Mulți căutători de fosile din America sunt familiarizați cu numele Sharktooth Hill. Aceasta este o localitate veche și venerabilă, unde au fost colectați de-a lungul anilor nenumărați dinți de rechin și oase de mamifere marine. Este cu siguranță unul dintre cele mai faimoase situri de fosile de vertebrate din lume – un loc în care au fost găsite aproximativ 125 de specii de rechini, pești osoși, mamifere marine, broaște țestoase marine, crocodili marini, păsări și chiar mamifere terestre.
Fosilele sunt concentrate într-un strat destul de îngust, cu o grosime de un metru până la un metru și jumătate, în membrul Round Mountain Silt al Formațiunii Temblor din Miocenul mijlociu, care este expus pe o suprafață de câteva mile pătrate în poalele vestice divizate de eroziune din sudul Sierra Nevada din California. Deși săpăturile de la Sharktooth Hill au dat în mod istoric cele mai prolifice apariții de material vertebrat vechi de 16 până la 15 milioane de ani din Round Mountain Silt, așa-numitul pat osos din Sharktooth Hill continuă să ofere colecționarilor fosile bine conservate oriunde iese la suprafață.
Acest lucru este într-adevăr norocos pentru studenții amatori de paleontologie, deoarece Sharktooth Hill se află în prezent pe o proprietate privată și este, de fapt, un reper național înregistrat; colectarea neautorizată este, evident, interzisă în cel mai faimos dintre situri, dar mai multe alte zone fosilifere din imediata vecinătate pot fi în continuare explorate de către amatorii interesați – cel puțin cu permisiunea directă a numeroșilor proprietari locali, care dețin în prezent aproape toate expunerile patului osos Sharktooth Hill care nu sunt incluse în rezervația paleontologică Sharktooth Hill.
Și cu siguranță nu există nici un dubiu în această privință – o mulțime de oameni de-a lungul multor perioade istorice au vizitat zona Sharktooth Hill pentru a cerceta preeminența paleontologică a vertebratelor marine din Miocenul mijlociu.
Istoria colectării de fosile la Sharktooth Hill merge înapoi până în partea de mijloc a secolului al XIX-lea. În august 1853, geologul William P. Blake a raportat apariția unor dinți de rechin și oase de mamifere marine bine conservate din zona generală a actualului deal Sharktooth Hill. La acea vreme, Blake, angajat al Corpului Topografic al Statelor Unite, efectua un studiu de teren pentru posibile rute de cale ferată de la Coasta de Est la Coasta de Vest. Descoperirea sa este, în general, anunțată ca fiind primul raport confirmat al unor dinți de rechin fosili la vest de Munții Stâncoși. Importanta colecție a lui Blake a fost în cele din urmă studiată în 1856 de legendarul geolog și paleontolog elvețian Louis Agassiz, care la acea vreme era una dintre cele mai importante autorități în materie de fosile de vertebrate.
La scurt timp după descoperirea lui Blake, amatori entuziaști au început să exploreze depozitele din Miocenul mijlociu de pe dealurile prăfuite de la nord-est de actualul Bakersfield. Nimeni nu știe cu siguranță cine a inventat prima dată numele de „Sharktooth Hill” pentru a descrie bogatele prezențe fosile, dar există puține îndoieli că termenul identifică cu exactitate cel mai popular tip de fosilă găsită acolo. Chiar și astăzi, la secole de la descoperirea inițială de către geologul Blake, dinții de rechin bine conservați continuă să atragă o atenție considerabilă.
Cum populația din sudul Văii San Joaquin și din zona metropolitană Los Angeles (la numai 90 de mile sud de Bakersfield) a început să crească în a doua jumătate a anilor 1800, la fel a crescut și numărul vizitatorilor obișnuiți la Sharktooth Hill. Încă de la începutul popularității sale, situl a devenit un fel de Mecca pentru vânătorii de fosile. Dinții de rechin și rămășițele mamiferelor marine din mijlocul unei văi aride, la peste 160 km de Oceanul Pacific, au devenit atracții irezistibile și au atras nenumărate persoane în acest sit de-a lungul deceniilor.
Poate cel mai faimos colecționar amator care a vizitat Sharktooth Hill a fost Charles Morrice, un funcționar al Pacific Oil Company. Morrice a devenit interesat cu ardoare să colecteze specimene fosile din patul osos în 1909, în timpul orelor libere de la serviciu. Pe parcursul a câtorva ani, el personal a excavat sute de mii de dinți de rechin cântărind, la propriu, câteva tone. Există o fotografie valoroasă din punct de vedere istoric a legendarului Morrice în volumul de referință informativ, History of Research at Sharktooth Hill, de Edward Mitchell (publicat de Kern County Historical Society în 1965); Morrice este înfățișat la fața locului la Sharktooth Hill, lângă una dintre numeroasele sale săpături, cu o găleată imensă plină până la refuz cu dinți de rechin de toate felurile, frumos conservați. La început, Morrice pur și simplu își dădea descoperirile prietenilor, rudelor și cunoscuților. Dar, în cele din urmă, a devenit un colecționar neobosit și motivat științific, donând colecțiile sale exhaustive muzeelor și universităților din întreaga lume. În semn de recunoaștere a contribuției sale la știință, două animale dispărute din patul osos Sharktooth Hill au fost numite în onoarea lui Charles Morrice: un rechin, Carcharias morricei, și un cașalot, Aulephyseter morricei. În anii următori, cei mai importanți doi colecționari amatori din patul osos din Sharktooth Hill au fost Bob Ernst (care, înainte de a muri, a colecționat peste 2 milioane de rămășițe de vertebrate) și Russ Shoemaker, proprietari de terenuri private din districtul Sharktooth Hill, care au donat cantități exhaustive de material fosil de vertebrate din Miocenul mijlociu către numeroase muzee și instituții științifice din întreaga lume.
