Datorită coregrafiei lor bine puse la punct – și armoniilor și mai fine – The Temptations au devenit grupul vocal definitiv al anilor 1960. Una dintre cele mai elastice trupe Motown, au abordat atât pop luxuriant, cât și funk cu încărcătură politică, cu același fler, și au rezistat cu o demnitate și o grație rară unui flux constant de schimbări de personal și de gusturi ale consumatorilor. Formația inițială de cinci oameni a The Temptations s-a format în Detroit în 1961, ca o fuziune a două grupuri vocale locale, The Primes și The Distants. Baritonul Otis Williams, Elbridge (alias El sau Al) Bryant și basul vocal Melvin Franklin erau veterani de mult timp ai scenei muzicale din Detroit când s-au reunit în grupul Distants, care în 1959 a înregistrat single-ul „Come On” pentru casa de discuri locală Northern. Cam în aceeași perioadă, Primes, un trio format din tenorul Eddie Kendricks, Paul Williams (fără nicio legătură cu Otis) și Kell Osborne, s-a mutat în Motor City din Alabama, țara lor natală; aceștia au cunoscut rapid succesul pe plan local, iar managerul lor a pus la cale chiar și o formație de fete, supranumită Primettes. (Trei dintre Primettes – Diana Ross, Mary Wilson și Florence Ballard – au format The Supremes).
În 1961, Primes s-a destrămat, dar nu înainte ca Otis Williams să le vadă cântând live și a fost impresionat atât de calitățile vocale ale lui Kendricks, cât și de abilitățile coregrafice ale lui Paul Williams. În curând, Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin și Kendricks s-au reunit sub numele de Elgins; după o schimbare de nume în The Temptations, au semnat cu filiala Motown Miracle, unde au lansat câteva single-uri în lunile următoare. Cu toate acestea, doar unul singur, efortul din 1962 „Dream Come True”, a avut succes comercial, iar în 1963, Bryant fie a demisionat, fie a fost concediat după ce l-a atacat fizic pe Paul Williams. Soarta celor de la The Tempts s-a schimbat dramatic în 1964, când l-au recrutat pe tenorul David Ruffin pentru a-l înlocui pe Bryant; după ce au intrat în studio cu scenaristul/producătorul Smokey Robinson, au apărut cu succesul pop „The Way You Do the Things You Do”, primul dintr-o serie de 37 de hituri de top 10 din carieră. Cu Robinson din nou la cârmă, au revenit în 1965 cu piesa lor emblematică „My Girl”, un hit pop și R&B numărul unu; alte hituri din Top 20 în acel an au fost „It’s Growing”, „Since I Lost My Baby”, „Don’t Look Back” și „My Baby”.
În 1966, The Tempts au înregistrat un alt hit al lui Robinson, „Get Ready”, înainte de a renunța la stilul său pop suav pentru sufletul mai dur al producătorilor Norman Whitfield și Brian Holland. După ce l-a pus în evidență pe Kendricks pe succesul „Ain’t Too Proud to Beg”, grupul i-a permis lui Ruffin să preia controlul asupra unei serii de hituri, inclusiv „Beauty’s Only Skin Deep” și „(I Know) I’m Losing You”. Începând din jurul anului 1967, Whitfield a preluat controlul total al producției, iar înregistrările lor au devenit mai aspre și mai musculoase, așa cum este caracterizat de succesul din 1968 „I Wish It Would Rain”. După ce Ruffin nu s-a prezentat la un spectacol live din 1968, ceilalți patru Tempts l-au concediat. El a fost înlocuit de fostul trubadur Dennis Edwards, a cărui voce mai puțin șlefuită s-a adaptat perfect la perioada soul cu influențe psihedelice în care grupul a intrat cu „Cloud Nine”, prima lor înregistrare premiată cu Grammy. Odată cu schimbarea vremurilor, s-a schimbat și grupul, iar pe măsură ce anii ’60 se apropiau de sfârșit, muzica celor de la Temptations a devenit în mod deschis politică. În urma lui „Cloud Nine” – al cărui titlu este o alegorie abia voalată despre droguri – au apărut înregistrări precum „Run Away Child, Running Wild”, „Psychedelic Shack” și „Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
