Hernando de Soto din Spania a fost unul dintre cei mai mari conchistadori spanioli. Crud și ambițios, calculat și inteligent, el s-a ridicat din obscuritatea sărăciei crunte pentru a deveni unul dintre cei mai renumiți exploratori din lume și a rămas printre cele mai recunoscute nume de-a lungul secolelor.
A fost în avangarda unei noi clase de exploratori care vor fi cunoscuți sub numele de conchistadori. De Soto a fost primul om european care a traversat partea vestică a râului Mississippi – malurile căruia se va dovedi într-o zi a fi locul acestei morți.
Viața timpurie
Hernando de Soto s-a născut în 1496 într-o comunitate din Spania numită Extremurda, deși nu se știe dacă satul în care s-a născut a fost Badajoz sau Barcarrota. Oricum ar fi, aceasta era o regiune în care aproape toată lumea era săracă și făcea parte din clasa țărănească. Singura cale de a ieși din sărăcie pentru majoritatea tinerilor fără relații ca de Soto era să câștige gloria în serviciul militar sau să se îmbarce pe mare.
Aceasta a fost epoca în care spaniolii i-au alungat pe mauri din Peninsula Iberică. Proaspetele oportunități de avansare și măreție militară erau mult diminuate.
Din fericire pentru de Soto, Cristofor Columb a spulberat cultura monotonă și stagnantă a Europei medievale prin descoperirea Lumii Noi în 1492, cu doar patru ani înainte ca de Soto să se nască. Până la sfârșitul adolescenței sale, întreaga Europă era energizată de descoperirea de noi teritorii în Occident, care promiteau o aventură incredibilă, bogăție și faimă. Toate cele de mai sus erau exact ceea ce își dorea Hernando de Soto.
Viața de marinar
La vârsta de 17 sau 18 ani, de Soto a avut norocul de a se îmbarca în 1514 cu Pedrarias Dávila, un administrator colonial spaniol care a condus prima expediție cu adevărat semnificativă în Lumea Nouă. Pe această navă, de Soto s-a dovedit a fi un marinar extrem de loial, a dat dovadă de o capacitate naturală de conducere și era în mod evident inteligent, precum și dornic de succesul misiunii. Eforturile sale i-au adus rapid un rol de lider. Dávila l-a numit în cele din urmă regidor al unei colonii în ceea ce este astăzi Nicaragua. De Soto s-a trezit acum un om de substanță, deținând o proprietate în Lumea Nouă.
Cu toate acestea, un om ca de Soto nu era genul care să se așeze și să se mulțumească cu o poziție de bogăție relativă. Ambițiile sale l-au determinat să formeze și să conducă o expediție în Yucatan în căutarea unui pasaj spre Oceanul Pacific, care, spera el, va duce la o rută ușoară spre China, unde se puteau obține bogății fabuloase din comerț. Această expediție a eșuat, așa că de Soto și-a părăsit proprietățile, a cumpărat nave și s-a alăturat forțelor lui Francisco Pizarro, cel care avea să cucerească în curând Imperiul Inca.
Cucerirea incașă
Din nou, de Soto a jucat un rol cheie în acest eveniment major. El a fost unul dintre căpitanii care au condus forțele care i-au devastat pe războinicii incași. De fapt, de Soto a fost cel care a condus o mică forță de 15 oameni care au fost primii care au intrat în contact cu liderul suprem al incașilor, marele Atahualpa. De Soto s-a împrietenit efectiv cu conducătorul incaș, învățându-l chiar să joace șah. Dar totul făcea parte dintr-un plan mai mare de înșelăciune și trădare. În timp ce de Soto câștiga încrederea ierarhiei incașe, Pizarro era ocupat cu formularea planurilor sale de cucerire a acestui imperiu antic. Pizarro și de Soto aveau un singur scop în minte – să ucidă cât mai mulți incași posibil, să le distrugă imperiul, să le ia aurul și să înrobească pe oricine ar fi supraviețuit cuceririi.
Spaniolii au făcut o treabă scurtă cu incașii. Jaful masiv de aur, argint și alte obiecte prețioase l-a făcut pe de Soto fabulos de bogat. El a rămas pentru o vreme în America de Sud, în ceea ce ar fi Peru de astăzi. A servit o vreme ca locotenent guvernator al marelui oraș incaș Cuzco, în timp ce șeful său, Pizarro, a început construcția propriei sale capitale, care avea să devină într-o zi Lima, Peru.
Dar marea bogăție și puterea nu au fost niciodată suficiente pentru neliniștitul de Soto. El era un om căruia îi plăcea războiul. Într-adevăr, de Soto era binecunoscut pentru cruzimea și brutalitatea sa. Îi plăcea să măcelărească nativii sud-americani care, în general, nu făceau față armelor superioare și puterii de foc mânuite de conchistadori.
America de Sud
Așa că de Soto a făcut o ofertă pentru a se alătura cuceririi continue a continentului sud-american. El a oferit o sumă mare de bani pentru a fi al doilea la comanda lui Diego de Almagro, care era partenerul de afaceri al lui Pizarro. Almagro plănuia să se deplaseze spre sud, în Chile, pentru a nimici jumătatea sudică a Imperiului Inca. Din diverse motive, de Almagro nu a vrut să aibă nimic de-a face cu de Soto – așa că de Soto și-a făcut bagajele, încărcându-și averea enormă pe o corabie și s-a întors în Spania.
De Soto a părăsit Spania ca un țăran umil, dar s-a întors ca unul dintre cei mai bogați oameni din Europa. De asemenea, el a dobândit rapid o putere enormă, devenind asociat intim în cercurile monarhiei spaniole, care pe atunci era condusă de regele Carol. De Soto a fost admis în prestigiosul Ordin de Santiago. De asemenea, i s-a acordat funcția de guvernator al Cubei.
Cuba
În acest moment, de Soto ar fi putut cu siguranță să se retragă și să-și trăiască restul vieții în bogăție și lux, așa cum exista la începutul anilor 1500 în Spania. Dar, fidel formei sale, de Soto, cuceritorul neliniștit și brutal, a pornit în curând să își ia stăpânirea asupra Cubei, dar cu misiunea suplimentară de a stabili influența spaniolă în partea continentală sudică a continentului nord-american. El a alcătuit o flotă extrem de bine înarmată și bine aprovizionată, formată din nouă corăbii cu un total de 620 de oameni, și a pornit din nou spre Vest.
America de Nord
Hernando de Soto a debarcat în cele din urmă în Florida în 1539. El a început apoi o călătorie extinsă de explorare de-a lungul unei întinderi largi din ceea ce astăzi este partea de sud-est a Statelor Unite. Călătoriile sale l-au purtat prin actualele Georgia, Carolina, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas și Mississippi. Pe tot parcursul drumului, de Soto a căutat două lucruri: Aurul și trecerea spre Oceanul Pacific.
După trei ani epuizanți de călătorie prin sălbăticia incredibilă a sud-estului american, luptând în confruntări cu băștinașii, cartografiind teritorii, căutând bogății și pierzând jumătate din oamenii săi – de Soto a contractat o formă de febră semi-tropicală și a murit în 1542 pe malurile vestice ale râului Mississippi, probabil în actuala Louisiana sau Arkansas. Avea 46 de ani.
.