Subiectele din afara pistei au ocupat titlurile NASCAR încă de la începutul acestui sezon – președintele la o cursă, recuperarea lui Ryan Newman, oprirea coronavirusului, o incursiune în iRacing, o insultă rasială, poziția sportului față de justiția socială, interzicerea steagului confederat, un ștreang care nu a fost o crimă motivată de ură, testul pozitiv COVID-19 al lui Jimmie Johnson, tweet-ul președintelui și atâtea, atâtea întârzieri cauzate de vreme.
Carecare dintre aceste subiecte ar fi putut fi cea mai mare știre din NASCAR în orice alt sezon. În schimb, toate s-au amestecat în nebunia imprevizibilă care este 2020. Și, în mod incredibil, suntem încă la mai puțin de jumătate.
Dar punctul de aproape la jumătatea drumului oferă o bună oportunitate de a verifica – oh, da, cursele – și de a evalua echipele în timp ce încearcă să își asigure o ofertă de playoff în ultima parte a sezonului regulat. Au mai rămas doar 10 curse de puncte înainte ca playoff-urile să înceapă în septembrie.
Iată cum funcționează playoff-urile
Un tur de 16 echipe este redus la 12, apoi la opt, apoi la patru pe parcursul a 10 curse care constituie playoff-ul (o cursă pe săptămână). Cursa finală a campionatului, cu patru echipe, din noiembrie, determină câștigătorul sezonului 2020. Cel care câștigă acea cursă la sosire, nu din puncte, câștigă titlul.
NASCAR a publicat recent programul pentru cursele rămase din sezonul regulat până în august și a spus că detaliile privind playoff-urile vor fi anunțate la o dată ulterioară. La începutul acestui sezon, NASCAR a declarat că dorește să mențină programul playoff-urilor, dar acest lucru s-ar putea schimba în funcție de pandemie.
Cursa de campionat este programată în prezent pentru luna noiembrie. 8 la Phoenix Raceway, ceea ce reprezintă prima dată în 18 ani când Homestead-Miami Speedway nu va găzdui ultima cursă a sezonului.
Punctele contează atât înainte cât și în timpul playoff-ului, la fel ca și victoriile în curse, deoarece pentru a ajunge în playoff, piloții trebuie să câștige o cursă în timpul sezonului regulat. Locurile rămase în top-16 sunt ocupate pe baza punctelor.
Piloții primesc puncte prin câștigarea etapelor de cursă și prin clasarea în primii 10 atât în etape, cât și la finalul cursei. La începutul playoff-ului, punctele pilotului se resetează la 2.000, dar se adaugă altele pentru victorii de etapă și de cursă. (De exemplu, se acordă 15 puncte în plus pilotului care ajunge în fruntea clasamentului sezonului regulat). Pentru mai multe detalii despre defalcarea valorii punctelor, faceți clic aici.
Cine este blocat
Până acum, opt piloți au câștigat o cursă: Denny Hamlin (patru curse câștigate), Kevin Harvick (patru), Joey Logano (două), Brad Keselowski (două), Alex Bowman (una), Chase Elliott (una), Martin Truex Jr. (una) și Ryan Blaney (una). Acești opt piloți sunt, de asemenea, în prezent în fruntea clasamentului pe puncte, deși nu neapărat în această ordine.
Harvick a dominat în puncte cu 13 clasări în top 10, iar în prezent se preconizează că va ieși pe primul loc la puncte în playoff. El îl conduce pe Hamlin, aflat pe locul doi, cu opt puncte proiectate pentru playoff.
În această perioadă a anului trecut – adică prin primele 16 curse – eventualul campion al Cupei 2019, Kyle Busch, se afla într-o poziție comparabilă cu cea a lui Harvick și Hamlin, cu patru victorii în curse. El a ieșit din sezonul regulat cu cele mai multe puncte și, prin urmare, a primit cele mai multe puncte de playoff pentru a începe postsezonul de anul trecut.
Busch este cel mai mare nume care lipsește din conversația primilor opt. În concordanță cu anul trecut, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. și Elliott au câștigat toate cursele în acest moment (urmați la scurt timp de Bowman și Harvick).
Până acum, Busch nu a câștigat nicio cursă în acest an, deși a obținut nouă clasări în top 10, dintre care șapte în top 5, și este în prezent pe locul 10 în clasamentul punctelor proiectate pentru playoff. Campionul în exercițiu al Cupei va pleca din pole position duminica aceasta la Kentucky, unde este unul dintre cei trei piloți cu două sau mai multe victorii în cursă.
Cine are o șansă
În afară de Busch, în prezent, în top 16 se mai află Aric Almirola – care a declarat că vizează o victorie în cursă după opt clasări în top 10 – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto și Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron și Bowyer au intrat toți în playoff anul trecut. Kyle Larson, Ryan Newman și Erik Jones au completat lotul de 16 piloți de anul trecut.
„Suntem într-o situație acum în care putem paria un pic”, a declarat Almirola după ce a terminat pe locul trei la Indianapolis duminică. „Putem fi un pic mai agresivi. Nu putem fi atât de conservatori și îngrijorați de puncte. Nu că vom arunca prudența în vânt, dar cu siguranță putem fi mai agresivi.”
Pe lângă Almirola, Johnson va fi un pilot de urmărit în timpul ultimei serii de curse din sezonul regulat. Anul trecut, septuplul campion de Cupă a ratat intrarea în playoff pentru prima dată în cariera sa. El a ratat cursa de duminică după ce a fost testat pozitiv pentru COVID-19 și a coborât trei locuri până pe locul 15 în clasamentul pe puncte.
