Unul dintre cei mai buni centri ai epocii sale, David „Amiralul” Robinson a fost o minune pe teren și o figură respectată în afara acestuia. Un atlet slab și musculos, Robinson era rapid, puternic și agil la 1,90 metri. În primele sale șase sezoane în NBA, Robinson a câștigat premiile Rookie of the Year, MVP și Defensive Player of the Year, pe lângă un titlu la recuperări, o coroană la scoruri, șase participări la All-Star, trei selecții în All-NBA First Team și trei selecții în All-Defensive First Team.
Contemporan al lui Hakeem Olajuwon și Patrick Ewing, Robinson a înregistrat medii de 21 de puncte în carieră.1 puncte, 10,6 recuperări și 2,5 blocaje și a câștigat două campionate – al doilea în ultimul său sezon – pentru a-și revendica titlul de una dintre cele mai mari legende ale NBA.
Moștenirea de durată a lui Robinson a fost definită și de statutul său de unul dintre filantropii preeminenți din tot sportul profesionist. La 23 martie 2003, comisarul NBA, David Stern, a anunțat că viitorii câștigători ai premiului NBA Community Assist Award vor primi plăcuța David Robinson, cu inscripția: „Urmând standardul stabilit de legenda NBA David Robinson, care a îmbunătățit comunitatea bucată cu bucată.”
Printre realizările caritabile ale lui Robinson se numără angajamentul său de 9 milioane de dolari pentru construcția și funcționarea Academiei Carver, o școală independentă pentru elevii din San Antonio care provin dintr-o comunitate diversă din punct de vedere cultural.
Coechipierul Steve Kerr a declarat că Robinson s-a grăbit să le reamintească celor de la Spurs că „Câștigarea unui campionat nu te face o persoană mai bună. Nu te validează”. Dar campionatele au făcut parte din călătoria lui Robinson prin NBA, primul său campionat venind în cel de-al zecelea an, în timpul sezonului 1998-99, scurtat de lockout, cu o victorie convingătoare de cinci meciuri în finala cu New York Knicks.
Până atunci, Robinson devenise a doua opțiune a celor de la Spurs în spatele unei stele în ascensiune pe nume Tim Duncan. În primul lor sezon împreună, în 1997-98, Robinson și Duncan și-au împărțit sarcina în mod egal, Robinson având o medie de 21,6 puncte, 10,6 recuperări și 2,63 blocaje, în timp ce Duncan a avut o medie de 21,1 puncte, 11,9 recuperări și 2,51 blocaje.
În a doua lor campanie împreună, Robinson și-a redefinit în mod dezinteresat jocul pentru a accentua abilitățile și punctele forte ale lui Duncan. Robinson a început să joace departe de coș la postul înalt, permițându-i lui Duncan libertatea de a manevra jos. Producția lui Robinson în sezonul regulat a scăzut la 15,8 puncte și 10 recuperări, dar echipa a prosperat și Robinson a fost în continuare o parte integrantă a efortului de campionat al Spurs.
La sfârșitul unei cariere lungi și distinse, Robinson a câștigat al doilea inel în 2002-2003. În acel sezon, Spurs a egalat rivalul de divizie Dallas pentru cel mai bun record al ligii (62-20). În playoff, San Antonio a oprit Phoenix, tripla campioană în exercițiu, Los Angeles Lakers și Mavericks, în drumul spre un meci împotriva celor de la New Jersey Nets în finală.
Spurs a câștigat campionatul în Meciul 6, revenind de la un deficit în sfertul patru și obținând o victorie palpitantă cu 88-77 împotriva celor de la Nets în San Antonio. Robinson, cu mai puțin de două luni înainte de a împlini 38 de ani, a ajuns înapoi pentru un efort dominant, terminând cu 13 puncte, 17 recuperări și două blocuri. Robinson și Duncan au făcut echipă pentru a depăși New Jersey de unul singur, în timp ce Spurs s-a bucurat de un avantaj de 55-35 la panouri.
„Ultimul meu meci, serpentine zburând, campioni mondiali. Cum ai putea scrie un scenariu mai bun decât acesta?” a întrebat Robinson.
„Sunt pur și simplu încântat că David și-a încheiat cariera cu un astfel de meci”, a declarat Gregg Popovich, antrenorul Spurs. „Efortul său a fost cu adevărat minunat. El chiar a săpat adânc și a arătat cât de important a fost pentru el să ne ajute să obținem această victorie.”
„Pentru o secundă acolo pe teren”, a spus Duncan, „chiar m-am gândit, ‘Știți ce, nu voi mai juca cu acest tip din nou. Va trebui să intru pe acest teren fără el’. Va fi ciudat.”
