==
Regiunea Munților Stâncoși, la vest de Marile Câmpii, este împărțită în Munții Stâncoși Nordici, Mijlocii și Meridionali, precum și în Bazinul Wyoming (Figura 4.18). Munții Stâncoși, care se întind la nord în Canada și la sud în New Mexico, s-au format în timpul Mezozoicului târziu, când compresia crustală a dus la deformare și la falii de împingere. Munții sunt formați din roci igoase, sedimentare și metamorfice care au fost ridicate în timpul orogenezelor Sevier și Laramide, în urmă cu aproximativ 80 până la 55 de milioane de ani. În prezent, cei mai înalți munți din Munții Stâncoși se găsesc în statul Colorado, unde peste 50 de munți au o altitudine mai mare de 4270 de metri (14.000 de picioare). Cu toate acestea, în nord-vestul central, cei mai înalți munți din Munții Stâncoși sunt localizați în Wyoming (figura 4.19), unde cinci vârfuri au o altitudine de peste 4000 de metri (13.120 picioare).
Figura 4.19.18: Subregiunile fiziografice ale Munților Stâncoși.
Figura 4.19: The Grand Tetons, unii dintre cei mai înalți munți din Wyoming, văzuți de la Snake River Overlook. Grand Teton, cel mai înalt vârf, are o altitudine de 4199 metri (13.775 picioare).
Munții Stâncoși au suferit o eroziune extensivă datorită forțelor de meteorizare și glaciațiune. În timpul Cenozoicului, mii de metri de sedimente au fost erodate din Munții Stâncoși și transportate spre est în bazinele adiacente, care s-au format ca urmare a coborârii în jos în timpul formării munților. Eroziunea Munților Stâncoși a umplut aceste bazine, formând multe zone intermontane plate. Eroziunea glaciară din timpul Cuaternarului a creat vârfurile zimțate și bolurile pe care le vedem astăzi.
O diviziune hidrologică este o graniță între două bazine de drenaj sau bazine hidrografice.
Diviziunea continentală se întinde de-a lungul crestei Munților Stâncoși. Ea separă bazinele hidrografice ale Americii de Nord în cele care curg spre est și sud în Oceanul Atlantic și în Golful Mexic, și cele care curg spre vest, spre Oceanul Pacific.
Munții Stâncoși Nordici
Munții Stâncoși Nordici se găsesc în nord-estul statului Washington, nordul statului Idaho, vestul statului Montana și nord-vestul statului Wyoming. Acești munți sunt mai joși decât cei din sud, atingând înălțimi de aproximativ 3660 de metri (12.000 de picioare). În Idaho și vestul statului Montana, Munții Stâncoși de Nord sunt compuși dintr-o serie de lanțuri muntoase, inclusiv munții Clearwater, White Cloud, Salmon River, Sawtooth și Lost River. Aceste lanțuri s-au format ca urmare a ridicării și eroziunii Batholitului Idaho, o masă de plutoni granitici care s-a format în timpul Cretacicului, când placa oceanică Farallon s-a subductat sub coasta de vest a Americii de Nord. Batioliticul, care se află sub aproximativ 39.900 de kilometri pătrați (15.400 de mile pătrate) din Idaho central (figura 4.20), a fost ridicat și expus între 65 și 50 de milioane de ani în urmă. De atunci, intemperiile și eroziunea au sculptat rocile granitice ale batholitului în vârfuri aspre (figura 4.21).
Figura 4.20: Întinderea Batholitului din Idaho.
Figura 4.21: Munții Sawtooth deasupra lacului Toxaway în Sawtooth Wilderness, Idaho. Acești munți sunt formați din granit din Batholitul Idaho.
Munții Stâncoși de Nord din Montana găzduiesc, de asemenea, centura de pliere și împingere Cordillerană, o zonă de rocă deformată creată de compresia crustală în timpul coliziunii plăcii oceanice Farallon cu placa nord-americană. Blocuri de rocă mai veche au fost împinse în față peste stratele mai tinere, rezultând falia Lewis Overthrust, o falie de supraînălțare lungă de 320 de kilometri (200 de mile) care se întinde din centrul statului Montana până în sudul provinciei Alberta, Canada. Parcul Național Glacier din nordul statului Montana conține multe aflorimente legate de această centură de falii, inclusiv Chief Mountain, cu o înălțime de 2770 de metri (9080 de picioare) (figura 4.22).
Figura 4.22: Chief Mountain, situat în Parcul Național Glacier din Montana, este un bloc de rocă precambriană care se află direct deasupra șisturilor cretacice mai tinere, ca rezultat al faliei de împingere de-a lungul Lewis Overthrust. Stratul de coroziune din jur a fost erodat, lăsând în urmă muntele ca un bloc izolat.
Munții Stâncoși Mijlocii
Munții Stâncoși Mijlocii constau din mai multe lanțuri muntoase, inclusiv Munții Wasatch, Teton, Absaroka, Bighorn și Wind River.
