Uterul este un organ cu pereți groși, în formă de pară, care măsoară șapte centimetri (aproximativ 2,75 inci) în lungime și cântărește 30 de grame (aproximativ o uncie) la o femeie neînsărcinată aflată la sfârșitul adolescenței. Acesta are un capăt inferior ca un nasture, colul uterin, care se unește cu porțiunea mai mare și bulboasă, numită corp. Corpul cuprinde aproximativ trei sferturi din uter. În interiorul uterului există o cavitate plată, de formă triunghiulară. La termen, uterul este un cilindru mare, cu pereți subțiri, gol, elastic, plin de lichid, care măsoară aproximativ 30 de centimetri (aproximativ 12 inci) în lungime, cântărind aproximativ 1.200 de grame (2.6 pounds), și având o capacitate de 4.000 până la 5.000 de mililitri (4,2 până la 5,3 sferturi).
Mărimea mai mare a uterului ca urmare a sarcinii se datorează unei creșteri accentuate a numărului de fibre musculare, vase de sânge, nervi și vase limfatice din peretele uterin. Există, de asemenea, o creștere de cinci până la zece ori a dimensiunii fibrei musculare individuale și o mărire marcantă a diametrelor vaselor sanguine și limfatice.
În timpul primelor câteva săptămâni de sarcină, forma uterului este neschimbată, dar organul devine treptat mai moale. Până în săptămâna a 14-a, acesta formează un sferoid aplatizat sau oblic. Colul uterin fibros devine remarcabil de moale și dobândește un dop de mucus protector în interiorul cavității sale, dar, în rest, se schimbă puțin înainte de travaliu. Partea inferioară a corpului, istmul, devine mai întâi alungită și apoi, pe măsură ce conținutul uterin cere mai mult spațiu, se întinde și se desface pentru a forma o formațiune în formă de bol numită segmentul uterin inferior. Natura fibroasă a colului uterin face ca acesta să se opună acestei acțiuni de desfășurare.
Peretele uterin este întins și subțiat în timpul sarcinii de către conceptul în creștere, așa cum este numit întregul produs al concepției, și de către lichidul care îl înconjoară. La termen, acest proces transformă uterul într-un cilindru elastic, plin de lichid. Abia târziu în timpul sarcinii, colul uterin se subțiază și se înmoaie treptat; în timpul travaliului, el se dilată pentru trecerea copilului.
Pe măsură ce sarcina avansează, uterul se ridică din pelvis și umple cavitatea abdominală. Acesta este supraîncărcat în apropierea termenului, astfel încât cade înainte și, din cauza intestinului mare din partea stângă, se rotește spre dreapta. Acesta apasă pe diafragmă și împinge celelalte organe la o parte. Uterul se poate scufunda în jos în pelvis cu câteva săptămâni înainte de termen, într-un proces care este cunoscut sub numele de ușurare sau cădere. Acest lucru se produce pe măsură ce capul fătului coboară în pelvis. La unele femei, în special la cele care au mai născut copii, ușurarea nu se produce până la debutul travaliului. Luminarea poate fi imposibilă la femeile care au un pelvis anormal de mic, un făt supradimensionat sau un făt care se află într-o poziție anormală.
Pentru o perioadă scurtă de timp după fertilizare, conceptul, o structură minusculă asemănătoare unei bule numită blastocist, se află neatașat în cavitatea uterină. Celulele care vor deveni embrionul (discul embrionar) formează un strat îngroșat pe o parte a bulei. În altă parte, pereții bulei constau dintr-un singur strat de celule; aceste celule sunt trofoblastul, care are o capacitate specială de a se atașa și de a invada peretele uterin. Trofoblastul joacă un rol important mai târziu, în dezvoltarea placentei sau a nașterii de după naștere. Conceptusul intră în contact cu mucoasa uterină aproximativ în a cincea sau a șasea zi după concepție. După contact, blastocistul se prăbușește pentru a forma un disc rotunjit cu masa embrionară la suprafață și trofoblastul împotriva endometrului (mucoasa uterină). Partea trofoblastului care este în contact cu endometrul crește în țesutul matern și îl invadează. Dezintegrarea concomitentă a endometrului permite conceptusului să se scufunde în mucoasa uterină.
În curând întregul blastocist este îngropat în endometru. Proliferarea trofoblastului peste partea din bula prăbușită care este opusă embrionului face parte din procedura de implantare care ajută la acoperirea blastocistului. După câteva zile, se formează o cavitate care are aceeași relație cu discul embrionar pe care o avea anterior cavitatea blastocistului; această cavitate va deveni cavitatea corionică plină de lichid care conține embrionul. În cele din urmă, ea va conține lichidul amniotic care înconjoară fătul, fătul însuși și cordonul ombilical.
Pietra corporală, care va deveni cordonul ombilical, începe apoi să separe embrionul de sincititrofoblast, stratul exterior al trofoblastului care se sprijină pe endometru; căptușeala interioară a trofoblastului se numește citotrofoblast. Pe măsură ce sincitiotrofoblastul avansează în endometru, acesta înconjoară ramuri minuscule ale arterelor uterine care conțin sânge matern. Eroziunea endometrului în jurul acestor sinusuri sanguine le permite să se deschidă în micile cavități din trofoblast. Citotrofoblastul, care căptușește cavitatea, formează degete de celule proliferante care se extind în sincitiotrofoblast. După ce placenta este dezvoltată, aceste degete vor fi nucleele vilozităților placentare asemănătoare unor rădăcini, structuri care vor extrage nutrienți și oxigen din sângele matern care le îmbăiază. Acesta este primul pas în circulația uteroplacentară, care furnizează fătului toată hrana necesară pentru viață și creștere și elimină produsele reziduale din el. În timpul celei de-a treia săptămâni de sarcină, sincitiotrofoblastul formează un singur strat de celule care acoperă vilozitățile în creștere și căptușește lacunele sincitare sau micile cavități dintre vilozități. Conceptusul este îngropat în endometru, iar întreaga sa suprafață este acoperită în acest moment de vilozitățile în dezvoltare. Cea mai mare parte a peretelui corionic este acum citotrofoblast. Degetele de citotrofoblast sub formă de mase de celule se extind în stratul sincițial. La scurt timp după aceea, un strat de țesut conjunctiv, sau mezoderm, se dezvoltă în vilozități, care acum formează ramificații pe măsură ce se răspândesc în spațiile pline de sânge din endometrul adiacent conceptului.
