Pandora Premium: gigantul original de streaming muzical este pregătit pentru prime time

La puțin peste 15 luni după ce Pandora a achiziționat active cheie de la Rdio și la trei luni după ce și-a anunțat planurile, compania este pregătită să lanseze serviciul său complet de muzică la cerere, Pandora Premium.

În mare parte, Pandora Premium este exact ceea ce v-ați aștepta să fie: un serviciu de 10 dolari pe lună cu milioane de melodii pe care le puteți asculta în voie și salva offline oricând doriți. Există mixuri de antrenament și de condus și – bineînțeles – o funcție de radio. Dar Pandora a făcut eforturi pentru a se separa de pachetul de servicii de streaming în creștere rapidă cu o mulțime de caracteristici de personalizare și cu cea mai puțin complicată aplicație muzicală de până acum. Scopul este de a face o experiență de streaming muzical mai accesibilă pentru mulți dintre cei care poate că nu au încercat Apple Music sau Spotify.

În timp ce există peste 100 de milioane de persoane care plătesc abonamente de muzică în întreaga lume, există o audiență uriașă care nu s-a gândit de două ori la streaming. Impulsul uriaș de marketing al Apple Music a menținut rata de creștere la egalitate cu cea a Spotify de la lansare, dar chiar și cu 10 milioane de abonați pe an, rămâne o audiență vastă de clienți potențiali, dintre care mulți nu s-au alăturat pentru că fie nu au vrut să învețe un nou serviciu, fie au considerat că actuala ofertă este prea complicată. Aici este locul în care Pandora vede o oportunitate. „Astăzi sunt doar 30 de milioane de melodii într-o casetă de căutare, în esență”, spune directorul general Tim Westergren. „Cred că acest lucru poate fi atrăgător pentru un mic segment al populației, dar pentru majoritatea oamenilor este copleșitor; este o muncă grea.”

La suprafață, se poate părea că Pandora a intrat foarte, foarte târziu în jocul de streaming: Apple Music s-a lansat cu mult timp în urmă, în 2015, și are 20 de milioane de utilizatori. Spotify există de nouă ani și are 100 de milioane de utilizatori. Există deja în acest joc Amazon, Tidal, SoundCloud și chiar Google. Dar cu 80 de milioane de utilizatori care ascultă deja Pandora în fiecare lună, compania crede că are o bază solidă pe care să se dezvolte. Planul este de a oferi un nou serviciu fără practic nicio curbă de învățare pentru acești utilizatori și o perioadă de probă gratuită de șase luni pentru actualii abonați Pandora Plus. Acesta este, probabil, cel mai bun start posibil pentru orice serviciu de streaming și, astfel, Pandora Premium este bine poziționat pentru a oferi lui Spotify și Apple Music cel de-al treilea challenger legitim pe care Google, Amazon și SoundCloud nu au reușit să îl producă.

Primul lucru pe care îl veți observa cu Pandora Premium este că este nevoie de mai puține clicuri pentru a începe efectiv să redați muzică în comparație cu Apple Music și Spotify. Aplicația se lansează în My Music (Muzica mea), care prezintă un carusel de albume și posturi redate recent, care pot fi redate cu o singură atingere, lucru care necesită schimbarea filelor și căutarea într-o listă pe Apple Music.

Desubtul caruselului se află o listă cu toată muzica salvată, ordonată în ordine cronologică inversă – o altă decizie care vă scutește de a merge înainte și înapoi între listele de albume, artiști și melodii cu care s-au obișnuit utilizatorii de streaming. (Puteți în continuare să sortați după aceste categorii, dacă doriți, dar opțiunea este ascunsă într-un meniu derulant.)

Pandora a făcut din simplitate un obiectiv cheie pentru Premium, iar acest lucru se vede. Când vine vorba de design, influența Rdio este evidentă: ilustrațiile mari ale albumelor și un aspect minimalist, cu linii albe și curate, se combină pentru a forma un design foarte intuitiv, care va fi ușor de preluat rapid atât pentru utilizatorii noi, cât și pentru cei actuali ai Pandora. În comparație cu simplitatea celei de-a doua iterații a Apple Music, Pandora Premium este cel puțin la egalitate.

Pandora își gestionează, de asemenea, catalogul în mod diferit față de celelalte servicii de streaming. În timp ce are acces la același catalog de peste 40 de milioane de melodii ca și Apple Music și Spotify, aceasta curatoriază catalogul pentru a scăpa de karaoke, omagii și piese duplicate, ceea ce, spune ea, va ajuta la îmbunătățirea căutării.

