Au trecut zece ani de la moartea lui Johnny Carson, regele de necontestat al televiziunii nocturne. Unul dintre cei mai populari artiști din această țară, se estimează că audiența masivă a lui Carson în fiecare seară a ajuns la 15 milioane de persoane, potrivit necrologului său din The New York Times. Cu toate acestea, dacă ați așteptat capul de bobblehead Carson, perdeaua de duș Carson sau alte astfel de suveniruri care fac ca unele celebrități să valoreze mai mult morți decât vii, s-ar putea să trebuiască să mai așteptați o vreme.
Cel puțin atâta timp cât Jeffrey Carson Sotzing are ceva de spus în această privință.
Bărbatul așezat într-un birou mic și nedescris din Fullerton este nepotul lui Carson, protejat și președinte al Carson Entertainment Group. El arată un poster înrămat al unchiului său și o fotografie înrămată în care apare alături de icoana televiziunii, făcută în 1982, când au vizitat orașul din Nebraska în care Carson a crescut. Sotzing a început să lucreze pentru unchiul său când avea 24 de ani și a ajuns să devină unul dintre producătorii emisiunii „The Tonight Show” și, mai târziu, partenerul de afaceri al lui Carson. Acum se ocupă de licențierea emisiunii „The Tonight Show Starring Johnny Carson” și primește propuneri cu privire la nenumărate posibilități legate de tematica lui Carson.
El arată spre un Rolodex de epocă înțesat cu cărți îngălbenite. Numele și numărul de telefon al lui Buddy Hackett sunt vizibile. „M-am gândit că ați vrea să vedeți asta”, spune Sotzing. „Johnny îi cunoștea pe toți. Este un adevărat Who’s Who.” El arată, de asemenea, una dintre cănile de cafea pe care Carson le legăna la biroul său în timp ce stătea de vorbă cu invitații. La fel ca și Rolodex-ul, este un original, nu un bibelou nou-înființat.
Sotzing recunoaște că Carson și-a împrumutat numele pentru o serie de lucruri. O linie de îmbrăcăminte. O apă de colonie. Câteva standuri de burgeri. „Dar nu se simțea foarte confortabil cu astfel de lucruri și în cele din urmă s-a oprit. Ceea ce îi plăcea cel mai mult era să stea pe acel semn și să-și rostească monologul. Obișnuia să spună: „Lăsați lucrarea să vorbească pentru noi”. Asta îi plăcea să vândă. Și asta este ceea ce vând eu.”
Această abordare conservatoare și respectuoasă ar putea sfârși prin a lăsa pe masă milioane de dolari neprecizate, dar Sotzing este hotărât să procedeze cu grijă. „Am avut o întâlnire cu tipul care a lucrat cu averea lui Elvis Presley. Și a fost foarte interesant. Dar știți, pur și simplu nu pot să văd chipul lui Johnny pe o cutie de prânz.”
În lumea de astăzi, cu platforme media multiple și tehnologie uluitoare, este nevoie de o tabelă de marcaj pentru a urmări intrările și ieșirile numeroaselor talk-show-uri și ale gazdelor lor. Dar, în ciuda faptului că nu mai este în emisie de 23 de ani, Johnny Carson rămâne „standardul de aur”, amintește Sotzing, care a ajutat Centrul Muzeal Fullerton să asambleze o expoziție. „Here’s Johnny: The Making of the Tonight Show” se va deschide la 30 mai.
„Moștenirea lui merge mult dincolo de ceea ce considerați a fi „televiziune””, spune Kelly Chidester, curatorul expoziției, care va cuprinde recuzită de scenă, costume, obiecte personale și o mulțime de înregistrări video istorice. „Ne-am uitat peste o mulțime de casete și am găsit discuții despre asasinarea lui Kennedy, scandaluri politice și multe altele. Puteți vedea cât de semnificativ este spectacolul, în ceea ce privește cultura populară.”
Rădăcinile și sensibilitatea lui Carson din Midwest au fost în sincronie cu bătăile inimii naționale. Domnia sa a durat trei decenii, din 1962 până în 1992, și a inclus aproximativ 25.000 de invitați. Celebritățile au dominat canapeaua, dar Carson și-a făcut timp să vorbească și cu politicieni, autori, istorici sociali și oameni obișnuiți care au ajuns la știri pentru trăsături notabile sau ciudate, cum ar fi „colecționara” Myrtle Young, cunoscută sub numele de Potato Chip Lady pentru colecția ei de chipsuri care semănau cu Bob Hope, Rodney Dangerfield și alte persoane celebre. A creat un model pentru talk-show-uri care încă prosperă, deși nimeni de la Carson încoace nu a egalat popularitatea lui sau a emisiunii sale. În 1970, emisiunea a reprezentat 17 la sută din profiturile NBC.
