Ocean Trash: 5,25 trilioane de bucăți și se numără, dar rămân mari întrebări

Numele sunt uluitoare: Există 5,25 trilioane de bucăți de resturi de plastic în ocean. Din această masă, 269.000 de tone plutesc la suprafață, în timp ce aproximativ patru miliarde de microfibre de plastic pe kilometru pătrat murdăresc adâncurile mării.

Științii numesc aceste statistici „factorul wow” al deșeurilor oceanice. Numărătorile, publicate anul trecut în trei lucrări științifice distincte, sunt utile pentru a semnaliza în roșu amploarea problemei pentru public. Dar, dincolo de valoarea șocantă, cum ajută adunarea acestor fragmente de plastic de mărimea unui orez la rezolvarea problemei?

Deși oamenii de știință știu de zeci de ani despre masa de deșeuri oceanice care se acumulează și despre consecințele sale mortale pentru păsările marine, pești și animale marine, știința gunoiului marin este tânără și plină de mistere încă nerezolvate. Până anul trecut, de exemplu, nu se știa aproape nimic despre cantitatea de plastic din regiunile îndepărtate din emisfera sudică, deoarece puțini au călătorit vreodată acolo pentru a colecta mostre.

„Prima piesă este să înțelegem unde se află”, spune Kara Lavender Law, oceanograf la Sea Education Association din Woods Hole, Massachusetts.

De fapt, până când oamenii de știință nu vor afla mai multe despre unde se află gunoiul oceanic, cât de dens se acumulează plasticul în diferite ecosisteme oceanice și cum se degradează, nu pot calcula cu adevărat daunele pe care le provoacă. Există încă întrebări mari, de bază: Pe măsură ce se degradează, se infiltrează toxinele din plastic în mediul marin? Dacă da, cum și în ce cantități?

Și, deși oamenii de știință știu foarte multe despre daunele provocate vieții marine de bucățile mari de plastic, daunele potențiale provocate de microplastice sunt mai puțin clare. Ce efect au acestea asupra peștilor care le consumă?

„Cu cât este mai mare concentrația, cu atât este mai mare riscul potențial de expunere”, spune Richard Thompson, un biolog de la Universitatea Plymouth din Anglia, al cărui studiu publicat luna trecută a identificat microfibrele diseminate pe scară largă în adâncurile oceanului. „Dacă ne lipsește un chiuveta majoră în care există concentrații majore de plastic, s-ar putea să nu învățăm cât de nocive sunt materialele plastice.”

Cele mai recente numărători adaugă semnificativ la baza de cunoștințe, însă chiar și aceste cifre mari reprezintă o fracțiune din plasticul care se scurge în oceane în fiecare an. Unde se află restul? Este un alt mister.

Avem de-a face cu bucăți de la sute de metri până la microni în dimensiune”, spune Thompson. „Este incredibil de dificil de monitorizat.”

Deșeurile din oceane sunt numărate în trei moduri: prin sondaje pe plajă, modele computerizate bazate pe eșantioane colectate pe mare și estimări ale cantității de gunoi care intră în oceane.

Cele mai recente numărători au implicat modelări computerizate bazate pe eșantioane prelevate pe mare. Este posibil ca modelele să nu țină cont de toate gunoaiele, spun oamenii de știință; cu toate acestea, noile cifre ajută la rezolvarea unora dintre întrebări.

Procesul de colectare și numărare este o muncă meticuloasă și consumatoare de timp. Lui Marcus Eriksen, co-fondator al Institutului 5 Gyres, un grup non-profit de apărare a oceanelor, i-au trebuit mai mult de patru ani, folosind eșantioane adunate din 24 de călătorii de studiu, pentru a ajunge la estimarea sa conform căreia 5,25 trilioane de resturi plutesc la suprafață.