Există câteva ciudățenii la care ar putea fi nevoie să vă obișnuiți dacă ați folosit alte aplicații de streaming muzical. Pandora Premium nu oferă liste de redare pre-generate – trebuie să vă creați propriile liste. Serviciul se bazează foarte mult pe posturile sale de radio, dar cu Premium acestea vin fără restricțiile de care poate vă amintiți. Dacă faceți clic pe titluri precum ’90s R&B și New Orleans Funk, veți lansa posturi de radio în loc să deschideți liste de redare, așa cum v-ați aștepta la serviciile concurente. Sună enervant, dar în practică este destul de decent, datorită unei funcții care vă ajută să vă generați din mers propriile liste de redare.

Premium are o nouă funcție care preia toate aprobările pe care le acordați melodiilor de pe un anumit post și creează o listă de redare din ele. Astfel, după ce ascultați postul New Orleans Funk și dați câteva thumbs-up, veți avea o listă de redare personalizată plină de melodiile dvs. preferate. Deoarece posturile de radio ale Pandora sunt mult mai bune decât cele ale concurenței – datorită unui avans de un deceniu și a proiectului său Music Genome Project – lipsa listelor de redare tradiționale algoritmice sau artizanale nu reprezintă o pierdere atât de mare pentru serviciu pe cât v-ați putea aștepta.

Pentru a evita problema inevitabilă a creării unei grămezi de liste de redare de la posturi de radio cu patru sau cinci melodii, Premium introduce o funcție „add similar songs” (adaugă melodii similare) care va adăuga de la trei până la șapte melodii la lista dvs. de redare cu un simplu clic pe un buton. Algoritmul va determina o mână de melodii care v-ar plăcea pe baza conținutului actual al listei dvs. de redare și este surprinzător de precis. Cu o singură piesă Beyoncé („Drunk in Love”) într-o listă de redare, algoritmul a ales două melodii Rihanna („Pour it Up”, „Needed Me”), o piesă Drake („Right Hand”), Nicki Minaj featuring Beyoncé („Feeling Myself”) și un alt single Beyoncé („Countdown”).

Pandora a luat analiza muzicală și știința datelor din spatele posturilor sale de radio care grupează melodii care funcționează bine împreună și a combinat acest lucru cu gusturile dumneavoastră muzicale pentru a oferi o mică colecție de melodii de fiecare dată când atingeți bagheta magică. Personalizarea merge mai departe de simpla punere laolaltă a melodiilor înrudite, spune Chris Phillips, CPO al Pandora pentru The Verge.

„Secvențierea este o parte atât de importantă. Nu este vorba doar de a lua muzica potrivită pentru a o pune într-o listă de redare pentru tine, ci și de a o organiza și de a o secvenția astfel încât să curgă”, spune Phillips. „Acestea sunt calități cu adevărat importante atunci când vrei să ai o experiență de ascultare care pur și simplu funcționează. Faptul de a lua o grămadă de recomandări de melodii și de a le arunca în fața ta necesită totuși ca tu, ca utilizator, să faci o muncă. Întregul nostru scop a fost să o facem pentru dumneavoastră.”

Cel mai bun aspect al funcției „adaugă melodii similare” este că vă învață preferințele pe măsură ce păstrați sau eliminați melodiile pe care le adaugă. „Dacă le ștergeți pe toate patru, dar lăsați una acolo, acesta este un semnal destul de puternic că vă place acel cântec”, spune vicepreședintele de produs al Pandora, Chris Becherer. „Există o mulțime de învățare constantă foarte delicată în jurul modului în care vă simțiți în legătură cu aceste recomandări. Dacă îl ștergeți, vom învăța imediat.”

Una dintre caracteristicile anunțate de Pandora la evenimentul său din decembrie a fost AutoPlay, un import de la Rdio care creează un post de radio bazat pe melodia sau albumul pe care tocmai l-ați ascultat, astfel încât muzica să nu se oprească niciodată. Această funcție – care a fost deja copiată de Spotify – nu va fi gata pentru lansarea Premium, dar Pandora spune că încă se lucrează la ea și că va fi disponibilă pe serviciu în viitorul apropiat.

Cum războiul exclusivității continuă între Apple Music și Tidal, Pandora Premium va pierde din când în când câteva albume la lansare. Anul trecut, albume de la Drake, Beyoncé, Kanye West, Frank Ocean și Chance the Rapper au fost ținute în afara serviciilor concurente timp de o săptămână sau două atunci când au fost lansate fie pe Apple Music, fie pe Tidal, iar aceste mișcări nu arată semne de încetinire. În ceea ce o privește, Pandora spune că este împotriva exclusivităților pe termen lung și că nu va intra în cursa dintre Apple Music și Tidal pentru albume cu fereastră.

„Acesta nu este un obiectiv pentru noi”, spune Westergren. „Nu cred cu adevărat că este o strategie câștigătoare pentru nimeni – nici pentru servicii, nici pentru artist sau etichete. Și deja vedeți asta, unii dintre directorii de case de discuri au vorbit despre asta și au pus capăt exclusivităților. În domeniul muzicii, nu cred că albumele unice au un asemenea control asupra unui serviciu. Dacă ai o exclusivitate, s-ar putea să obții o creștere pe termen scurt, dar nu este susținută. Nu considerăm că acest lucru este important.”

