Evoluție modernă
În societățile industriale avansate, serviciile sociale personale au constituit întotdeauna o „economie mixtă a bunăstării”, implicând sectoare legale, voluntare și private de furnizare a bunăstării. Deși rolul serviciilor sociale personale este crucial, acestea reprezintă doar o mică parte din cheltuielile totale de asistență socială. Cele mai substanțiale creșteri ale cheltuielilor au avut loc în sistemele de securitate socială, care oferă asistență unor categorii specifice de solicitanți pe baza unor criterii atât universale, cât și selective. Dezvoltarea sistemelor moderne de securitate socială începând cu anii 1880 reflectă nu numai o schimbare treptată, dar fundamentală, a obiectivelor și a domeniului de aplicare a politicii sociale, ci și o schimbare dramatică a opiniei experților și a opiniei populare în ceea ce privește semnificația relativă a cauzelor sociale și personale ale nevoii.
Crezând că deficiențele personale erau cauza principală a sărăciei și a incapacității oamenilor de a face față acesteia, principalele sisteme de ajutorare a săracilor din secolul al XIX-lea din Europa de Vest și America de Nord au avut tendința de a nu acorda ajutor tuturor, cu excepția celor cu adevărat nevoiași, cărora li se acordau în ultimă instanță. Această politică a fost concepută ca un factor general de descurajare a trândăviei. Ofițerul de ajutorare a săracilor a fost precursorul atât al funcționarilor de asistență publică, cât și al asistenților sociali de astăzi, în ceea ce privește gestionarea ajutorului financiar legal. Agențiile caritabile voluntare ale vremii aveau păreri diferite în ceea ce privește meritele relative ale serviciilor de descurajare a săracilor, pe de o parte, care implicau o rezistență la creșterea asistenței sociale legale, și pe de altă parte, în ceea ce privește furnizarea de asistență alternativă pentru cei nevoiași, împreună cu extinderea serviciilor legale. Începând cu anii 1870, Charity Organization Society și organisme similare din Statele Unite, Marea Britanie și din alte părți au susținut cu tărie prima opțiune, iar influența lor a fost larg răspândită până la izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial.
Mișcarea de colonizare din Marea Britanie și Statele Unite a atras lucrătorii voluntari în contact direct cu dezavantajele materiale grave suferite de cei săraci. Pionierul acestei mișcări a fost vicarul Samuel A. Barnett, care în 1884, împreună cu soția sa și un număr de studenți universitari, s-a „stabilit” într-o zonă defavorizată din Londra, numind casa lor de cartier Toynbee Hall. Doi vizitatori ai acestui așezământ au introdus curând mișcarea în Statele Unite -tanton Coit, care a fondat Neighborhood Guild (mai târziu University Settlement) în Lower East Side din New York în 1886, și Jane Addams, care, împreună cu Ellen Gates Starr, a fondat Hull House în Near West Side din Chicago în 1889. De la aceste prototipuri, mișcarea s-a răspândit în alte orașe americane și în străinătate, prin Europa și Asia.
Encyclopædia Britannica, Inc.
The Newberry Library, Gifts of Lea Demarest Taylor and Katharine Taylor, 1951 (A Britannica Publishing Partner)
Originile asistenței sociale moderne pot fi urmărite până la numirea primilor asistenți medicali în Marea Britanie în anii 1880, o practică adoptată rapid în America de Nord și în majoritatea țărilor din Europa de Vest. Inițial, almonerii îndeplineau trei funcții principale: constatarea eligibilității și a resurselor financiare ale pacienților care se confruntau cu costurile în creștere ale îngrijirii medicale, furnizarea de servicii de consiliere pentru a sprijini pacienții și familiile acestora în perioadele de sănătate precară și de doliu și procurarea de ajutoare practice adecvate și alte forme de îngrijire la domiciliu pentru pacienții externați. În alte părți, asociațiile caritabile laice și religioase care oferă ajutor financiar, bunăstare educațională și locuințe pentru săraci au început să angajeze asistenți sociali.
Până la începutul secolului existau diverse scheme de organizare a activității caritabile pe principii „științifice”, în conformitate cu standarde de procedură și servicii convenite la nivel național. În Marea Britanie, Statele Unite, Germania și, mai târziu, în Japonia, principalele organizații caritabile lucrau în colaborare cu autoritățile de asistență publică și de drept al săracilor, o abordare aprobată în 1909 în raportul majoritar al Comisiei regale britanice privind legea săracilor. Primele școli de asistență socială, de obicei conduse de agențiile caritabile voluntare, au apărut în anii 1890 și la începutul anilor 1900 la Londra, New York și Amsterdam, iar până în anii 1920 existau inițiative similare în alte părți ale Europei occidentale și ale Americii de Nord, precum și în America de Sud. Programele de formare combinau metode de lucru pe caz și alte forme practice de intervenție și sprijin, punând un accent deosebit pe lucrul în cooperare cu indivizii și familiile pentru a restabili un nivel de independență.