Robinson este dovada vie a vechiului adagiu că lucrurile bune vin la cei care așteaptă. Absolvent al Academiei Navale a SUA în 1987 cu o diplomă în matematică, Robinson și-a onorat angajamentul de a servi doi ani în Marină înainte de a se alătura NBA.
Robinson a fost cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată baschetului Marinei. Un jucător de 1,80 m cu un an de experiență în pregătire când s-a alăturat echipei, el a avut o medie de 7,6 puncte și 4,0 recuperări ca boboc, dar Robinson a crescut cu șapte centimetri în timp ce se afla la Academie și a devenit o forță devastatoare.
Ca junior, el a avut o medie de 22,7 puncte, a fost lider național la recuperări (13,0) și a stabilit un record al Diviziei I NCAA prin media de 5,91 blocaje. Robinson a blocat 14 aruncări într-un singur meci în acel sezon pentru a stabili un record colegial și a adunat cele mai multe blocaje într-un sezon (207) din istoria baschetului universitar.
Ca senior, a avut o medie de 28,2 puncte, 11,8 recuperări și 4,50 blocaje pentru a câștiga în unanimitate titlul de Jucătorul Anului. Robinson a marcat 50 de puncte în ultimul său meci de colegiu, o înfrângere cu Michigan în turneul NCAA. Robinson a jucat, de asemenea, în echipa olimpică de baschet a SUA din 1988, care a câștigat medalia de bronz, fiind ultima echipă pur amatoare care a reprezentat SUA în competiția olimpică.
Robinson a fost cu siguranță cel mai bun jucător disponibil în Draftul din 1987, dar el a avut, de asemenea, un angajament militar în cadrul Marinei și, prin urmare, nu va putea să se alăture unei echipe din NBA până în 1989.
Spurs, care a câștigat Loteria Draftului și a deținut prima alegere generală, a privit realizările lui Robinson din colegiu și a decis că merită așteptarea. Conform planului, Robinson a intrat în NBA ca începător de 24 de ani la Spurs în 1989-90. Unul dintre cei mai talentați și versatili atleți din NBA, fostul mijlocaș al Marinei Militare a fost începătorul lunii în toate cele șase luni ale sezonului, un All-Star și apoi o alegere ușoară pentru premiul de începător al anului la sfârșitul sezonului.
Robinson a avut o medie de 24,3 puncte, 12,0 recuperări și 3,89 blocaje, aruncând 53,1 din acțiune. El a stabilit recorduri de debutant Spurs în aproape toate categoriile, conducând echipa la scoruri de 46 de ori și la recuperări de 61 de ori. Unul dintre singurii doi Spurs care au jucat în toate cele 82 de meciuri, Robinson s-a clasat pe locul 10 în ligă la scoruri, pe locul 2 la recuperări și pe locul 3 la blocaje. Robinson a avut un record al carierei de 12 blocaje împotriva celor de la Minnesota Timberwolves și a fost numit în cea de-a doua echipă All-Defensive Second Team.
Succesul lui Robinson ca începător a fost un factor major în cea mai mare redresare a echipei într-un an din istoria NBA de atunci. După ce Spurs au înregistrat un record de 21-61 în 1988-89, ei l-au recrutat pe Sean Elliott, au făcut un schimb pentru Terry Cummings și Rod Strickland și l-au primit pe Robinson. Rezultatul a fost o îmbunătățire remarcabilă de 35 de meciuri, ajungând la un record de 56-26 și la titlul Diviziei Midwest. San Antonio a avansat apoi până în semifinalele Conferinței de Vest înainte de a pierde în șapte meciuri în fața celor de la Portland Trail Blazers.
Amiralul a avut un postsezon spectaculos, având o medie de 24,3 puncte, 12,0 recuperări și 4,0 blocaje în 10 meciuri din playoff.
În primele trei sezoane, Robinson s-a impus printre cei mai buni din ligă. Primele sale realizări au inclus selecții în prima echipă All-NBA în 1991 și 1992, locuri în prima echipă All-Defensive în 1991 și titlul de jucător defensiv al anului 1992.
Dar finalul celui de-al treilea sezon al lui Robinson a fost dezamăgitor. O ruptură de ligament la mâna stângă l-a pus pe tușă pe 16 martie. Accidentarea l-a forțat să rateze restul sezonului regulat și întregul postsezon. Fără Robinson, Spurs s-a zbătut, înregistrând un record de 5-9 la sfârșitul sezonului regulat și apoi suferind o măturare în primul tur al playoff-ului de către Phoenix Suns.
Cu toate acestea, Robinson s-a alăturat unei companii de elită, devenind al treilea jucător din istoria NBA care s-a clasat printre primii 10 din ligă în cinci categorii, alăturându-se lui Cliff Hagan (1959-60) și Larry Bird (1985-86). Robinson a fost al șaptelea la scoruri (23,2), al patrulea la recuperări (12,2), primul la blocaje (4,49), al cincilea la recuperări (2,32) și al șaptelea la procentajul de aruncări de pe teren (55,1).