Apararea în emisiunea lui Carson nu era doar o onoare, ci putea fi și un deschizător de carieră. Mai ales pentru comedianți. „Emisiunea lui era arbitrul pentru ceea ce era amuzant în America”, spune William Knoedelseder, autorul cărții „I’m Dying Up Here: Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era”. Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze și mulți alții și-au atribuit carierele de succes expunerii timpurii la Carson.
Acum lucrează la o biografie a lui Carson pentru Simon & Schuster, autorul Bill Zehme – care l-a intervievat pe Carson în 2002 – notează că, fiind ultimul chip pe care oamenii îl vedeau înainte de culcare, „Carson a fost pătura de siguranță a națiunii”. Când a ieșit celebru din funcția de prezentator în 1992, pur și simplu pentru că a simțit că era momentul potrivit, Bob Hope a spus că plecarea sa a fost asemănătoare cu „un cap căzut de pe Muntele Rushmore.”
Sub conducerea lui Sotzing, peste 4.000 de ore din „The Tonight Show” au fost digitizate și puse la dispoziție (pe mai multe site-uri web) pentru uz comercial și în scopuri de cercetare. El licențiază clipuri pentru tot felul de producții, inclusiv programe biografice și compilații de comedie. Dar este precaut și protector: „Trebuie să am grijă de imagine.”
Din acest motiv, nu va coopera în cazul în care va exista o adaptare cinematografică sau televizată a tomului din 2013 „Johnny Carson”, scris de fostul avocat al lui Carson și prietenul respins al acestuia, Henry Bushkin, care a ridicat sprâncenele. „Este prea unilaterală”, spune Sotzing despre cartea care s-a scufundat în necazurile conjugale ale lui Carson și în comportamentul alimentat de alcool. El adaugă că are o abordare de așteptare în ceea ce privește o miniserie anticipată de NBC bazată pe proiectul lui Zehme, deoarece cartea este încă în lucru.
Sotzing a lucrat cu producătorul unui documentar PBS American Masters din 2012, „Johnny Carson: King of Late Night”, deși el și regizorul Peter Jones au avut divergențe asupra unor aspecte. Jones a petrecut mai mult de o duzină de ani căutând participarea lui Carson, fără succes. Ulterior, Jones l-a urmărit pe Sotzing și arhivele. El a realizat, de asemenea, peste 40 de interviuri originale, dintre care unul cu o fostă soție. Programul rezultat a fost cel mai bine cotat documentar din istoria prestigioasei serii American Masters. Pentru Sotzing, care nu a avut niciun control editorial, „au fost câteva lucruri despre care am crezut că (programul) a fost prea dur. Mama sa, soțiile sale și băutura”. El adaugă: „Sunt prea aproape de material. Prea aproape de Johnny.”
Sotzing preferă să sublinieze cele mai fine puncte ale unchiului său: generozitatea cu care dăruia (pe care Carson o făcea în liniște) și spiritul său fulgerător. Un dependent de informații, Carson era la fel de implicat în subiectele zilei ca Jon Stewart la „The Daily Show”. „Era atât de observator”, spune Sotzing, explicând că Carson a urât inițial computerele, dar mai târziu le-a îmbrățișat. „Obișnuia să spună: „Dați-mi doar o bucată de hârtie și un creion, este tot ce am nevoie”. „
Carson a păstrat un profil scăzut atunci când a vizitat casa din Fullerton a lui Sotzing în vacanțe și pentru grătarele de vară. Spune Sotzing: „Nu existau oaspeți în afara familiei. Johnny vroia să se simtă confortabil.”
Crescând în anii 1950 în suburbia Levittown din Philadelphia, Sotzing îl admira pe unchiul său pentru că obișnuia să facă magie pentru el și amicii săi. „El era marea atracție când eram în școala primară”, spune Sotzing.
