Există o poveste interesantă și ciudată din primele zile ale New York-ului colonial care sună astfel: În anii 1670, New York și New Jersey se certau pentru controlul asupra Insulei Staten, care se afla în apele care separau cele două colonii. Ducele de York s-a oferit să rezolve disputa cu o propunere neobișnuită: Orice „insulă mică” din râul Hudson sau din portul New York va fi considerată parte din New York – iar „mică” însemna că o barcă o putea ocoli în mai puțin de o zi. Acest lucru ar părea că ar acorda New Jersey-ului masa de uscat considerabilă a insulei Staten Island – cu excepția faptului că vicleanul duce l-a angajat pe căpitanul de vas britanic Christopher Billopp, care și-a folosit abilitățile sale nautice pentru a se întrece în jurul insulei în 23 de ore. Și acesta este motivul pentru care Insula Staten – așezată pe trei laturi de-a lungul continentului New Jersey, și aparent o parte „naturală” a statului Garden – face astăzi parte din New York.
Singura problemă cu această poveste este că evenimentele pe care le descrie aproape sigur nu s-au întâmplat niciodată. Nu există nicio înregistrare a cuiva care să o fi povestit până în 1873, la mai bine de 200 de ani după ce cursa de bărci ar fi avut loc. Mai mult, povestea descrie cursa de bărci ca rezolvând disputa – și totuși, în realitate, New Jersey încă se lupta pentru dreptul de a controla Staten Island până în anii 1830.
Povestea reală a modului în care Staten Island a ajuns să facă parte din New York – o întrebare perenă pentru un cartier care adesea pare că vrea să meargă pe drumul său și alte patru cartiere care ar putea fi înclinate să îl lase – este mai complicată. Implică un prinț exilat, 100.000 de mărgele de wampum și o înțelegere în afara Curții Supreme din secolul al XIX-lea, care a dat naștere unui final întortocheat în 1998.
***
Povestea începe cu olandezii, în timpul unei perioade de glorie înainte de rivalitățile trans-Hudson. Cei mai mulți dintre noi știu că olandezii au fost primii europeni care au colonizat Manhattanul, dar pe hârtie (pergament?) olandezii au revendicat o porțiune imensă de teritoriu, care se întindea de la râul Connecticut până la Delaware, incluzând astfel tot New Jersey de astăzi. Cei mai mulți dintre nativii americani care trăiau acolo probabil că nu știau că olandezii le revendicaseră pământul; așezările europene existente erau în mare parte grupate de-a lungul râului Hudson și al golfului New York. Întreaga regiune, inclusiv micile așezări de pe Insula Staten (numită în onoarea Staten-Generaal, parlamentul olandez) și din actualul Jersey City, a fost condusă ca o singură unitate de la New Amsterdam, în extremitatea sudică a Manhattanului.
Dar în 1664, o flotă engleză a intrat în portul New York și a pus stăpânire pe colonie fără luptă. Regele Carol al II-lea i-a acordat-o fratelui său James, ducele de York, care a redenumit-o după numele său. Dar ducele, care nu și-a vizitat niciodată noul său regat, s-a întors aproape imediat și a acordat o mare parte din ea la doi prieteni, Sir George Carteret și Lord Berkeley de Stratton. Cu doar câțiva ani în urmă, Anglia revenise la un guvern monarhic după un deceniu sub controlul Commonwealth-ului puritan al lui Oliver Cromwell; în timpul interregnului, Carteret i-a adăpostit pe frații regali în Jersey, în largul coastelor Franței, iar aceștia îi datorau atât lui, cât și lui Berkeley o datorie de recunoștință, precum și o datorie reală de bani. Pentru a-l răsplăti, James le-a atribuit terenul dintre Hudson și Delaware ca o colonie separată, care a fost numită după casa lui Carteret. Acesta este modul în care cele două maluri ale Hudsonului au ajuns sub jurisdicții separate.
Carta acordată lui Carteret și Berkeley descria forma noii colonii într-o manieră tipică pentru acea perioadă: vagă și plină de erori care decurg din neînțelegeri nebănuite ale geografiei reale. Au apărut dispute în toate direcțiile, dar secțiunea care este relevantă pentru scopurile noastre descrie granița în zona din jurul orașului New York:
James Ducele de York… acordă….toată acea întindere de pământ adiacentă Noii Anglii, situată și aflată la vest de Long Island și de Manhitas Island și delimitată la est de o parte de marea principală și de cealaltă parte de râul Hudson…
Dacă vă uitați la o hartă a portului New York, totuși, puteți vedea de ce această descriere este inadecvată. Golful New York superior și inferior nu fac cu adevărat parte din „marea principală” (Atlanticul), dar nu fac parte nici din Hudson. Și, în timp ce Insula Staten ar fi în mod clar la vest de o linie întinsă drept în jos de la gura de vărsare a râului Hudson, puteți vedea și de ce, dacă priviți harta prin ochii unui colonist din secolul al XVII-lea, are sens să o grupați cu restul arhipelagului New York. În zilele dinaintea rețelelor extinse de drumuri și poduri, când bărcile erau principala formă de transport, corpurile de apă uneau masele de uscat din jurul lor, în loc să le divizeze. Acesta este motivul pentru care Maryland și Virginia, colonizate cam în aceeași perioadă, au terenuri pe ambele maluri ale golfului Chesapeake. Insula Staten Island forma o jumătate din intrarea naturală în portul New York și în Hudson.
Și astfel liderii din New York au făcut lucrul firesc: au cumpărat-o.
