Top 10: Dovezi controversate ale existenței vieții extraterestre

De John Pickrell

1. 1976, Aterizatoarele Viking de pe Marte detectează semnături chimice care indică existența vieții

Testările efectuate pe mostre de sol marțian de către aterizatoarele Viking ale NASA au sugerat existența unor dovezi chimice ale vieții. Un experiment a amestecat solul cu nutrienți marcați cu carbon radioactiv și apoi a testat producția de gaz metan radioactiv.

Testul a raportat un rezultat pozitiv. Producția de metan radioactiv a sugerat că ceva din sol metaboliza nutrienții și producea gaz radioactiv. Dar alte experimente de la bord nu au reușit să găsească nicio dovadă de viață, așa că NASA a declarat rezultatul ca fiind un fals pozitiv.

În ciuda acestui fapt, unul dintre cercetătorii inițiali – și alții care au reanalizat datele de atunci – își mențin în continuare concluzia. Ei susțin că celelalte experimente de la bordul navei nu erau echipate corespunzător pentru a căuta dovezi ale moleculelor organice – un indicator cheie al vieții.

2. 1977, Semnalul extraterestru inexplicabil „Wow!” este detectat de un radiotelescop al Universității de Stat din Ohio

În august 1977, un radiotelescop al Universității de Stat din Ohio a detectat un impuls neobișnuit de radiații de undeva de lângă constelația Sagittarius. Semnalul, cu o durată de 37 de secunde, a fost atât de surprinzător încât un astronom care monitoriza datele a mâzgălit „Wow!” pe imprimarea telescopului.

Semnalul se afla în banda de frecvențe radio în care transmisiunile sunt interzise la nivel internațional pe Pământ. În plus, sursele naturale de radiații din spațiu acoperă, de obicei, o gamă mai largă de frecvențe.

Cum cea mai apropiată stea în acea direcție se află la 220 de milioane de ani-lumină distanță, ar fi trebuit fie un eveniment astronomic masiv – fie extratereștrii inteligenți cu un emițător foarte puternic să îl fi creat. Semnalul rămâne neexplicat.

3. 1996, „fosile” marțiene sunt descoperite în meteoritul ALH84001 din Antarctica

Cercetătorii NASA au anunțat în mod controversat, în 1996, că au găsit ceea ce păreau a fi microbi fosilizați într-o bucată de rocă marțiană în formă de cartof. Meteoritul a fost probabil aruncat de pe suprafața planetei Marte în urma unei coliziuni și a rătăcit prin sistemul solar timp de aproximativ 15 milioane de ani, înainte de a cădea în Antarctica, unde a fost descoperit în 1984.

O analiză atentă a dezvăluit că roca conținea molecule organice și mici particule de magnetită, un mineral care se găsește uneori în bacteriile de pe Pământ. La microscopul electronic, cercetătorii de la NASA au susținut, de asemenea, că au observat semne de „nanobacterii”.

Dar, de atunci, multe dintre dovezi au fost contestate. Alți experți au sugerat că, până la urmă, particulele de magnetită nu erau atât de asemănătoare cu cele găsite în bacterii și că contaminanții de pe Pământ sunt sursa moleculelor organice. Un studiu din 2003 a arătat, de asemenea, cum cristalele care seamănă cu nanobacteriile ar putea fi cultivate în laborator prin procese chimice.

4. 2001, Calcule mai riguroase legate de „ecuația lui Drake” din anii 1960 sugerează că galaxia noastră ar putea conține sute de mii de planete purtătoare de viață

În 1961, radioastronomul american Frank Drake a dezvoltat o ecuație pentru a ajuta la estimarea numărului de planete care găzduiesc viață inteligentă – și capabile să comunice cu noi – în galaxie.

Ecuația lui Drake înmulțește împreună șapte factori, printre care: rata de formare a stelelor precum Soarele nostru, fracțiunea de planete asemănătoare Pământului și fracțiunea celor pe care se dezvoltă viața. Multe dintre aceste cifre sunt deschise unei ample dezbateri, dar Drake însuși estimează că numărul final al civilizațiilor comunicante din galaxie este de aproximativ 10.000.