Începând cu anii 1900, sondajele efectuate de Charles Booth la Londra și Seebohm Rowntree la York și de alți cercetători au început să transforme viziunile convenționale asupra rolului statului în asistența socială și în ameliorarea sărăciei, iar cauzele sociale ale sărăciei au fost analizate cu atenție. În același timp, domeniul de aplicare al asistenței sociale creștea, odată cu răspândirea caselor de colonii, pentru a include munca de grup și acțiunea comunitară.
În majoritatea țărilor, serviciile de asistență socială sau serviciile sociale personale, în loc să fie organizate și administrate separat, sunt adesea atașate altor servicii sociale majore, cum ar fi securitatea socială, asistența medicală, educația și locuințele. Acest lucru se explică prin cursul dezvoltării lor istorice. Mijloacele deschise pentru elaborarea politicilor și administrarea serviciilor sociale personale sunt adesea incompatibile. De exemplu, cerințele integrării și coordonării generale a programelor de îngrijire pot intra în conflict cu furnizarea de servicii care să țină seama în mod corespunzător de nevoile unor grupuri specifice de clienți. De asemenea, trebuie reconciliate furnizarea de servicii individuale și furnizarea de servicii pentru nevoile familiei și ale cartierului.
Serviciile sociale statutare și voluntare au evoluat ca răspuns la nevoile care nu puteau fi satisfăcute pe deplin de către indivizi, fie singuri, fie în asociere cu alții. Printre factorii care determină natura actuală a acestor servicii se numără, în primul rând, faptul că creșterea dimensiunii și complexității societăților industriale a sporit obligațiile guvernelor centrale și locale. În al doilea rând, creșterea bogăției și a productivității societăților industriale a sporit așteptările publicului în ceea ce privește standardele de viață și standardele de justiție, sporind în același timp capacitatea materială de a satisface aceste așteptări. În al treilea rând, procesele de schimbare socială și economică au luat proporții atât de mari încât indivizii sunt din ce în ce mai puțin pregătiți să anticipeze și să facă față efectelor negative ale acestor schimbări. În al patrulea rând, este dificil și uneori imposibil să se recunoască și să se satisfacă nevoile idiosincratice care decurg din interacțiunea dintre viața socială și cea personală.
Care familie poate trece prin crize pe care este neputincioasă să le controleze. Dificultățile cauzate de sănătate precară și de șomaj pot fi agravate de pierderea veniturilor; divorțul și separarea pot împiedica bunăstarea și dezvoltarea copiilor mici; iar responsabilitatea pe termen lung pentru rudele dependente poate afecta bunăstarea fizică și emoțională a celor care asigură îngrijirea.
Un număr foarte mic de familii se confruntă cu probleme atât de greu de rezolvat încât au nevoie de un ajutor aproape continuu din partea serviciilor sociale personale. Unele dintre aceste familii prezintă probleme de comportament deviant, inclusiv violența în familie și abuzul asupra copiilor, prezența neregulamentară sau neînscrierea la școală, abuzul de alcool și droguri, precum și criminalitatea și delincvența. Cu toate acestea, nu toate familiile sărace solicită foarte mult serviciile de asistență socială; într-adevăr, greutăți considerabile ar putea fi atenuate printr-o utilizare mai eficientă a serviciilor existente.
De-a lungul timpului, asistenții sociali au dobândit o responsabilitate specială pentru persoanele ale căror nevoi particulare nu se află sub egida altor profesii și agenții. În afară de cerințele persoanelor și familiilor cu probleme sociale și emoționale grave pe termen lung, serviciile sociale personale răspund unui spectru larg de nevoi care decurg din contingențele mai obișnuite ale vieții. În mod inevitabil, serviciile sociale personale sunt preocupate în primul rând de reacția la o criză în momentul în care aceasta apare, dar în prezent se investește mult efort în activitatea preventivă și în îmbunătățirea bunăstării în comunitatea mai largă. În acest sens, se poate face o comparație cu scopul tradițional al securității sociale – reducerea sărăciei – și cu obiectivul mai ambițios al menținerii veniturilor.
Organizarea serviciilor sociale personale în diferite societăți este extrem de variabilă. Etnicitatea și deprivarea urbană au adăugat noi dimensiuni nevoilor care depășesc categoriile tradiționale de clienți: familii, copii, tineri, bolnavi și handicapați, șomeri, bătrâni și delincvenți. Cu toate acestea, există continuități și consistențe în modelul de nevoi care caracterizează aceste grupuri majore de clienți.