Aceasta poate suna ca o persoană care nu dorește să plătească milioane de euro artiștilor pentru a bloca un album timp de două săptămâni, dar Westergren se face ecoul unei mari părți a industriei muzicale. Universal Music Group a interzis deja exclusivitățile, Spotify încă le evită, iar artiști precum Lady Gaga și Adele le-au evitat. Așadar, dacă sunteți abonat la Pandora Premium, s-ar putea să nu aveți acces la următorul album al lui Chance the Rapper sau The 1975 imediat ce se lansează, dar până acum acest lucru nu a părut să-i deranjeze prea mult pe cei 100 de milioane de utilizatori Spotify.

Este clar că Pandora a făcut ca Premium să fie cât mai ușor de utilizat pentru începători. Există un comutator pentru a ascunde muzica explicită pe posturile de radio și în căutare. Secțiunea New Music este adaptată pentru gusturile tale. Aplicația dispune de interacțiunea cu Ticketfly, astfel încât puteți cumpăra bilete în timp ce transmiteți în streaming artiștii dvs. preferați. Există, de asemenea, o listă de redare My Thumbs Up care include toate melodiile care v-au plăcut vreodată. Dacă veniți de la versiunea gratuită a Pandora, nu vă va lua deloc mult timp să vă obișnuiți cu ea. Dacă este prima dată când vă înscrieți la un serviciu de streaming, v-ar fi greu să găsiți o experiență mai ușoară.

Dar pentru utilizatorii avansați, unele dintre aceste schimbări s-ar putea să nu fie binevenite și mă îndoiesc că Pandora va reuși să convingă o grămadă de utilizatori Apple Music și Spotify să își părăsească casele muzicale pentru acest serviciu, cel puțin la început. Nu există nicio modalitate de a edita coada „up next”. Premium nu va fi lansat cu o aplicație pentru desktop sau o aplicație pentru iPad (o aplicație web este în lucru). Nu există videoclipuri muzicale sau videoclipuri de orice fel. Suportul Sonos și suportul Echo sunt în lucru, dar nu sunt încă gata. Iar unii oameni pur și simplu nu pot trăi fără a putea vedea întreaga listă de redare înainte de a apăsa pe play. Westergren spune că unele dintre aceste caracteristici sunt în curs de pregătire, dar în acest moment Pandora se concentrează pe mase și pe menținerea ușurinței de utilizare a Premium.

„Ne vom concentra în mod maniacal pe ceea ce îmbunătățește cu adevărat experiența pentru toată lumea”, spune Westergren. „Vor exista capabilități de utilizator puternic. Vor apărea videoclipuri pe Pandora? Asta a fost pe lista noastră de mult timp. Dar este vorba mai mult despre care sunt lucrurile corecte de făcut în continuare și în ce ordine, pentru a face produsul mai bun și a-l păstra simplu. Aceasta este filozofia care ne ghidează.”

În timp ce mulți oameni din industria muzicală se întreabă dacă Pandora poate face zgomot în condițiile în care Apple și Spotify domină peisajul de streaming, Pandora nu se ferește să facă cunoscut faptul că vrea să fie cel mai bun – și cel mai mare serviciu. Pandora a declarat că vrea să încheie anul cu aproximativ 6-9 milioane de abonați Premium; când l-am întrebat pe Westergren dacă Pandora vrea să fie cel mai important serviciu de streaming în următorii cinci ani, acesta a răspuns cu un „absolut” categoric.

„Avem ambiții foarte mari pentru ceea ce poate fi acest lucru”, a spus Westergren. „Dacă ne uităm în jurul nostru la spațiul de acum, pur și simplu nu credem că există un produs care a făcut-o bine. Nimeni nu a rezolvat partea de ușurință de utilizare și personalizare a lumii la cerere. Nu cred că există încă un produs premium adevărat… credem că aducem ceva cu adevărat diferit aici.”

Pandora a optat pentru un plan de lansare eșalonată pentru Premium pe iOS și Android, utilizatorii actuali fiind primii la rând. Utilizatorii actuali ai serviciului gratuit al Pandora vor putea testa gratuit Pandora Premium timp de două luni, invitațiile pentru perioada de testare urmând să înceapă să fie lansate pe 15 martie. Utilizatorii Pandora Plus vor putea încerca gratuit Premium timp de șase luni, ceea ce reprezintă cea mai bună ofertă pe care un serviciu de streaming a oferit-o până în prezent. Utilizatorii care nu folosesc Pandora vor avea, de asemenea, acces la cele două luni de încercare gratuită și pot face clic aici pentru a se înscrie pentru o invitație. Invitațiile vor începe să fie lansate la mijlocul lunii aprilie.

Fotografie de Amelia Holowaty Krales / The Verge