Un parazit care modifică creierul șobolanilor și al șoarecilor astfel încât aceștia să fie atrași de pisici și de urina de pisică pare să își facă magia aproape imediat și continuă să controleze creierul chiar și după ce a dispărut, au raportat miercuri cercetătorii.
Parazitul care controlează mintea, numit Toxoplasma gondii, ar putea face schimbări permanente în funcțiile creierului de îndată ce intră acolo, raportează cercetătorii. Ei nu sunt încă siguri cum.
„Parazitul este capabil să creeze această schimbare de comportament încă de la trei săptămâni de la infectare”, spune Wendy Ingram de la Universitatea din California, Berkeley, care a lucrat la studiu.
T. gondii a captat imaginația oamenilor de știință și a iubitorilor de pisici de când s-a aflat că poate controla comportamentul rozătoarelor. Le modifică creierul astfel încât acestea își pierd frica înnăscută de mirosul de urină de pisică. De fapt, le modifică cu exactitate reacția de frică astfel încât să le placă mirosul de urină de pisică.
Aceasta face ca rozătoarele infectate să aibă mult mai multe șanse de a fi prinse de pisici, care le mănâncă pe ele și pe paraziții care le controlează mintea. T. gondii se poate reproduce doar în intestinele pisicilor, astfel încât comportamentul său își afectează direct propria supraviețuire.
Nu afectează doar pisicile. Și oamenii pot fi infectați – femeilor însărcinate li se spune să stea departe de fecalele de pisică tocmai din acest motiv. În mod normal, nu deranjează oamenii, dar poate provoca o inflamație a creierului, numită encefalită, la unii — în special la cei cu un sistem imunitar compromis, cum ar fi femeile însărcinate.
„Mai mult de 60 de milioane de bărbați, femei și copii din SUA sunt purtători ai parazitului Toxoplasma, dar foarte puțini au simptome, deoarece sistemul imunitar împiedică de obicei parazitul să provoace boli”, spune Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor pe site-ul său.
Studiile au asociat toxoplasmoza cu o serie de boli mentale umane, inclusiv schizofrenia, boala bipolară, tulburarea obsesiv-compulsivă și chiar stângăcia. Acest studiu nu răspunde la întrebări despre oameni, subliniază Ingram.
„Nu explică neapărat doamnele nebune cu pisici sau de ce există LOLCATS online”, spune ea.
Dar începe să sugereze un potențial mecanism pentru modul și momentul în care parazitul modifică creierul șoarecilor.
„Vreau să știu cum are loc schimbarea comportamentală”, spune Ingram.
Echipa ei a folosit o versiune special modificată genetic a parazitului, realizată de o echipă de la Universitatea Stanford.
Paraziții T. gondii normali formează un chist în neuroni. „S-a presupus că chisturile … fac ceva biologic care schimbă în mod activ comportamentul”, a declarat Ingram pentru NBC News.
Dar parazitul modificat genetic nu a fost capabil să facă chisturi. Și a fost atât de slab încât sistemul imunitar al șobolanilor a fost capabil să-l elimine din creierul lor. Dar chiar și așa, șobolanilor infectați cu această formă slăbită a parazitului le-a plăcut pur și simplu mirosul de urină de pisică, relatează Ingram și colegii săi în jurnalul PLoS ONE al Bibliotecii Publice de Știință.
„Acest lucru sugerează că parazitul acționează un comutator, mai degrabă decât să schimbe continuu comportamentul”, spune Ingram.
Ea suspectează că activează cumva sistemul imunitar într-un mod care modifică apoi funcția creierului. „Acesta este unul dintre primele lucruri pe care le voi verifica”, spune Ingram.
.