Până la sfârșitul celei de-a treia săptămâni, vilozitățile corionice care formează suprafața exterioară a sacului corionic sunt acoperite de un strat gros de citotrofoblast și au un miez de țesut conjunctiv în interiorul căruia încep să se dezvolte vasele de sânge embrionare. Vasele, care provin din sacul vitelin, se conectează cu sistemul vascular primitiv din embrion. Pe măsură ce creșterea avansează, stratul de citotrofoblast începe să regreseze. Acesta dispare până în a cincea lună de sarcină.
Stratul de endometru cel mai apropiat de conceptusul care invadează formează, cu rămășițele sincitiotrofoblastului invadator, o placă subțire de celule cunoscută sub numele de decidua basalis, componenta maternă a placentei mature; aceasta este eliminată atunci când placenta este expulzată. Partea fetală a placentei – vilozitățile și vasele de sânge conținute de acestea – este separată de decidua basalis printr-un corp asemănător unui lac de sânge fluid. Acest bazin a fost creat prin coalescența spațiilor intervilloide. La rândul lor, spațiile intervilloase s-au format din lacunele sincitare din tânărul conceptus. Sângele matern intră în această masă de sânge din ramurile arterelor uterine. Masa este drenată de venele uterine. Este atât de sufocat de vilozități care se întrepătrund și de ramificațiile lor încât continuitatea sa se pierde la o inspecție grosieră.
Cavitatea corionică conține lichidul în care plutește embrionul. Pe măsură ce învelișul sau suprafața sa exterioară devine mai mare, decidua capsulară, care este acea parte a endometrului care a crescut peste partea conceptusului îndepărtată de embrion (adică partea abembrionară) după implantare, devine mai subțire. După aproximativ 12 săptămâni, vilozitățile de pe această parte, care este partea îndreptată spre cavitatea uterină, dispar, lăsând corionul neted, numit acum corion laeve. Chorionul frondosum este acea parte a conceptusului care se formează pe măsură ce vilozitățile se măresc pe partea cochiliei corionice aflată lângă peretele uterin. Placenta în formă de disc se dezvoltă din chorion frondosum și din decidua basalis.
La termen, placenta normală este o structură în formă de disc cu diametrul de aproximativ 16 până la 20 de centimetri (aproximativ șase până la șapte inci), cu o grosime de trei sau patru centimetri (aproximativ 1,2-1,6 inci) în partea cea mai groasă și cu o greutate între 500 și 1.000 de grame (1,1 și 2,2 lire). Este mai subțire la margini, unde se unește cu corionul asemănător unei membrane care se întinde pe întreaga suprafață interioară a uterului și care conține fătul și lichidul amniotic. Amniosul, o membrană mai subțire, este aderentă și acoperă suprafața interioară a corionului. Suprafața interioară sau fetală a placentei este lucioasă, netedă și străbătută de o serie de vase de sânge fetale ramificate care se unesc în punctul – de obicei centrul placentei – în care se atașează cordonul ombilical. Partea maternă sau uterină a placentei, acoperită de decidua basalis subțire și solzoasă, o parte a mucoasei uterine, este aspră și roșie-violetă și are un aspect crud. Atunci când placenta este tăiată transversal, se observă că interiorul ei este alcătuit dintr-o matrice moale, creponată sau spongioasă, din care se poate stoarce sângele semisolid sau coagulat, prins atunci când este separat de peretele uterin de care era atașat. Examinarea detaliată arată că vilozitățile și ramificațiile lor formează o masă arborescentă (asemănătoare unui arbore) în interiorul imensului lac de sânge din spațiul intervilos. Vilozitățile de ancorare se extind spre exterior din partea fetală și fuzionează cu decidua bazală pentru a menține forma organului. Altele, asemănătoare algelor, plutesc liber în lacul de sânge. Partițiile de diviziune, formate din învelișul trofoblastului, se proiectează în spațiul intervilos din partea deciduală. Ele împart placenta în 15 sau 20 de compartimente, care se numesc cotiledoane.
Sângele matern curge din vasele uterine în lacul sangvin intervilos căptușit cu trofoblast. În interiorul fiecărei vilozități există o rețea de vase de sânge care face parte din sistemul circulator fetal. Sângele din interiorul vasului vilozitar este circulat de către inima fetală. Peretele vasului de sânge, țesutul conjunctiv al nucleului vilozității și sincitiotrofoblastul care acoperă vilozitatea se află între fluxul sanguin fetal și cel matern. Aceasta este cunoscută sub numele de bariera placentară. Pe măsură ce sarcina avansează, vasele de sânge fetale devin mai mari, țesutul conjunctiv se întinde peste ele, iar stratul sincitiotrofoblastic devine fragmentar. Ca urmare, bariera placentară devine mult mai subțire. În mod normal, celulele sanguine și bacteriile nu trec prin ea, dar substanțele nutritive, apa, sarea, virușii, hormonii și multe alte substanțe, inclusiv multe medicamente, se pot filtra prin ea.
.