Robinson a fost, de asemenea, primul jucător din istoria NBA care s-a clasat printre primii cinci la recuperări, blocaje și recuperări într-un singur sezon. Excelența sa i-a adus o a doua selecție consecutivă în prima echipă All-NBA și al treilea loc consecutiv în All-Star. Sfârșitul acelui sezon a fost evidențiat de alegerea sa ca Jucătorul defensiv al anului.
După sezon, Robinson a călătorit la Barcelona cu Dream Team, o colecție spectaculoasă de vedete NBA, inclusiv Michael Jordan, Magic Johnson și Bird, care avea să câștige medalia de aur la Jocurile Olimpice de vară din 1992.
Robinson a fost un cal de bătaie pentru Spurs în cel de-al patrulea sezon al său. El a apărut în toate cele 82 de meciuri și a jucat un record al francizei de atunci de 3.211 minute. După ce a avut o medie de 23,4 puncte, 11,7 recuperări, 3,22 blocaje și 1,55 recuperări, a fost numit în echipa a treia All-NBA și în echipa a doua All-Defensive. A fost votat să fie titular în All-Star Gamepentru al treilea sezon consecutiv și a marcat 21 de puncte și a prins 10 recuperări în acest meci.
Spurs au avut ghinionul de a întâlni cea mai bună echipă din NBA, Phoenix Suns, în semifinalele Conferinței de Vest. Phoenix, condusă de Charles Barkley, MVP-ul ligii, a eliminat San Antonio în șase meciuri, deși Robinson a avut o medie de 23,1 puncte și 12,6 recuperări în postsezon.
Jocul lui Robinson a fost cel mai bun în teren deschis. Robinson a alergat pe parchet ca nici un jucător de 7 picioare înainte și putea lua un panou defensiv pentru a declanșa o pauză rapidă și a termina cu un slam autoritar. Iar în ofensiva de pe semicerc, Robinson avea o săritură moale cu mâna stângă. Recunoscut deja ca fiind unul dintre cei mai buni jucători din ligă, cel mai bun urma să vină în 1993-94 și în continuare.
Cu sosirea rebounderului desemnat din NBA, Dennis Rodman, care i-a luat o parte din sarcina frontcourt-ului de pe umeri, Robinson s-a bucurat de cea mai mare medie de puncte (29,8) și de pase decisive (4,8) ca profesionist în 1993-94. În acel sezon, Robinson a devenit al patrulea jucător din istoria NBA care a înregistrat un cvadruplu-double. Împotriva celor de la Detroit Pistons, într-o victorie cu 115-96, Robinson a avut 34 de puncte, 10 recuperări, 10 pase decisive și 10 blocaje.
Robinson a dus San Antonio la un record de 55-27, al cincilea sezon consecutiv al echipei cu cel puțin 47 de victorii. Cu toate acestea, Spurs a pierdut în fața lui Utah Jazz în runda inaugurală în patru meciuri. Robinson a avut o medie de 20,0 puncte și 10,0 recuperări în serie.
Robinson a intrat, de asemenea, în istorie cu explozia sa de 71 de puncte împotriva celor de la Los Angeles Clippers în ultima zi a sezonului pentru a câștiga titlul de golgheter cu 29,8 puncte, devansându-l pe centrul lui Orlando Magic, Shaquille O’Neal (29,3). Această explozie l-a făcut pe Robinson doar al patrulea jucător care a marcat 70 de puncte într-un meci din NBA, alături de Wilt Chamberlain, Elgin Baylor și David Thompson. Robinson a terminat, de asemenea, acel sezon ca vicecampion MVP după Olajuwon.
În 1994-95, Robinson a avut un alt sezon grozav, câștigând premiul MVP în timp ce a înregistrat cifre de 27,6 puncte, 10,8 recuperări, 2,9 pase decisive, 3,23 blocaje și 1,65 recuperări și a condus echipa Spurs la cel mai bun record din NBA, 62-20. Iar la jumătatea sezonului a jucat în al șaselea său All-Star Game consecutiv.
În calitate de cap de serie nr. 1, Spurs a măturat Denver și apoi a trecut de Lakers în șase meciuri, stabilind o întâlnire cu Rockets, campioana în exercițiu, în finala conferinței. Cu toate acestea, alegerea lui Robinson ca MVP a părut să îl motiveze pe Olajuwon, câștigătorul sezonului trecut, deoarece Olajuwon l-a învins pe Robinson în confruntare. În serie, Robinson a avut o medie de 23,8 puncte, 11,3 recuperări și 2,17 blocaje, în timp ce Olajuwon a avut o medie de 35,3 puncte, 12,5 recuperări și 4,17 blocaje, iar Rockets s-au impus în șase meciuri.
