Astăzi ar fi fost ziua de naștere a lui Mary Jo Kopechne, care ar fi împlinit 80 de ani.
Desigur, Mary Jo nici măcar nu a ajuns la 29 de ani – ea a murit pe 18 iulie 1969, când senatorul Kennedy a murit. Ted Kennedy a condus în stare de ebrietate mașina Oldsmobile Delmont 1967 a mamei sale de pe un mic pod într-un iaz cu maree de pe Chappaquiddick, pe Martha’s Vineyard.
Teddy, beat și cu permisul de conducere expirat, a înotat pentru a se salva și nu s-a deranjat nici măcar să raporteze decesul (prin sufocare, nu înec) timp de 10 ore. Până atunci făcuse deja mai mult de o duzină de apeluri telefonice interurbane în afara insulei, inclusiv unul către o altă prietenă de-a sa din Palm Beach.
Se bucurase, de asemenea, de un mic dejun pe îndelete la Shiretown Inn din Edgartown. Mai târziu, când Teddy s-a așezat în cele din urmă în biroul șefului poliției din Edgartown, completând tremurând raportul de incident, a lăsat un spațiu gol lângă cuvintele „Mary Jo” – nici măcar nu-i știa numele de familie.
Dacă nu ar fi fost Mary Jo Kopechne, Ted Kennedy ar fi putut foarte bine să devină președinte, dacă nu în 1972, atunci ceva mai târziu.
Moartea lui Mary Jo Kopechne, oricât de oribilă ar fi fost, a scutit națiunea de ceea ce ar fi fost, fără îndoială, o a doua președinție dezastruoasă a lui Kennedy. Chappaquiddick nu a pus capăt „dinastiei” – priviți-l pe strănepotul lui Teddy, deputatul american JoJoJoJo Kennedy, care acum candidează pentru Senatul SUA pe fondul unei avalanșe de spoturi TV care denunță „inițiații” din Washington.
Un Kennedy ar ști ceva despre „inițiați”, nu-i așa?
Richard Nixon a fost președinte în 1969 și se temea că Teddy va fi adversarul său în 1972.
Avea motive întemeiate să fie temător – asasinarea celor doi frați mai mari ai săi era încă proaspătă în mintea tuturor, iar familia Kennedy îi furase deja lui Nixon o alegere prezidențială, în 1960.
Dar Teddy era cel mai mic din familie, după cum știau atât Nixon, cât și oricine altcineva din politică. În Biroul Oval, chiar și după Chappaquiddick, președintele Nixon vorbea adesea despre singurul frate supraviețuitor.
„Lucrul pe care trebuie să-l faci este să-l urmărești”, i-a spus el consilierului său John Ehrlichman, „pentru că ceea ce se întâmplă cu astfel de indivizi, care au o astfel de problemă, este că merg destul de mult timp… Și se vor deschide.”
Și cu cine să se deschidă mai bine decât cu Mary Jo Kopechne? Totul la ea striga iubita lui Kennedy.
Primul șef al lui Mary Jo la Washington fusese senatorul George Smathers, care obișnuia să fugărească femei cu JFK atât la Washington, cât și la Havana, înainte de Castro. Proprietarul ei a fost Bobby Baker, un om de pungă pentru democrații din Senat care era, de asemenea, un proxenet pentru politicienii din D.C. – în 1963, Baker a livrat-o pe frumoasa est-germană (și posibilă spioană) Ellen Rometsch lui JFK la Casa Albă.
Mai târziu, Mary Jo a mers să lucreze pentru senatorul Bobby Kennedy. Au devenit atât de apropiați, iar după moartea ei, Ethel Kennedy a fost nevoită să emită o declarație în care o numea „o fată dulce și minunată.”
Aceasta nu a fost suficient pentru a pune capăt zvonurilor.
Și Teddy însuși, în discursul său televizat la nivel național, după ce acuzațiile legate de autovehicule împotriva lui au fost măturate, a recitat cuvintele pe care Ted Sorensen le-a scris pentru el: „Nu există niciun fel de adevăr în suspiciunile de conduită imorală care au circulat pe scară largă și care au fost lansate în legătură cu comportamentul meu și al ei.”
Mary Jo nu purta lenjerie intimă în momentul morții sale. Nivelul ei de alcoolemie în sânge era de 0,09. Trupul ei a fost scos de urgență de pe insulă și înmormântat în Pennsylvania înainte de a putea fi efectuată o autopsie. Câteva luni mai târziu, familia Kennedy a mers în instanță pentru a opri exhumarea cadavrului ei.
Mai târziu s-ar fi raportat că una dintre cele mai importante cronicari de bârfe din Washington, Maxine Cheshire, a vândut National Enquirer o poveste confirmată în amănunt, conform căreia Kopechne ar fi fost de fapt însărcinată când senatorul a condus Oldsmobile-ul mamei sale de pe podul Dyke.
Potrivit unei cărți despre National Enquirer, editorul s-a răzgândit în legătură cu publicarea unui articol care să demonteze mitul Camelot. Existau multe astfel de lucruri la acea vreme – întrebați-l pe Geraldo Rivera ce s-a întâmplat cu documentarul ABC „News” la care a lucrat despre moartea ciudată a lui Marilyn Monroe, care a fost brusc închis în anii ’80.
Dar, în ciuda celor mai bune eforturi ale presei corupte, Teddy nu a putut niciodată să trăiască după uciderea lui Mary Jo Kopechne. Când a candidat la președinție în 1980, el s-a trezit într-o coloană de mașini în campusul Universității Columbia, conducând pe Fraternity Row.
Câțiva dintre băieții din frății conectaseră un difuzor, iar acesta difuza un cântec de Simon & Garfunkel: „Bridge Over Troubled Waters.”
Ocazional, la aniversarea morții lui Mary Jo, biroul lui Teddy din Senat emitea o declarație pro forma: „Îmi asum întreaga responsabilitate pentru această tragedie și o voi face întotdeauna.”
Dar „moștenirea” Kennedy continuă să trăiască. Strănepotul lui Teddy candidează pentru Senat, nora sa pentru Congresul din New Jersey. Teddy și-a botezat ultimul câine, „Splash”, iar acum are un elefant alb gigantic al unui monument pentru el însuși în Dorchester – Institutul Edward M. Kennedy pentru Senatul Statelor Unite.
Institutul are ceva numit „Modul de imersiune în Senat”. Imersiune – nu poți inventa așa ceva.
La mulți ani la 80 de ani, Mary Jo Kopechne.