Carson găzduia pe atunci un popular joc televizat numit „Who Do You Trust?”. Sotzing și tatăl său, pilot de avion, luau trenul până la New York pentru a vedea înregistrarea emisiunii. Când Carson l-a înlocuit pe Jack Paar la emisiunea „The Tonight Show” din New York, în 1962, Sotzing mergea adesea să urmărească repetițiile și înregistrările și stătea în cabina de control. După liceu, Sotzing a servit în armată și a încercat, fără succes, o carieră de baterist rock. Studia editarea de casete video la Pasadena City College când l-a văzut pe unchiul său la o reuniune de familie de Crăciun din 1977. Carson, care mutase emisiunea la Burbank în 1972, l-a întrebat ce făcea. „I-am spus, iar el a întrebat: „Serios?” Părea cam impresionat.” Câteva luni mai târziu, Carson a sunat-o pe sora sa, Catharine – mama lui Scotzing – pentru a-i spune că există un post liber la „The Tonight Show”. A fost Jeff interesat?
A început ca recepționer al emisiunii. Lucrând dintr-un bungalow la NBC, a răspuns la telefoane, a sortat corespondența și a adus cafea. „A fost grozav pentru că la ora 5:15 terminam munca. Emisiunea se înregistra la 5:30, așa că am rămas să mă uit.”
Nimeni nu a știut că era rudă cu Carson, până când prezentatorul a dezvăluit din greșeală relația de rudenie în prima Zi a Recunoștinței în care Sotzing a lucrat la emisiune. „Urma să facem o reuniune de familie după înregistrare. S-a întâmplat să fiu în culise când a intrat Johnny. Avea acest mic ritual în care vorbea cu producătorul și vorbea cu regizorul, iar apoi, chiar înainte de a urca pe scenă, se uita în oglindă, își verifica cravata și își verifica fermoarul. M-a văzut pe mine stând în spatele lui, s-a întors și mi-a spus: „Hei, ne vedem peste vreo două ore”. Și apoi a urcat pe scenă pentru a face spectacolul. Toată lumea din culise s-a uitat la mine și m-a întrebat: „De ce se duce Johnny să te vadă peste două ore?”. Și atunci s-a răspândit vestea.”
Sotzing a încasat câteva glume. Dar dacă nepotismul este galopant în showbiz, există o altă realitate: Dacă nu ești bun la slujba ta, de obicei o pierzi. Sotzing, pe de altă parte, a urcat în ierarhie.
A devenit asistent de producție, lucrând la proiecte precum „Carson’s Comedy Classics”, un serial sindicalizat de jumătate de oră cu materiale de schițe din „The Tonight Show”. În 1982, și-a dat seama că „elementele” emisiunii trebuiau inventariate și catalogate – numele interpretului, sketch-ul sau actul muzical interpretat și altele asemenea. Ulterior, a lucrat la popularele emisiuni speciale aniversare „Tonight Show”, care au exploatat episoadele anterioare pentru a găsi cele mai bune și mai memorabile momente.
„La acea vreme, nu aveam un computer. Nimeni nu avea”, spune Sotzing, care a supravegheat achiziționarea unui computer IBM pentru a putea inventaria ceea ce fusese filmat. „Au reușit să creeze un șablon pentru fiecare emisiune – data difuzării, când s-a reluat, gazda, cine erau scenariștii, ce s-a întâmplat în prima secțiune, în a doua secțiune. Monologul avea puncte de reper – scandalul Iran-Contra, vremea din Philadelphia, prețul cafelei, orice. Toate acestea ne-au ajutat foarte mult la alcătuirea emisiunilor aniversare, pentru că atunci când cineva spunea: „Mai țineți minte episodul în care Shelley Winters i-a făcut asta sau aia unuia sau altuia,” îl puteam găsi.”
Carson s-a întors în casa copilăriei sale din Norfolk, Nebraska, pentru ceea ce s-a dovedit a fi o emoționantă emisiune specială de întoarcere acasă, numită „Johnny Goes Home”. Sotzing a fost cu el. „De fapt, am plecat cu o săptămână înainte pentru a lucra cu echipa de producție și cu regizorul. Apoi Johnny a ieșit și am mers prin oraș în locurile care au însemnat atât de mult pentru el și pentru mama mea. Cred că atunci ne-am legat cu adevărat.”