În 2001, o estimare mai riguroasă a numărului de planete purtătoare de viață din galaxie – folosind noi date și teorii – a ajuns la o cifră de sute de mii. Pentru prima dată, cercetătorii au estimat câte planete s-ar putea afla în „zona locuibilă” din jurul stelelor, unde apa este lichidă și fotosinteza este posibilă. Rezultatele sugerează că o planetă locuită, asemănătoare Pământului, ar putea fi la doar câteva sute de ani-lumină distanță.

5. 2001, S-a propus ca nuanța roșie a lunii Europa de pe Jupiter să se datoreze unor bucăți de bacterii înghețate, ceea ce ajută, de asemenea, la explicarea misteriosului semnal infraroșu pe care îl emite

Microbii extratereștri s-ar putea afla în spatele nuanței roșii a Europei, au sugerat cercetătorii NASA în 2001. Deși suprafața este formată în cea mai mare parte din gheață, datele arată că reflectă radiația infraroșie într-un mod ciudat. Acest lucru sugerează că ceva – poate săruri de magneziu – o leagă între ele. Dar nimeni nu a reușit să găsească combinația potrivită de compuși pentru a da sens datelor.

În mod curios, spectrele în infraroșu ale unor bacterii terestre – cele care se dezvoltă în condiții extreme – se potrivesc cu datele cel puțin la fel de bine ca sărurile de magneziu. În plus, unele sunt de culoare roșie și maro, explicând poate tenul roșiatic al Lunii. Deși bacteriilor le-ar fi greu să supraviețuiască în atmosfera slabă și la temperatura de -170°C de la suprafața Europei, acestea ar putea supraviețui în interiorul lichid mai cald. Activitatea geologică ar putea apoi să le expulzeze periodic pentru a fi înghețate instantaneu la suprafață.

6. 2002, oamenii de știință ruși susțin că o specie misterioasă de microbi rezistentă la radiații ar fi putut evolua pe Marte

În 2002, astrobiologii ruși au susținut că Deinococcus radiourans, un microb superrezistent, a evoluat pe Marte. Microbul poate supraviețui la o doză de radiații de câteva mii de ori mai mare decât doza de radiații care ar ucide un om.

Rușii au electrocutat o populație de bacterii cu suficiente radiații pentru a ucide 99,9%, au permis supraviețuitorilor să se repopuleze, înainte de a repeta ciclul. După 44 de runde a fost nevoie de 50 de ori mai mare decât doza inițială de radiații. Ei au calculat că ar fi nevoie de mai multe mii de astfel de cicluri pentru ca microbul comun E.coli să devină la fel de rezistent ca Deinococcus. Iar pe Pământ este nevoie între un milion și 100 de milioane de ani pentru a întâlni fiecare doză de radiații. Prin urmare, pur și simplu nu a existat suficient timp în istoria de 3,8 miliarde de ani a vieții pe Pământ pentru ca o astfel de rezistență să fi evoluat, susțin ei.

În schimb, suprafața planetei Marte, neprotejată de o atmosferă densă, este bombardată cu atât de multe radiații încât microbii ar putea primi aceeași doză în doar câteva sute de mii de ani. Cercetătorii susțin că strămoșii lui Deinococcus au fost aruncați de pe Marte de un asteroid și au căzut pe Pământ pe meteoriți. Alți experți rămân sceptici.

7. 2002, indicii chimice ale vieții sunt găsite în datele vechi ale sondelor și sateliților de pe Venus. Ar putea exista microbi în norii venusieni?

Viața în norii lui Venus ar putea fi cel mai bun mod de a explica unele anomalii curioase în compoziția atmosferei sale, susțineau în 2002 astrobiologii de la Universitatea din Texas. Aceștia au analizat datele provenite de la sondele spațiale Pioneer și Magellan ale NASA și de la misiunile rusești Venera Venus-lander din anii 1970.

