De Shaoni Bhattacharya
A fost dezvăluită întreaga magnitudine a celui mai mare rozător din lume din toate timpurile – monstrul, acum dispărut, era de mărimea unei vaci.
Criatura cântărea 700 de kilograme și a trăit acum opt milioane de ani, cutreierând malurile luxuriante ale vechii delte Orinoco din nord-vestul Venezuelei. Dar mastodontul cu o lungime de trei metri și o înălțime de 1,3 metri era un văr evolutiv al umilului cobai de astăzi.
Phoberomys pattersoni ar fi trăit o viață semi-acvatică, ronțăind iarbă de mare și ferindu-se de alte creaturi ciudate, gargantuesce, cum ar fi crocodili de trei metri lungime, pisici marsupiale de mărimea unui leu și păsări carnivore uriașe, fără zbor, potrivit lui Marcelo Sánchez-Villagra, de la Universitatea din Tübingen, Germania, care a condus noul studiu.
Caimacul de 700 kg ar fi mâncat cândva ierburi marine pe delta luxuriantă a Orinoco
Publicitate
(Imagine: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra și echipa sa au reușit să construiască o imagine a rozătoarei uriașe, după ce au găsit un schelet „excepțional de complet” în formațiunea Urumaco din Venezuela.
„Imaginați-vă un cobai ciudat, dar uriaș, cu o coadă lungă pentru a se ține în echilibru pe picioarele din spate și cu dinți în continuă creștere”, spune el. Era de 10 ori mai greu decât cea mai apropiată rudă a sa în viață – capibara din America de Sud.
„Este un animal cu adevărat uimitor”, spune Neill Alexander, un zoolog de la Universitatea din Leeds, Marea Britanie. „Cu toate acestea, întrebarea nu este cum este posibil acest animal, ci de ce nu există și altele ca el?”
Dinți și fragmente de oase
Orangel Aguilera, unul dintre membrii echipei, a descoperit scheletul după ce unul dintre studenții săi a dat peste un os care ieșea din niște sedimente. Acesta a fost poreclit Goya, după zona în care a fost găsit.
Phoberomys fusese identificat anterior doar pe baza unor dinți izolați și a unor fragmente de oase, așa că nimeni nu-și dăduse seama cât de imens era. Dar analiza scheletului lui Goya a permis echipei să îi estimeze masa corporală și a oferit indicii despre modul în care trăia.
Alexander spune că două impedimente majore pentru a fi atât de mare s-ar putea să nu fi fost problematice până la urmă. Suportarea propriei sale greutăți – de 1400 de ori mai grea decât un cobai de companie – ar fi putut fi gestionată prin folosirea unui mers diferit față de cel al rozătoarelor mici.
„Șoarecii și alte rozătoare mici stau în picioare ca și cum ar face flotări”, spune el. Dar mamiferele mai mari își țin picioarele drepte. Capybaras stau în picioare ca oile, iar Goya ar fi stat și mai drept, spune Alexander. „Dacă ați vedea acest animal în depărtare, într-o zi cețoasă, ar arăta mult mai mult ca o vacă sau ca un bivol, decât ca un cobai.”
Mâncare de monstru
Dimensiunile uriașe ale lui Goya ar fi putut reprezenta, de asemenea, o problemă din cauza cantității mari de hrană de care ar fi avut nevoie. Dar este posibil ca mărimea sa să o fi ajutat, de fapt, să fermenteze eficient cantități mari de celuloză vegetală în intestinul său asemănător unei cuve.
Alexander speculează că motivul pentru care rozătoarele gigantice nu mai există este că ar fi fost mai lente și mai puțin capabile să scape de prădători decât animalele cu copite, cum ar fi antilopele, care au membrele mai aldine. Cu toate acestea, rozătoarele mai mici, cu labe scurte, se pot îngropa rapid pentru a se pune în siguranță.
„Să presupunem că Goya ar fi existat astăzi”, a declarat el pentru New Scientist. „Sugerez că nu ar rezista foarte mult timp, de exemplu, dacă l-ați pune jos în Serengeti.”
.