Când Hall of Fame-ul baschetului a anunțat clasa plină de vedete din 2020, printre care Tim Duncan și regretatul Kobe Bryant, pentru mulți, numele lui Rudy Tomjanovich evocă amintiri ale unuia dintre cele mai întunecate momente din istoria NBA. Este un moment care aproape că l-a costat viața pe Tomjanovich și un moment care a schimbat jocul pentru totdeauna.
Kermit Washington îl lovește pe Rudy Tomjanovich
La 9 decembrie 1977, într-o confruntare de început de sezon la The Forum între Los Angeles Lakers și Houston Rockets, o încăierare a izbucnit între cele două echipe lângă mijlocul terenului. Cine a început și de ce a început a fost un subiect de dezbatere ani de zile. Înregistrarea video arată cum starul lui Lakers, Kareem Abdul-Jabbar, și Kevin Kunnert de la Houston se încurcă atunci când atacantul lui Los Angeles, Kermit Washington, se alătură încăierării.
Jucătorii de la ambele echipe au sprintat spre primele etape ale bătăii. Tomjanovich a ajuns primul. Când Washington l-a văzut pe Tomjanovich apropiindu-se, s-a întors, și-a înarmat brațul drept, apoi a făcut un pas spre el, aplicând o lovitură ascuțită chiar sub nasul lui Tomjanovich.
Tomjanovich s-a prăbușit la podea, cu ceafa izbindu-se de lemnul de esență tare. Abdul-Jabbar a descris sunetul produs de lovirea capului lui Tomjanovich ca pe un „pepene galben căzut pe beton”. O baltă de sânge a început să se împrăștie rapid lângă jucătorul căzut.
Un membru al staff-ului medical al lui Houston s-a grăbit să ajungă lângă Tomjanovich. După câteva minute în care s-a ocupat de el, l-a ajutat să se ridice de la pământ și s-au îndreptat direct spre vestiare. Sub tribune, departe de ochii publicului, Tomjanovich l-a văzut pe Washington și l-a confruntat, întrebându-l de ce a făcut asta. Personalul de securitate a intervenit și cei doi bărbați au plecat pe drumuri separate.
Tomjanovich se luptă pentru viața lui
În interiorul vestiarului, Tomjanovich a crezut că doar și-a spart nasul și a sperat să revină la meci. În schimb, personalul medical l-a dus de urgență la spital, unde avea să descopere că suferise o comoție cerebrală, avea o fractură de craniu, își rupsese maxilarul și nasul și avea o scurgere de lichid cefalorahidian în craniu în așa fel încât putea să simtă gustul scurgerii acestuia în gură. Putea să moară.
Tomjanovich a declarat mai târziu că nu a putut să doarmă în primele zile petrecute în spital după incident, deoarece se temea că s-ar putea să nu se mai trezească vreodată. Când umflătura de la nivelul feței sale a cedat, medicii i-au reconstruit fața.
Un doctor care a lucrat pe el a spus: „Am văzut mulți oameni cu răni mult mai puțin grave care nu au reușit să supraviețuiască.”
Tomjanovich a supraviețuit, dar nu a jucat restul sezonului 1977. A revenit la începutul sezonului 1978-79, a participat la All-Star Game în acel an și a mai jucat încă trei sezoane înainte de a se retrage în 1981. El a antrenat echipa Houston Rockets la cele două titluri NBA în 1994 și 1995 și a antrenat echipa SUA la medalia de aur la Jocurile Olimpice din 2000.
Consecințele lui Rudy Tomjanovich duc la schimbări drastice în NBA
Până la acest incident, bătăile și interacțiunile violente în NBA nu erau încurajate, dar cu siguranță nu erau descurajate. Făceau parte din joc. Pedepse pentru orice altercație nu existau.
După pumnul primit, NBA l-a amendat pe Washington cu 10.000 de dolari și l-a suspendat pentru 60 de zile, lipsind 26 de meciuri, cea mai lungă suspendare pentru un incident pe teren din istoria ligii la acea vreme. Pedeapsa lui Washington a servit drept avertisment pentru restul jucătorilor, acest tip de incidente nu vor mai fi tolerate.
În sezonul următor, NBA a adăugat un al treilea arbitru la toate meciurile, care să urmărească jocul și să anunțe orice fault care ar putea apărea în spatele acțiunii, similar cu ceea ce s-a întâmplat în Los Angeles. Politica NBA pentru altercațiile de pe teren a început un proces dramatic de transformare în ceea ce sunt liniile directoare actuale de astăzi. Orice jucător care aruncă un pumn astăzi, chiar dacă ratează, este automat expulzat și suspendat pentru următorul meci.
Rudy Tomjanovich este norocos să fie în viață, cu atât mai puțin în Naismith Basketball Hall of Fame. În timp ce realizările sale individuale și moștenirea sa vor fi amintite în sălile sfințite din Springfield, Massachusetts, sacrificiul său neintenționat din acea noapte de noiembrie din Los Angeles a schimbat pentru totdeauna jocul, iar liga și jucătorii săi sunt mult mai bine din cauza lui.