Munții Wasatch și Teton au fost ridicați în timpul Cenozoicului, ca urmare a unor falii, posibil datorită proceselor legate de extinderea în regiunea Basin and Range. Ambele lanțuri se întind pe direcția nord-sud și ambele se învecinează cu Basin and Range: Munții Teton se întind de-a lungul graniței dintre Wyoming și Idaho, iar Lanțul Wasatch se întinde de la marginea sud-estică a Idaho până în Utah. Munții Wasatch (numiți Munții Bear River unde intră în Idaho) s-au format în urma unei falii de împingere din Cretacic și a eroziunii batholitelor granitice, urmate de ridicări mai recente. Munții Teton sunt cel mai tânăr lanț de munți din Munții Stâncoși, format în urma ridicării rocilor de pe o parte și de alta a unei falii normale, ca urmare a extinderii crustale, în urmă cu nouă până la șase milioane de ani. Rocile de pe cealaltă parte a faliei au fost coborâte, creând o vale care astăzi este cunoscută sub numele de Jackson Hole. Datorită faliei de la baza lanțului, Tetonii nu au podișuri pe partea lor estică și se ridică brusc până la 2100 de metri (7000 de picioare) deasupra fundului văii.
Vezi Regiunea 5: Bazin și lanț mai târziu în acest capitol pentru a afla mai multe despre procesele unice care au format topografia sa.
Munții Bighorn și Wind River au amândoi în centrul lor roci precambriene, cu roci sedimentare paleozoice și mezozoice suprapuse, care au fost ridicate și expuse în timpul Cretacicului. Munții Wind River, formați de falii de împingere mezozoice-cenozoice, sunt cei mai înalți munți din Wyoming, cu 40 de vârfuri care se ridică la peste 3960 de metri. Liniile de falii taie, de asemenea, flancurile Munților Bighorns, iar fața vestică a lanțului este străbătută de defileuri (figura 4.23).
Figura 4.23: Canionul Tensleep, comitatul Washakie, Wyoming.
Lanțul Absaroka se întinde de-a lungul graniței dintre Montana și Wyoming și formează limita de est a Parcului Național Yellowstone. Munții Absaroka sunt rămășițele unui câmp vulcanic eocen de 23.000 de kilometri pătrați (9.000 de mile pătrate) plin de resturi vulcanice slab consolidate, intruziuni igoase și tufuri. Aceste roci vulcanice nu au legătură cu activitatea ignea din punctul fierbinte Yellowstone, care a avut loc mai recent. Acest material în mare parte mai afânat a fost ușor de erodat de-a lungul timpului, ceea ce a dus la pantele abrupte și la topografia ascuțită și zimțată de la Absarokas (Figura 4.24). În timp ce o mare parte a lanțului a fost acoperită de gheață în timpul ultimei glaciațiuni, intemperiile au distrus cele mai multe rămășițe ale formelor de relief glaciare.
Figura 4.24: Vedere aeriană a lanțului Absaroka în apropiere de Livingston, Montana.
Platina Yellowstone se găsește în Munții Stâncoși Mijlocii din vestul statului Wyoming și este locul în care se află Parcul Național Yellowstone și punctul fierbinte Yellowstone. Punctele fierbinți pot apărea atât sub scoarța continentală, cât și sub cea oceanică, iar acestea oferă dovezi că plăcile tectonice ale Pământului se mișcă. Deoarece punctele fierbinți sunt aproape staționare în mantaua terestră, ele rămân pe loc pe măsură ce plăcile se deplasează încet peste ele, formând un lanț de caracteristici vulcanice care cresc în vârstă pe măsură ce ne îndepărtăm de punctul fierbinte. America de Nord s-a suprapus pentru prima dată peste punctul fierbinte Yellowstone în ceea ce este acum statul Washington, unde se crede că a produs bazaltele de inundație ale râului Columbia. Pe măsură ce placa nord-americană a continuat să se deplaseze, punctul fierbinte a ajuns sub actuala graniță dintre Oregon și Nevada și a început să genereze o succesiune de explozii violente, producătoare de căldări, intercalate cu fluxuri de bazalt mai calme. Putem urmări cu ușurință mișcarea continentului urmărind traseul calderelor prin Idaho până la colțul nord-vestic al statului Wyoming și al Parcului Național Yellowstone (Figura 4.25). Cea mai recentă căldare de la Yellowstone a fost produsă de o erupție vulcanică explozivă în urmă cu 630.000 de ani (Figura 4.26). Activitatea geotermală continuă și astăzi în zonă, după cum o dovedesc gheizerele, izvoarele termale, gurile de aburi și vulcanii noroioși.
