Când Truman i-a succedat lui Franklin Delano Roosevelt, după trei mandate fără precedent, ghidând această țară prin unele dintre cele mai dificile momente ale secolului XX, cel de-al Doilea Război Mondial în Europa era aproape încheiat. În mai puțin de o lună, Germania a capitulat. Cu toate acestea, în Pacific, ultima putere a Axei în picioare, Japonia, se va dovedi un dușman formidabil și necruțător, hotărât să expulzeze cu orice preț forțele americane din regiune. Planificatorii militari au anticipat că victoria totală va necesita o invazie aliată a Japoniei. Planul de invazie ar fi prelungit războiul cu cel puțin încă un an și ar fi avut probabil un cost teribil în pierderi și comori. Descurajat de acest scenariu, Truman a explorat o altă opțiune.
Oamenii de știință de la Proiectul Manhattan ultrasecret, o întreprindere de cercetare și dezvoltare în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, au lucrat cu sârguință în încercarea de a finaliza o bombă atomică. În iulie 1945, un test al bombei a fost considerat un succes. Cu această „opțiune nucleară” la dispoziție, perspectiva de a duce războiul la o concluzie rapidă părea o realitate. Cu perspectiva descurajantă a unei invazii pe scară largă a insulelor japoneze și cu o conducere japoneză încăpățânată, care refuza să respecte termenii capitulării necondiționate, Truman a dat undă verde pentru a lansa bombe atomice asupra adversarului său. După ce două orașe japoneze, Nagasaki și Hiroshima, au fost decimate de puterea neprevăzută până atunci a acestor arme, japonezii au fost de acord să se predea, iar cel de-al Doilea Război Mondial era oficial istorie.
La conferința de la Yalta din februarie 1945, cu puțin timp înainte ca Germania să fie învinsă, Statele Unite, Regatul Unit și Uniunea Sovietică s-au întâlnit în Peninsula Crimeea pentru a discuta despre modul în care vor împărți, în esență, Europa postbelică. Aceștia urmau să elaboreze un plan care să instaureze pacea pe întreg continentul și să permită țărilor ocupate anterior să determine soarta și viitorul guvernelor lor respective. Neavând niciodată intenția de a se ține de cuvânt, Iosif Stalin, liderul Uniunii Sovietice, a înființat un bastion comunist în Polonia, ceea ce a însemnat instalarea unor guverne marionetă, controlate de sovietici, în întreaga Europă de Est pentru anii următori. Viitorul Germaniei, granițele Poloniei postbelice și natura reparațiilor de război au fost separate de o prăpastie de puncte de vedere extrem de diferite împărtășite de Statele Unite și Uniunea Sovietică. A început să fie dureros de clar pentru Truman și pentru prim-ministrul britanic Winston Churchill că obiectivele pe termen lung ale Uniunii Sovietice erau de a acoperi Europa cu marca lor neclintită de ideologie marxist-leninistă în ceea ce Churchill avea să numească „cortina de fier”
.