După succesul de top al baladei „Just My Imagination (Running Away with Me)” în 1971, Kendricks s-a retras pentru o carieră solo. În curând, Paul Williams a părăsit și el grupul. Chinuit mult timp de alcoolism și de alți demoni personali, a fost în cele din urmă descoperit mort în urma unei răni prin împușcare autoprovocate, la 17 august 1973, la vârsta de 34 de ani. În locul lor, trio-ul rămas i-a recrutat pe tenorii Damon Harris și Richard Street. După hitul din 1971 „Superstar (Remember How You Got Where You Are)”, au revenit în 1972 cu strălucitorul single numărul unu „Papa Was a Rollin’ Stone”, câștigător a două premii Grammy. În timp ce The Tempts au intrat în topuri cu regularitate pe parcursul anului 1973 cu „Masterpiece”, „Let Your Hair Down” și „The Plastic Man”, succesul lor ca act pop s-a diminuat treptat pe măsură ce anii ’70 se scurgeau. După retragerea lui Harris în 1975 (înlocuit de tenorul Glenn Leonard), grupul a scos în 1976 The Temptations Do the Temptations, ultimul lor album pentru Motown. Cu Louis Price înlocuindu-l pe Edwards, au semnat cu Atlantic și au încercat să ajungă pe piața disco cu LP-urile Bare Back și Hear to Tempt You.
După ce Edwards a revenit la faliment (ceea ce a dus la ieșirea precipitată a lui Price), The Temptations au reintrat în grajdul Motown și au obținut un hit în 1980 cu „Power”. În 1982, Ruffin și Kendricks au revenit pentru „Reunion”, care i-a inclus, de asemenea, pe toți cei cinci membri ai Temptations de atunci. A urmat un turneu, dar problemele cu Motown, precum și divergențele personale, au scurtat mandatul lui Ruffin și al lui Kendricks. În anii care au urmat, Temptations au continuat să facă turnee și să înregistreze, deși în anii ’90 erau în esență o trupă de muzică veche; doar Otis Williams, care și-a publicat autobiografia în 1988, a rămas din formația originală. Deși grupul a fost inclus în Rock and Roll Hall of Fame în 1989, anii care au trecut fără noi înregistrări de studio au fost marcați de tragedii. După ce a plecat în turneu la sfârșitul anilor ’80 alături de Kendricks și Edwards ca membru al turneului pachet „Tribute to the Temptations”, Ruffin a murit la 1 iunie 1991, după o supradoză de cocaină; avea 50 de ani. La 5 octombrie 1992, Kendricks a murit la vârsta de 52 de ani din cauza unui cancer la plămâni, iar la 23 februarie 1995, Franklin, în vârstă de 52 de ani, a decedat după ce a suferit o criză de epilepsie cerebrală.
În 1998, The Temptations a revenit cu Phoenix Rising. Istoria lor a fost, de asemenea, subiectul unei mini-serii televizate, The Temptations, bazată pe autobiografia lui Williams. Deși a fost bine primită și a fost nominalizată la mai multe premii Emmy, numeroase părți, inclusiv familia lui David Ruffin, au intentat procese. Între timp, grupul a continuat să cânte și să înregistreze. Ureche: Resistible a urmat în 2000 și a câștigat un premiu Grammy pentru cea mai bună interpretare vocală tradițională R&B. Deși Awesome și Legacy, lansate în următorii câțiva ani, au devenit ultimele înregistrări de studio Motown ale grupului, The Temptations și-au păstrat intactă afilierea la casa de discuri. Reflections, lansat în 2006, a prezentat cover-uri ale unor numere clasice Motown. Un alt set de cover-uri, Back to Front, a urmat în 2007, cu Issac Hayes și David Porter, Skip Scarborough și Bee Gees printre cei mai îndepărtați omagiați. După trei ani de turnee constante, grupul a revenit cu Still Here, un set de materiale noi, lansat în ajunul celei de-a 50-a aniversări. Dennis Edwards a murit la 1 februarie 2018, la vârsta de 74 de ani. Trei luni mai târziu, condusă tot de Otis Williams, trupa a lansat All the Time, care a combinat melodii originale cu coveruri ale unor hituri înregistrate de artiști precum Michael Jackson, Maxwell și The Weeknd.