În 1670, cu cinci ani înainte de cursa de bărci care nu a avut loc niciodată, Francis Lovelace, guvernatorul coloniei New York, a negociat un tratat cu membrii poporului băștinaș Munsee, care împărțiseră în mod neplăcut Insula Staten Island cu câțiva europeni încă de pe vremea olandezilor. S-au scris multe despre neînțelegerile reciproce și coerciția care au marcat deseori acest gen de tranzacții, dar se pare că Munsees au obținut o înțelegere mai bună decât alții, plecând cu 400 de brazde de wampum împreună cu arme, plumb, praf de pușcă, sape și cuțite.
În 1683, New York a organizat primele sale guverne de comitat, iar Richmond, care acoperea Staten Island, a fost unul dintre ele. New Jersey și-a organizat primele comitate în același an, iar insula Staten Island a fost vizibil neinclusă. Guvernele de comitat erau modalități prin care coloniile puteau să revendice teritorii disputate; unul dintre celelalte comitate originale din New York a fost Dukes, care includea Martha’s Vineyard și Nantucket, aflate acum în Massachusetts. Deci, acest lucru părea să rezolve problema Staten Island, nu-i așa?
Nu atât de repede. Va mai dura încă 150 de ani, dar New Jersey va avea în cele din urmă ziua sa în instanță.
***
Până la începutul secolului al XIX-lea, New York și New Jersey au rezolvat Războiul Liniei – disputa privind granița lor terestră de lângă Poconos – dar granița lor maritimă în zona orașului New York era încă foarte disputată. Cărțile coloniale erau considerate autoritatea supremă, iar New York a adoptat interpretarea maximalistă „delimitată la est de o parte de marea principală și de o parte de râul Hudson”: Acesta susținea că marginea estică a New Jersey era, în punctul de maree înaltă, locul unde apa întâlnea țărmul. După această logică, chiar și docurile sau cheiurile pe care New Jersey le-a construit pe propriul său țărm erau ale New York-ului – iar New York-ul trimitea în mod obișnuit colectori de taxe și alți funcționari guvernamentali pentru a-și impune presupusele drepturi.
New Jersey, pentru a riposta, a făcut acum o revendicare de amploare proprie: A spus că linia de demarcație ar trebui să curgă pe mijlocul Hudsonului și apoi să urmeze canalul spre mare, ceea ce i-ar da controlul nu numai asupra propriului său țărm, ci și asupra Insulei Staten, care în 1830 avea 7.000 de locuitori și care nu fusese niciodată controlată de guvernul din New Jersey.
În 1832, New Jersey a dat în cele din urmă New York-ul în judecată în legătură cu această dispută – mai exact, la Curtea Supremă. Dar nu era clar că instanța avea jurisdicția necesară pentru a audia cazul; New York cu siguranță nu credea acest lucru, iar la început a refuzat chiar să trimită avocați pentru a-și susține partea. Cazul a apărut, de asemenea, într-un moment delicat al politicii americane. Carolina de Sud amenința că va refuza să pună în aplicare un tarif federal recent adoptat, iar administrația Jackson nu dorea o altă problemă legată de drepturile statelor. Între timp, Curtea Supremă tocmai se pronunțase împotriva Georgiei în disputa sa cu Națiunea Cherokee, iar Georgia refuza, în mod similar, să se conformeze deciziei. Este posibil ca președintele Curții Supreme Marshall să se fi îngrijorat că, dacă New York ar fi ignorat și el o hotărâre împotriva sa, prestigiul curții ar fi fost afectat iremediabil, așa că a amânat cazul până în anul următor.
Aceasta i-a dat timp lui Martin Van Buren, proaspăt ales vicepreședinte al SUA și unul dintre cei mai mari brokeri de putere din New York, să intervină și să aranjeze un compromis. New Jersey urma să primească linia pe care o dorea în mijlocul râului Hudson și dreptul de a construi și controla chei și docuri pe țărmul său. Dar linia ar urma să ocolească Staten Island, lăsând comitatul Richmond ca parte a statului New York și, odată ce consolidarea a fost aprobată în 1898, orașul New York.
Se întreabă cât de serioasă era revendicarea New Jersey de la bun început; poate că era doar o fărâmă pe care putea să o negocieze pentru a obține drepturile asupra țărmului, care erau obiectivul său principal. Dar, oricare ar fi cazul, așa a devenit Staten Island definitiv parte a New York-ului: nu a fost implicată nicio cursă cu barca, doar un tratat cu americanii nativi și puțină presiune din partea vicepreședintelui.
Există o notă de subsol ciudată: linia lui Van Buren în josul Hudson-ului a lăsat două insule nelocuite care au fost mult timp administrate de New York – Ellis Island și Bedloe’s Island – pe partea New Jersey a graniței maritime. New Jersey era, din nou, preocupat mai ales de docurile sale comerciale, așa că a fost de acord ca aceste insule să rămână pământ newyorkez înconjurat de ape din New Jersey. Insula Bedloe’s Island a devenit baza unei statui gigantice dăruite de Franța și a fost redenumită Liberty Island; între timp, Ellis Island a devenit portul de intrare pentru milioane de imigranți și, pentru a-i putea găzdui pe toți, a fost extinsă de zece ori prin depozitare. New Jersey a dat în judecată, susținând că părțile nou construite ale insulei îi aparțineau, iar în 1998 Curtea Supremă i-a dat dreptate – ceea ce face ca calcularea taxelor de vânzare pe Ellis Island să fie nejustificat de complicată până în prezent.