Sotzing a devenit unul dintre producătorii emisiunii în 1990. Când Carson s-a certat cu producătorul executiv Freddie de Cordova și i-a interzis accesul în sală, Sotzing a preluat sarcina lui de Cordova de a încălzi publicul înainte de înregistrarea emisiunii. (De Cordova a rămas ca producător executiv al emisiunii.) Întrebat de o mostră din vechile sale glume de încălzire, Sotzing oferă: „Toboșarul din trupă tocmai a născut gemeni. Vrea mândrul tată să se ridice în picioare, vă rog?”. Râde Sotzing: „Și la asta, toți membrii trupei se ridică de pe scaune.”
La doar 66 de ani, când a renunțat la „The Tonight Show”, Carson a făcut ca Garbo și a dispărut din ochii publicului. El și Sotzing și-au înființat un birou, pentru scurt timp în Burbank, apoi în Santa Monica. „Am primit tone de propuneri”, spune Sotzing.
Înnoirea contractului lui Carson din 1980 cu NBC a dat companiei sale de producție dreptul de proprietate asupra „The Tonight Show Starring Johnny Carson”. Arhivele includ matrițe video de una și două inci, depozitate sub Hutchinson, Kansas, într-o mină de sare în funcțiune cu bolți subterane. (Cea mai mare parte a primilor 10 ani ai emisiunii a fost pierdută deoarece NBC a înregistrat peste ele. Compania caută mereu clipuri din acele episoade.)
Carson nu a văzut valoarea reciclării vechilor clipuri, dar Sotzing a fost intrigat de piața home video. „Stăteam la o masă mare, mutând în jurul unor cartonașe de trei pe cinci cu nume de schițe sau artiști sau orice altceva. Vedeam ce se potrivește”. În 1994, au fost de acord cu un pachet home video de patru casete (și două discuri laser) care includea căsătoria din 1969 a lui Tiny Tim cu Miss Vicki, glumele lui Carson cu animalele și momente clasice, cum ar fi cântărețul-actor Ed Ames învățându-l pe Carson să arunce un tomahawk. La o lună de la lansare, Buena Vista Home Video a anunțat că a livrat 2½ milioane de exemplare, făcând din acest set cel mai bine vândut videoclip din țară la acea vreme. „Johnny a fost surprins de succes, dar nu a văzut necesitatea de a merge mai departe”, spune Sotzing.
Până atunci, Carson se baza pe Sotzing pentru a vorbi în locul lui în afaceri și în chestiuni personale.
Când Carson a suferit un atac de cord și a fost supus unei operații de bypass cvadruplu în 1999, Sotzing a confirmat vestea presei. Câțiva ani mai târziu, când tabloidele au relatat că Carson se afla pe patul de moarte, Carson l-a pus pe nepotul său să conteste afirmațiile, dar și să recunoască faptul că artistul se lupta cu emfizemul.
Sotzing și alți membri ai familiei au fost alături de Carson când acesta a murit la 23 ianuarie 2005. Sotzing a emis declarația prin care a anunțat moartea unchiului său.
Detalii despre averea lui Carson nu au fost niciodată făcute publice. Site-ul The Smoking Gun a dezvăluit în 2010 că Carson a desemnat 156 de milioane de dolari pentru filantropie prin intermediul fundației sale non-profit John W. Carson Foundation, la care Sotzing este consilier.
Fundația este partener în Carson Entertainment, care este deținută în totalitate de Sotzing. „Carson Entertainment a fost înființată înainte ca Johnny să moară”, spune el. „El și cu mine am avut un acord conform căruia puteam avea acces la materiale și le puteam refolosi. Din banii pe care îi câștig, o mare parte merge la fundație.” Ceilalți membri supraviețuitori ai familiei Carson nu sunt implicați în companie, deși Sotzing rămâne în contact cu ei, inclusiv cei doi fii supraviețuitori ai lui Carson, Chris și Cory.
Conștient de necesitatea de a-l face pe Carson relevant pentru cei care sunt prea tineri pentru a-l fi văzut prima dată, Sotzing folosește YouTube și podcast-uri pentru a direcționa traficul către pachetele de compilații DVD și selectează episoade individuale din ceea ce se numește The Vault Series. „Lansăm episoade noi în fiecare an”, spune el.
Este precaut în privința diluării produsului. „Dacă ai făcut „Best of”, ce urmează? Cel mai bun dintre cei mai buni?”
În cele din urmă, spune Sotzing, el face tot ce-i stă în putință pentru a-l reprezenta pe unchiul său emblematic, luând decizii bazate doar pe considerentul: „Ce și-ar dori Johnny?”
.