În urma sezonului, Robinson a jucat pentru 1996 la U.U. S. Olympic Team, care a câștigat o medalie de aur la Jocurile de vară de la Atlanta.
În sezonul următor, în timp ce se afla la apogeul jocului său, Robinson avea să sufere cele mai negre momente ale carierei sale. Robinson a suferit o accidentare la spate înainte de sezonul 1996-97 și a revenit pentru a juca în șase meciuri înainte de a suferi o fractură la piciorul stâng. Spurs s-a prăbușit la 20-62, dar partea bună pentru Argintiu și Negru a fost șansa de a pune mâna pe selecția nr. 1 la Loteria de selecție din 1997.
Premiul acelei selecții a fost Tim Duncan. Spurs a câștigat dreptul de a-l recruta pe Duncan, iar versiunea San Antonio a Turnurilor Gemene avea să câștige două inele în următoarele cinci sezoane.
Robinson și Duncan au jucat excepțional de bine împreună în primul lor sezon și echipa a obținut o îmbunătățire de 36 de victorii, care a depășit cu un meci pe cea mai mare revenire a Spurs în NBA din sezonul 1989-90, care a depășit cu un meci cea mai mare revenire a Spurs din sezonul 1989-90. Robinson a condus echipa la scoruri cu 21,6 puncte, iar Duncan la recuperări cu 11,9 recuperări și amândoi au avut o medie de peste 2,5 blocaje pe meci. Cu toate acestea, echipa a pierdut în fața celor de la Utah Jazz cu 4-1 în semifinalele Conferinței de Vest.
În al doilea sezon ca și coechipieri, echipa Spurs condusă de Robinson-Duncan a pus totul cap la cap. Ei au terminat în fruntea Diviziei Midwest și, împreună cu Jazz, au deținut cel mai bun record al ligii, de 37-12 în sezonul scurtat. Pentru al doilea sezon consecutiv, Spurs au stabilit, de asemenea, un record NBA pentru cel mai mic procentaj de aruncări de pe teren ale adversarilor (40,2), îmbunătățind marca din sezonul precedent de 0,411.
Spurs au alergat în playoff, pierzând doar de două ori și au înregistrat un record NBA de 12 victorii consecutive la un moment dat, devenind în același timp prima echipă din fosta American Basketball Association care a câștigat un campionat NBA. Spurs i-au învins pe Knicks, care l-au pierdut pe Ewing din cauza unei accidentări la tendonul lui Ahile în finala Conferinței de Est. Robinson a înscris 25 de puncte pentru a conduce Spurs în înfrângerea din Meciul 3, 89-81, singura înfrângere a Spurs în finală. De asemenea, el a prins 12 panouri în victoria care a încheiat seria în Meciul 5.
În următoarele trei sezoane, Lakers, conduși de O’Neal și Kobe Bryant, aveau să domnească drept campioni. Deși Robinson a jucat în cel puțin 78 de meciuri din sezonul regulat pe sezon în această perioadă, el avea să piardă timp prețios în postsezon din cauza unor afecțiuni ale spatelui sau a altor accidentări. Duncan a ratat, de asemenea, întregul postsezon din 2000 din cauza unei accidentări, când Suns i-a învins pe Spurs în primul tur. Iar în 2001 și 2002, Lakers avea să se descurce relativ ușor cu Spurs, spulberându-i în finala Conferinței de Vest din 2001 și având nevoie de doar cinci meciuri în semifinalele Conferinței din 2002.
Finalul sezon al lui Robinson, totuși, a fost plin de recompense, deoarece Spurs și-a învins rivala, de trei ori campioana în exercițiu Lakers, în drumul spre titlul NBA. În timpul acelui meci din semifinalele Conferinței de Vest împotriva celor de la Los Angeles, Spurs a rezistat pentru a câștiga un meci crucial din Meciul 5, atunci când aruncarea de 3 puncte a lui Robert Horry a fost respinsă și Robinson a recuperat. Această aruncare, dacă ar fi fost reușită, ar fi încununat o victorie de revenire la 25 de puncte și ar fi putut deraia speranțele de campionat ale celor de la Spurs. Cu toate acestea, San Antonio a mers în Los Angeles și a câștigat Meciul 6 și seria.
Spurs a continuat apoi să învingă Mavericks în șase meciuri înainte de a avea grijă de Nets. În seria de șase meciuri din finală, Robinson a avut o medie de 10.8 puncte, 7,3 recuperări, 1,83 blocaje și 1,17 furturi.
„Unul dintre cei mai mari pe care avem ocazia să ne luăm rămas bun, în această seară, David Robinson”, a declarat comisarul NBA David Stern la începutul prezentării trofeului. „Mulțumesc.”
Robinson a fost înscris în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame în 2009.