În cursul expedițiilor sale, Eriksen a colectat de toate, de la ambalaje de plastic pentru bomboane de ciocolată până la mingi uriașe de plase de pescuit. O minge masivă de plasă, găsită la jumătatea Pacificului, conținea 89 de tipuri diferite de plasă și sfoară, toate înfășurate în jurul unui ursuleț de pluș cu o înălțime de 5 cm, purtând în centru o șapcă de vrăjitor.

El spune că cercetările sale au ajutat la completarea contururilor ciclului de viață al plasticului din ocean. Acesta tinde să se adune în cele cinci mari giratorii din lume, care sunt sisteme mari de curenți în spirală. Apoi, pe măsură ce plasticul se degradează în fragmente, acesta cade în ape mai adânci, unde curenții îl transportă în părți îndepărtate ale globului.

„Aceste fragmente se află oriunde pe planetă în acest moment”, spune el. „Le găsim peste tot.”

Constatările lui Eriksen sunt în concordanță cu cele ale unui om de știință spaniol, Andres Cozar Cabañas, cercetător la Universitatea din Cadiz, în Spania, care a publicat prima hartă globală a resturilor oceanice plutitoare în iulie anul trecut. Estimările lor sunt izbitor de asemănătoare.

„Avem acum două estimări a ceea ce plutește, iar acestea sunt aproape identice”, spune Lavender Law. „Au folosit seturi de date diferite și o metodologie diferită și au ajuns la același număr. Acest lucru ne dă încredere că ne aflăm în zona corectă.”

O altă modalitate de a ajunge la cifre este de a face presupuneri grosiere pe baza statisticilor de fabricație. Spune Jenna Jambeck, un inginer de mediu de la Universitatea din Georgia, care finalizează un calcul la nivel mondial al gunoiului colectat în țările de coastă: „Dacă aveți 200 de milioane de tone produse în fiecare an, cercetătorii vor estima în mod arbitrar că 10 la sută ajung în oceane.”

Sort Out the Rubbish

Nu este prea greu să presupunem de ce atât de mult plastic ajunge în ocean. Proiectul Plastic Disclosure Project, un proiect condus de grupul de advocacy Ocean Recovery Alliance, cu sediul în Hong Kong, estimează că 33 la sută din plasticul fabricat la nivel mondial este folosit o singură dată, apoi aruncat. Pentru a agrava situația, 85 la sută din plasticul din lume nu este reciclat.

În ciuda magnitudinii cifrelor, Peter Ryan, un zoolog de la Universitatea din Cape Town, Africa de Sud, care scrie o carte care urmărește evoluția cercetării deșeurilor marine, spune că problema poate fi rezolvată.

„Deșeurile marine, spre deosebire de încălzirea globală, ar trebui să fie un lucru ușor de rezolvat”, spune el. „Trebuie să ne gândim ce să facem cu gunoiul nostru.”

Ryan a început să urmărească deșeurile în urmă cu 30 de ani, după ce un coleg i-a sugerat că ar trebui să studieze păsările marine care mâncau granule de plastic plutitoare, pe atunci utilizate în mod obișnuit în industria prelucrătoare și care se găseau în porturi și alte căi navigabile. Îmbunătățirile aduse transportului maritim au redus împrăștierea de pelete.

„Dacă te duci astăzi pe plajă, te lupți să găsești una”, spune el. „Putem arăta că, în fiecare studiu care analizează Atlanticul de Nord, cantitatea de pelete pentru păsările marine a scăzut în ultimele două decenii.”

Dar câștigurile de pe acest front au făcut loc pierderilor pe alte fronturi, deoarece microplasticele au devenit mai răspândite.

Emily Penn este comandantul navei Sea Dragon, de 72 de picioare, cu corpul de oțel, care transportă oamenii de știință, inclusiv Eriksen și Jambeck, în anchete de eșantionare a gunoaielor marine. Ea manevrează cu măiestrie plasele trase în spatele navei și știe la ce să se aștepte. Cu toate acestea, ea este încă surprinsă și consternată de volumul de gunoaie.

.