Deși prolificul pat osos din Sharktooth Hill era cunoscut paleontologilor încă din anii 1850, prima investigație științifică oficială a stratului care conține fosile a fost realizată abia în 1924. În acel an, Academia de Științe din California a decis inițial să petreacă patru luni pe teren pentru a analiza depozitul de fosile la fața locului. Dar săpăturile s-au dovedit atât de productive și provocatoare încât Academia a continuat să colecteze acolo, ocazional, până în anii 1930. După ce lucrările preliminare de teren au fost finalizate, paleontologii au avut nevoie de mai mulți ani pentru a curăța, cataloga și identifica materialul abundent recuperat. În total, aproximativ 18 specii noi de mamifere, păsări, rechini, raze și patrupede au fost numite din colecțiile adunate.
Între 1960 și 1963 a fost întreprins un al doilea studiu științific major al patului osos de la Sharktooth Hill, de data aceasta de către Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles County. Pentru a expune un strat netulburat al zonei bogate în fosile, cercetătorii au îndepărtat cu buldoexcavatorul aproximativ 15 picioare din suprafundația nisipoasă sterilă. Cu ajutorul unor mături și alveole, echipele științifice au îndepărtat apoi cu grijă oasele și dinții, în esență pe loc, din sedimentele vechi de 16 până la 15 milioane de ani. Aceasta a fost prima dată când paleontologii au putut observa la fața locului relațiile dintre fosile așa cum se aflau ele conservate în patul osos. Astfel, nu numai că au fost recuperate nenumărate oase și dinți perfect conservați, dar au fost adunate și informații neprețuite despre modul în care rămășițele animalelor conservate s-au așezat pe fundul nămolos al unei mări miocene. Un punct important al săpăturilor din muzeu a fost descoperirea unui schelet aproape complet intact al leului de mare dispărut, Allodesmus. Deoarece rămășițele articulate ale mamiferelor marine sunt neobișnuite în zona osoasă primară, un astfel de specimen complet se numără printre cele mai importante descoperiri din istoria explorărilor de la Sharktooth Hill. Un alt Allodesmus articulat, în mare parte complet, a fost descoperit în depozitele de deasupra patului osos mulți ani mai târziu de către Bob Ernst, un vânător de fosile amator dedicat, care a donat rămășițele științei – un exemplar frumos de leu de mare care se află acum la Muzeul Buena Vista din Bakersfield.
Poate că apogeul investigațiilor paleontologice la Sharktooth Hill a avut loc în anii 1960 și 1970. Echipe de cercetători de la universități și muzee din toate Statele Unite au vizitat zona, transportând tone de material fosil excelent conservat. Interesul amatorilor pentru patul de oase a crescut, de asemenea, și probabil că mulți californieni din sudul Californiei au fost familiarizați pentru prima dată cu recompensele vânătorii de fosile la Sharktooth Hill.
Dar fluxul constant de vizitatori părea să fi scăpat de sub control. O mare parte din prețiosul orizont osos dispărea rapid. Oamenii de știință și-au exprimat îngrijorarea justificată că, dacă ar fi fost lăsate neprotejate, cele mai fosilifere secțiuni ale orizontului aducător de oase ar fi fost în curând obliterate. Oficialii guvernamentali corespunzători au fost de acord cu această evaluare și, în mai 1976, Sharktooth Hill a fost adăugat la United States Landmark Registry, o desemnare care protejează localitatea de colecționarii neautorizați.
Locul osos de la Sharktooth Hill a oferit paleontologilor cel mai mare ansamblu de fosile de animale vertebrate marine din Miocenul mijlociu din lume (faimoasa Formațiune Calvert din Miocenul din Maryland produce, de asemenea, multe tipuri de resturi de vertebrate marine). Lista impresionantă de specimene de mamifere marine numai din Formațiunea Temblor include delfini și creaturi asemănătoare delfinilor, marsuini, lei de mare, balene, vaci de mare, morse, foci și un individ dispărut asemănător hipopotamului numit Desmostylus – un animal de 3 metri lungime, înrudit cu elefantul, care în mod evident se plimba pe fundul mării zdrobind crustacee cu fălcile sale masive și puternice. De asemenea, au fost identificate broaște țestoase mari dispărute, un crocodil marin, multe tipuri de pești osoși și aproximativ 20 de specii de păsări – pe lângă rechinii și razele uimitor de abundente.
