Teoriile structurii sociale sugerează că locurile ocupate de oameni în structura socio-economică influențează șansele acestora de a deveni infractori. Oamenii săraci sunt mai predispuși să comită infracțiuni pentru că nu sunt în măsură să obțină succesul monetar sau social în alt mod. Teoria structurii sociale are trei școli de gândire – teoriile dezorganizării sociale, a tulpinii și a devianței culturale. Teoria dezorganizării sociale sugerează că locuitorii din mahalale încalcă legea pentru că trăiesc în zone în care controlul social s-a prăbușit. Originea teoriei dezorganizării sociale poate fi urmărită până la lucrările lui Shaw și McKay, care au ajuns la concluzia că zonele dezorganizate, marcate de valori divergente și de populații în tranziție, produc criminalitate. Teoriile tensiunilor consideră că infracționalitatea rezultă din furia pe care oamenii o resimt din cauza incapacității lor de a atinge succesul social și economic legitim. Aceste teorii susțin că majoritatea oamenilor împărtășesc valori și credințe comune, dar capacitatea de a le atinge este diferențiată în cadrul structurii sociale. Cea mai cunoscută teorie a tensiunii este cea a lui Merton, care descrie ceea ce se întâmplă atunci când oamenii au mijloace inadecvate pentru a-și satisface nevoile. Teoriile devianței culturale susțin că în zonele de clasă inferioară se dezvoltă un sistem de valori unic. Valorile clasei inferioare aprobă comportamente precum a fi dur, a nu arăta niciodată teamă și a sfida autoritatea. Cloward și Ohlin susțin că infracționalitatea rezultă din percepția oamenilor din clasa inferioară că oportunitățile lor de succes sunt limitate. 171 de note, 5 tabele, 6 figuri și 7 fotografii
.