Radiațiile solare și fulgerele ar trebui să genereze mase de monoxid de carbon pe Venus, dar acesta este rar, ca și cum ceva îl elimină. Hidrogenul sulfurat și dioxidul de sulf sunt și ele prezente. Acestea reacționează cu ușurință împreună și, de obicei, nu sunt găsite coexistând, cu excepția cazului în care un proces le elimină în mod constant. Cea mai misterioasă este prezența sulfurii de carbonil. Aceasta este produsă doar de microbi sau catalizatori pe Pământ, și nu de niciun alt proces anorganic cunoscut.

Soluția sugerată de cercetători pentru această enigmă este că în atmosfera venusiană trăiesc microbi. Suprafața fierbinte și acidă a lui Venus poate fi prohibitivă pentru viață, dar condițiile de la 50 de kilometri în atmosferă sunt mai ospitaliere și mai umede, cu o temperatură de 70°C și o presiune similară cu cea de pe Pământ.

8. 2003, Urmele de sulf de pe Europa, luna lui Jupiter, pot fi produse reziduale ale unor colonii bacteriene subterane

În 2003, oamenii de știință italieni au emis ipoteza că urmele de sulf de pe Europa ar putea fi un semn de viață extraterestră. Compușii au fost detectați pentru prima dată de sonda spațială Galileo, împreună cu dovezi ale existenței unui ocean încălzit vulcanic sub scoarța înghețată a lunii.

Semnăturile de sulf arată asemănător cu produsele reziduale ale bacteriilor, care se blochează în gheața de suprafață a lacurilor din Antarctica, pe Pământ. Bacteriile supraviețuiesc în apa de dedesubt, iar bacteriile similare ar putea prospera și sub suprafața Europei, sugerează cercetătorii. Alți experți au respins această idee, sugerând că sulful provine cumva de pe luna vecină Io, unde se găsește din abundență.

9. 2004, Metanul din atmosfera marțiană sugerează un metabolism microbian

În 2004, trei grupuri – folosind telescoape de pe Pământ și sonda spațială orbitală Mars Express a Agenției Spațiale Europene – au descoperit independent dovezi ale prezenței metanului în atmosferă. Aproape tot metanul din atmosfera noastră este produs de bacterii și alte forme de viață.

Metanul ar putea fi, de asemenea, generat de vulcanism, de dezghețarea depozitelor subterane înghețate sau livrat de impactul cometelor. Cu toate acestea, sursa trebuie să fie recentă, deoarece gazul este distrus rapid pe Marte sau scapă în spațiu.

În ianuarie 2005, un om de știință al ESA a anunțat în mod controversat că a găsit, de asemenea, dovezi de formaldehidă, produsă prin oxidarea metanului. Dacă acest lucru se va dovedi, va întări argumentele în favoarea microbilor, deoarece ar fi nevoie de o cantitate uriașă de 2,5 milioane de tone de metan pe an pentru a crea cantitatea de formaldehidă postulată a exista.

Există modalități de a confirma prezența gazului, dar oamenii de știință vor trebui să ducă mai întâi echipamentul pe Marte.

10. 2004, Un semnal radio misterios este recepționat de proiectul SETI de trei ori – din aceeași regiune a spațiului

În februarie 2003, astronomii din cadrul proiectului de căutare a inteligenței extraterestre (SETI), au folosit un telescop masiv din Puerto Rico pentru a reexamina 200 de secțiuni ale cerului care, anterior, furnizaseră toate semnale radio inexplicabile. Aceste semnale dispăruseră toate, cu excepția unuia care devenise mai puternic.

Semnalul – considerat pe scară largă ca fiind cel mai bun candidat de până acum pentru un contact extraterestru – provine dintr-un loc situat între constelațiile Pești și Berbec, unde nu există stele sau planete evidente. În mod curios, semnalul se află la una dintre frecvențele pe care hidrogenul, cel mai comun element, absoarbe și emite energie. Unii astronomi cred că aceasta este o frecvență foarte probabilă la care ar transmite extratereștrii care doresc să se facă remarcați.

Cu toate acestea, există, de asemenea, o mare probabilitate ca semnalul să provină de la un fenomen natural nemaivăzut până acum. De exemplu, un semnal radio pulsatoriu inexplicabil, considerat artificial în 1967, s-a dovedit a fi prima observare a unui pulsar.

Mai multe despre aceste subiecte:

• astrobiologie

.