după aceea, novicele a returnat cartea și a cerut iertarea lui Anthony, care i-a fost acordată.
Sfântul Anthony este, de asemenea, cunoscut ca fiind păzitorul corespondenței, ca urmare a unui alt incident din viața sa. Deși a căutat întotdeauna singurătatea și timpul pentru reflecție, Anthony era un predicator atât de popular încât rareori avea timp să se odihnească. El i-a scris cu conștiinciozitate superiorului său pentru a cere permisiunea de a avea un răgaz și timp pentru a călători la o anumită distanță pentru reflecție. Cu toate acestea, după cum spune povestea, când mesagerul a sosit după scrisoare, acesta nu era de găsit. Anthony a luat acest lucru ca pe un semn că nu trebuia să plece și a uitat de călătorie. La scurt timp după aceea, a primit permisiunea de la superiorul său de a face călătoria. O altă legendă din 1792, povestește despre o soție cu inima frântă care căuta vești de la soțul ei care călătorise din Spania în Peru. În ciuda faptului că i-a scris de mai multe ori, nu a primit niciun răspuns. În disperare, ea s-a dus la capelă și a pus o scrisoare în mâinile statuii Sfântului Anton și s-a rugat ca acesta să intervină în favoarea ei și să ajute la livrarea scrisorii. A doua zi, când s-a întors la capelă, a fost dezamăgită de faptul că scrisoarea era încă acolo. După ce a scos scrisoarea, și-a dat seama că scrisoarea ei fusese înlocuită cu o scrisoare de la soțul ei. El a scris că ultima ei scrisoare fusese livrată de un preot franciscan și că a fost foarte bucuros să primească scrisoarea ei, deoarece o crezuse moartă de când nu mai știa nimic de ea de atât de mult timp.
Noiarile către Sfântul Anton sunt celebrate în multe biserici și sanctuare din întreaga lume. Multe încep marțea, deoarece marțea a fost ziua în care Anthony a fost îngropat și au început minunile de la mormântul său. Începutul novenelor este legat de o poveste a unui cuplu fără copii. După mulți, mulți ani de dorință pentru un copil, soția și-a dus necazurile la Sfântul Anton. Se spune că acesta i-ar fi apărut în vis, spunându-i: „timp de nouă zile de marți, una după alta, fă vizite la capela franciscană și apropie-te de sfintele sacramente ale penitenței și de altar, apoi roagă-te și ceea ce vei cere, vei obține.” Cuplul a avut în curând un copil. Oricare ar fi fapta care se află sau nu în spatele legendei, în 1898 Papa Leon al XIII-lea a încurajat această devoțiune, acordând o indulgență plenară celor care petreceau timp în rugăciune evlavioasă în cinstea Sfântului Anton cu intenția de a face acest lucru timp de marți consecutive.
Multe imagini ale Sfântului Anton îl înfățișează cu crini și cu Pruncul Iisus. În multe locuri, crinii sunt binecuvântați și distribuiți la sărbătoarea Sfântului Anton. Crinul este menit să ne amintească de puritatea Sfântului Anton și de propria noastră nevoie de a ne ruga pentru harul purității în momentele de ispită. Există multe versiuni ale legendei Sfântului Antonie legănându-l pe Pruncul Iisus. În cele mai multe dintre ele, Sfântul Anton călătorise la un pustnic local pentru a petrece timp în rugăciune. Într-o noapte, în timp ce era adâncit în rugăciune, Iisus i-a apărut ca un copil. Camera s-a umplut de lumină și râsete în timp ce Sfântul Anton îl ținea în brațe pe Pruncul Iisus. După cum se spune în poveste, proprietarul pustniciei, văzând lumina, a venit să investigheze doar pentru a-l vedea pe Sfântul Antonie și pe Pruncul Iisus. Când viziunea a luat sfârșit, Sfântul Antonie și-a dat seama că proprietarul îngenunchea la ușă și l-a rugat să nu împărtășească povestea decât după moartea lui Antonie.
Antonie a fost un călugăr simplu și umil care a predicat vestea cea bună cu dragoste și cu un curaj neînfricat. Tânărul pe care colegii săi călugări îl considerau needucat a devenit unul dintre marii predicatori și teologi ai timpului său. A fost un om de mare penitență și zel apostolic. Dar a fost în primul rând un sfânt al poporului. Eficacitatea sa în a-i chema pe oameni înapoi la credință prin predicarea sa a fost la fel de importantă ca și acțiunile sale de pacificare și apelurile sale pentru dreptate.
Până în prezent, Sfântul Anton de Padova este unul dintre cei mai venerați și mai populari sfinți ai Bisericii Catolice. Unul dintre motive este probabil faptul că viața sa a fost ceea ce ar trebui să fie viața fiecărui creștin – un curaj constant de a face față la suișurile și coborâșurile vieții, chemarea de a iubi și de a ierta, de a fi preocupat de nevoile celorlalți, de a face față crizelor, atât mari cât și mici, și de a avea picioarele bine înfipte în pământul iubirii încrezătoare totale și al dependenței de Dumnezeu.
În spiritul tovarășului nostru franciscan, Sfântul Anton de Padova, Dumnezeu să vă binecuvânteze.
.