Peyton Manning a devenit cel mai bătrân fundaș care a început un Super Bowl atunci când s-a aliniat la centru pentru confruntarea de duminică cu Carolina Panthers, iar jucătorul în vârstă de 39 de ani este acum oficial cel mai bătrân conducător de joc care a ridicat trofeul Vince Lombardi după ce a condus echipa Denver Broncos la o victorie cu 24-10 în Super Bowl 50 pe Levi’s Stadium din Santa Clara, California.
Manning a finalizat 13 din 23 de încercări pentru 141 de metri. Deși a aruncat o intercepție și nu a înregistrat un eseu în concurs, performanța de 90 de yarzi a lui C.J. Anderson și o demonstrație magistrală a apărării lui Broncos au ajutat Denver și Manning să obțină un inel.
Într-o întorsătură ironică, Manning a doborât recordul deținut de fostul fundaș al lui Broncos și actualul manager general și vicepreședinte al operațiunilor de fotbal John Elway, care a învins Atlanta Falcons, 34-19, la vârsta de 38 de ani, în Super Bowl 33.
Cu toate acestea, drumul lui Manning spre un al doilea trofeu Lombardi nu a venit fără dureri serioase. Înainte de a fi împroșcat cu confetti, Manning a trebuit să recâștige postul de titular de la vedeta în ascensiune Brock Osweiler pe fondul celui mai prost sezon statistic al carierei sale (2.249 de yarzi, nouă eseuri, 17 intercepții) și a unei rupturi de fascie plantară la piciorul stâng.
„Când nu ești capabil să contribui pentru că nu poți participa, încerci să ai răbdare”, a spus Manning când a reflectat asupra sezonului său, conform lui Rick Bonnell de la Charlotte Observer. „Rolul meu a fost diferit, iar contribuțiile mele sunt diferite. Sunt norocos și recunoscător că am oportunitatea de a contribui în continuare într-un anumit fel.”
Manning a rămas răbdător și a dat roade. După ce a lipsit șase meciuri cu accidentarea la picior, el a revenit la timp pentru a salva o confruntare neglijentă în săptămâna 17 împotriva lui San Diego Chargers, a condus Broncos la locul 1 din AFC și a recâștigat controlul asupra postului de titular.
Producția lui Manning în postsezon (539 de metri de pase, două eseuri, rata de finalizare de 55,4 la sută) împotriva Pittsburgh Steelers, New England Patriots și Panthers nu s-a ridicat la standardele sale semnificative din punct de vedere istoric, dar a fost suficientă pentru a propulsa Broncos la victoria din Super Bowl și la a doua lor apariție în joc în trei ani.
Și, în cele din urmă, asta este ceea ce a contat.
Numerele au fost lipsite de strălucire, iar Manning poate că a fost relegat la rolul de manager de joc, dar abilitatea sa de a lua un loc secundar față de apărarea dominantă a lui Denver și de a-și îmbrățișa noua identitate a permis în cele din urmă Broncos să înflorească.
„Există anumite jocuri care ajung la un anumit punct în care gestionarea jocului în mod corect este cheia pentru a câștiga”, a declarat antrenorul principal al lui Broncos, Gary Kubiak, potrivit lui Alex Marvez de la Fox Sports. „Este vorba de folosirea cronometrului sau de lucruri simple de genul acesta. Ori de câte ori cineva este considerat un manager de joc al naibii de bun, cred că este un compliment pentru el.”
Grație practicilor sale de adaptare, Manning poate acum să mâzgălească o a doua victorie la Super Bowl pe un CV care seamănă cu un pergament nesfârșit de pergament.
Și din moment ce statutul lui Manning ca fiind unul dintre cei mai buni jucători din toate timpurile ale jocului nu poate decât să se aprecieze în timp după triumful de duminică, el ar trebui să fie ferm încadrat în conversația referitoare la cei mai prolifici pasatori care au jucat vreodată.