Gheizerele și alte elemente acvatice se formează din circulația apelor subterane fierbinți, canalizate prin zonele de fractură de la vechile erupții de la Yellowstone. Magma din punctul fierbinte de la Yellowstone încălzește rocile suprapuse și apa care curge prin ele. Zonele de fractură conectează această sursă de căldură subterană la suprafață și produc gheizere (figura 4.27), izvoare fierbinți (figura 4.28), guri de aburi și vulcani noroioși.
Figura 4.25: Traiectoria punctului termic Yellowstone în ultimii 16 milioane de ani, inclusiv câmpia Snake River Plain (parte a regiunii Columbia Plateau) și Parcul Național Yellowstone. În acest timp, placa nord-americană s-a deplasat spre sud-vest peste punctul fierbinte.
Cum funcționează gheizerele?
Când apa supraîncălzită intră în fracturile subterane, devine foarte presurizată, împiedicând-o să se răcească. Fracturile care creează gheizerele conțin o restricție în apropierea suprafeței care împiedică apa să circule spre suprafață și să difuzeze căldura, ca într-un izvor fierbinte. Dacă o pungă adâncă de apă începe să bolborosească, ceea ce face ca apa să se scurgă din gura fracturii, presiunea din sistem este redusă. Apa se transformă în abur, iar gheizerul erupe; după ce erupția se termină, procesul de presurizare începe din nou
.
Figura 4.26: Extinderea calderei Yellowstone din Parcul Național Yellowstone (Wyoming, care se suprapune în Montana și Idaho), creată acum 630.000 de ani. Mica zonă delimitată de linia punctată reprezintă o caldera mică, mai tânără, creată în timpul unei erupții cu 174.000 de ani în urmă, și acum umplută de o parte a lacului Yellowstone.
Figura 4.27: Gheizerul Old Faithful în erupție în Parcul Național Yellowstone. Gheizerul este unul dintre cele mai previzibile din lume, cu intervale de 60 până la 90 de minute între fiecare erupție, care poate arunca 32.000 de litri (8400 de galoane) de apă clocotită la o înălțime de 56 de metri (185 de picioare) și poate dura până la cinci minute.
Figura 4.28: Vedere aeriană a Marelui Izvor Prismatic din Parcul Național Yellowstone, cel mai mare izvor fierbinte din America de Nord, cu un diametru mediu de 85 de metri (275 picioare). Culorile strălucitoare ale izvorului sunt cauzate de bacteriile care trăiesc în apă.
Bazinul Wyoming
Bazinul Wyoming este unul dintre numeroasele bazine intermontane care s-au format în timpul ridicării Munților Stâncoși. Când Munții Stâncoși au fost supuși intemperiilor și eroziunii, în aceste bazine s-au depus straturi de sedimente de mii de metri grosime.
Vânturile sunt denumite după direcția din care provin. De exemplu, un „vânt de vest” suflă dinspre vest și se deplasează spre est.
Bazinul Wyoming este deosebit de notabil deoarece conține bazinul Marii Divizii – un bazin hidrografic închis major, sau o zonă de teren din care apa nu se scurge într-un ocean, ci mai degrabă este reținută și se difuzează prin evaporare sau infiltrare. Acest bazin se întinde de-a lungul Diviziei Continentale și include Deșertul Roșu, un peisaj arid de stepă și deșert care cuprinde 24.000 de kilometri pătrați (9320 de mile pătrate) în partea central-sudică a statului Wyoming. Deșertul primește doar aproximativ 20 de centimetri (8 inch) de precipitații anuale, iar cea mai mare parte a apei provine din topirea stratului de zăpadă din primăvară. Acest scurt aflux de umiditate formează apă stătătoare care duce la apariția unor zone umede temporare, a unor cursuri de apă intermitente și a unor bălți în anii umezi și care se evaporă pentru a forma saline în timpul secetei. Deșertul Roșu conține, de asemenea, dunele de nisip Killpecker, unul dintre cele mai mari câmpuri de dune din America de Nord, care se întinde pe 44.110 hectare (109.000 de acri) din bazinul Great Divide (Figura 4.29). Dunele s-au format din sedimente glaciare care s-au adunat de-a lungul malurilor râurilor Big Sandy și Little Sandy la nord-est. În ultimii 20.000 de ani, vânturile de vest au deplasat nisipul spre locația sa actuală.
Figura 4.29: Vedere aeriană a dunelor de nisip Killpecker din Wyoming.
Munții Stâncoși Meridionali
Vezi Capitolul 2: Roci pentru a afla mai multe despre stromatoliți.
Principalul Munților Stâncoși Meridionali este situat în Colorado și New Mexico, și doar trei mici puncte se extind spre nord în Wyoming, la est de Bazinul Wyoming. Acestea sunt Munții Laramie, Munții Medicine Bow și Sierra Madre. Toate cele trei lanțuri sunt alcătuite dintr-un nucleu de roci metamorfice precambriene ridicate, flancate de straturi sedimentare mai tinere. Munții Medicine Bow conțin resturi abundente de stromatolite.
.