Pilotul cu nr. 48 a anunțat înainte de sezon că acesta va fi ultimul său an de curse cu normă întreagă, astfel că o participare în playoff ar încununa frumos cei 18 ani de carieră în Cupă. El se va întoarce pentru cursa din această duminică de la Kentucky Speedway.
„Scopul meu final în acest an, și cred că ceea ce s-a întâmplat prin conștientizarea de sine din intersezon, este doar să fiu prezent”, a declarat Johnson înainte de începerea sezonului. „O să mă urc în acea mașină. Voi da 100 la sută, așa cum fac întotdeauna. Cine știe care va fi rezultatul, dar să pun totul la bătaie și să plec.”
„Nu urmăresc (opt campionate)”, a spus Johnson. „Voi încerca să fiu prezent și să fiu eu însumi.”
La margine
În prezent, pe locul 17 se află Jones, care se află la șase puncte în spatele lui Dillon, pe locul 16. Jones nu a mai ratat playoff-ul din sezonul său de debutant din 2017. El s-a calificat anul trecut și în 2018 în urma unor victorii în curse care au venit în a doua jumătate a sezonului, așa că încă mai există speranță.
Dar fără o victorie, Jones va trebui să concureze pentru a-i depăși pe DiBenedetto și Dillon în acele ultime locuri cu Tyler Reddick, debutant în Cup, care este clasat la 10 puncte în spatele său după patru clasări în top 10 de când sportul a revenit pe fondul pandemiei.
Bubba Wallace și Ricky Stenhouse Jr. completează top 20 în puncte. Aceste curse finale vor face sau vor rupe sezonul pentru acești tipi de la margine.
Jokerul 2020
Nu se pot spune prea multe lucruri bune despre COVID-19 care a răsturnat sezonul NASCAR, dar dacă există un lucru pozitiv care să se transfere de la pandemie la produsul NASCAR de pe pistă, acesta este faptul că echipele mai mici au o șansă mai bună de a ajunge în playoff. Echipa Wood Brothers Racing a lui DiBenedetto este un exemplu perfect în acest sens, la fel ca și rezultatele recente de la Indy.
„Faptul că nu avem antrenamente cred că ne-a ajutat foarte mult”, a declarat șeful de echipă al mașinii nr. 34 a lui Michael McDowell, Drew Blickensderfer. „Unde ne lipsește în comparație cu unele dintre celelalte echipe este că ei descarcă vineri. Au o echipă la atelier pregătită să se uite la informațiile de pe circuit și să îi ajute pe cei de pe circuit și să își îmbunătățească mașina.”
Echipa Front Row Motorsports a lui Blickensensderfer a terminat pe locul șapte duminica trecută. Alți piloți ai echipelor mici în top 10 weekendul trecut au fost Reddick pe locul opt și Wallace pe locul nouă. Cole Custer de la Stewart-Haas Racing, de la Stewart-Haas Racing, a obținut, de asemenea, prima sa clasare în top cinci a sezonului la Brickyard.
„Băieți ca Kyle Busch, ei sunt cei mai buni din lume la a sta în acel scaun și a spune: „Am nevoie ca acest lucru să fie mai bun duminică”, a spus Blickensderfer. „Ei știu ce va face pista. Ei știu ce simt.”
„(Noi) nu știm întotdeauna ce se va întâmpla duminică față de sâmbătă. (Piloții de la FRM) nu au avut mașini de curse grozave ani și ani de zile, așa cum au avut unii dintre băieții veterani”, a spus Blickensderfer.
DiBenedetto sau Reddick sau Wallace ar putea fi acea ofertă a echipei mici care se strecoară.
Autoturismul lui Hamlin nr. 11 al șefului de echipă, Chris Gabehart, a remarcat în această săptămână că lipsa antrenamentelor a împiedicat posibilitatea ca echipele să-și optimizeze mașinile, ceea ce favorizează de obicei echipele mai mari, și a indicat că ar putea exista o cursă târzie din partea acestor echipe pe măsură ce se adaptează.
„Cred că produsul optimizat va arăta foarte diferit”, a spus Gabehart. „Cred că echipele cu cele mai multe resurse vor continua să devină mai bune în acest climat.”
Celălalt wildcard al playoff-ului ar putea fi Matt Kenseth de la Chip Ganassi Racing, care este considerat un veteran NASCAR după cum se spune (sezonul său de debutant în Cupă a fost acum 20 de ani). Kenseth l-a înlocuit pe șoferul Larson în mașina nr. 42 în timp ce sezonul a fost amânat, revenind după o pauză de un an de zile de la curse pentru a concura fără niciun antrenament sau calificare.
Kenseth se află în prezent pe locul 28 în clasamentul punctelor, dar a terminat pe locul doi la Indy, demonstrând că se poate strecura în postsezon cu o victorie în cursă.
„Sper că putem să ducem acest impuls în Kentucky”, a declarat Kenseth după cel mai bun rezultat al său din acest an. „Doar să continuăm să mergem înainte cu asta. Să sperăm să ajungem în față așa cum am făcut-o astăzi, alergând în față, acolo unde îi este locul acestei echipe.”
Kenseth nu va fi singurul care va căuta să alerge în față în acest weekend și în continuare. Cu playoff-urile care se îngustează, fiecare cursă devine mai crucială.
.