În plus față de fauna marină, mai multe elemente scheletice de mamifere terestre au fost, de asemenea, prelevate din straturile fosile. Printre acestea se numără o mandibulă inferioară a mustelidului (asemănător nevăstuicii) Sthenictis lacota; o mandibulă inferioară a uriașului amphicyonid, sau „beardog” Pliocyon medius; câinele Tomarctus optatus; caii cu trei degete „Merychippus” brevidontus și Anchitherium sp.; rinocerii Aphelops megalodus și Teleoceras medicornutum; tapirul Miotapirus sp.; dromomercyidele asemănătoare cerbilor Bouromeryx submilleri și Bouromeryx americanus; protoceratidele (un fel de încrucișare între o căprioară modernă și o vacă) Prosynthetoceras sp.; și gomphothere (un proboscidean dispărut) Miomastodon sp. Astfel de rămășițe sunt extrem de rare, totuși, și sunt de obicei considerate anomalii în arhiva fosilă locală din Miocenul mijlociu. Prezența lor în roci dovedite depuse în mediul marin indică o conservare în apele marine de mică adâncime, deoarece este puțin probabil ca carcasele animalelor terestre să fi fost transportate departe de vechiul țărm înainte de a se depune pe fundul oceanului.
Toate aceste rămășițe se află așteptând să fie descoperite în poalele vestice acoperite de mărăciniș ale sudului Sierra Nevada, la câțiva kilometri nord-est de Bakersfield, în comitatul Kern, California.
Una dintre cele mai bune extensii ale fabulosului pat osos a fost timp de decenii un loc cu adevărat distractiv și educativ de vizitat. Aici, dinții de rechin și diverse elemente fragmentare ale scheletului de la o varietate de mamifere marine au constituit ansamblul fosilizat disponibil, un loc pe care, timp de mulți ani, colecționarii amatori au fost bineveniți să îl viziteze; în orice zi a săptămânii, de exemplu, te puteai aștepta să găsești cel puțin o mână de oameni (la sfârșit de săptămână, numărul vizitatorilor creștea exponențial) explorând prolificul orizont fosilic din Miocenul mijlociu, colectând o mulțime de dinți de rechin bine conservați și, în general, bucurându-se de experiența lor în aer liber, fără a fi nevoiți să își facă griji cu privire la restricțiile legale asupra activităților lor de vânătoare de fosile. Autoritățile locale de aplicare a legii și autoritățile BLM i-au lăsat în pace pe colecționari, atâta timp cât zona a rămas liberă de gunoaie și vandalism, bineînțeles. Când am vizitat ultima dată localitatea, vizitatorilor entuziaști li se permitea încă să adune dinți de rechin din Miocenul mijlociu și diverse oase de mamifere marine, dar nu există nicio garanție că zona a rămas accesibilă amatorilor neautorizați. Dacă situl a fost închis în mod oficial, asigurați-vă că respectați toate regulile și reglementările: nu încercați să escaladați o poartă încuiată sau, cu nepăsare nesăbuită, nu vă supuneți semnelor de interzicere a trecerii care ar fi putut apărea pentru a-i avertiza pe vizitatori că prezența lor nu mai este binevenită.
După ce ați coborât din vehicul pentru a cerceta teritoriul, locul unde să căutați specimenele fosilizate era destul de evident pentru toți vizitatorii. De-a lungul pantelor abrupte până la moderat înclinate de deasupra zonei de parcare se puteau observa tranșeele inconfundabile de infanterie în stilul Primului Război Mondial care, înclinându-se la un unghi mic de aproximativ patru până la șase grade spre sud-vest, marcau tendința patului osos prospectat. Aceste săpături au fost făcute de armate de un alt fel: vânători de fosile care, în determinarea lor de a recupera dinți de rechin și oase de mamifere marine, creaseră un singur șanț extins de-a lungul întregii lungimi a orizontului fosilifer expus în această zonă imediată.
Stratul purtător de dinți de rechin avea o grosime medie de aproximativ un metru și jumătate aici, dar era adesea dificil de reperat din cauza săpăturilor făcute la întâmplare de către prospectorii de fosile anteriori. A ajutat să urmărești oasele fragmentare brun-închis ale mamiferelor marine încorporate în matricea gri-pală a nămolului de Round Mountain; acestea au fost cele mai frecvente descoperiri în expunerile din patul osos de pe Sharktooth Hill, deși dinții de rechin perfect conservați au rămas obiectele de preț căutate de majoritatea vizitatorilor. Cel mai bun mod de a localiza fosilele era să vă instalați în tranșeele de pe „câmpul de luptă” și să începeți să săpați. Aici, pur și simplu nu exista un substitut pentru munca manuală de modă veche. Cei mai mulți colecționari pur și simplu săpau în zona fosiliferă cu un târnăcop sau o lopată, inspectând cu atenție fiecare bucată de material din Miocenul mijlociu îndepărtată din expoziție. Alții au adus cu ei un fel de dispozitiv de cernere – chiar și o ghicitoare (folosită de obicei de căutătorii de aur) – în care au aruncat pământul care conținea fosile. După ce nisipurile și nămolurile au trecut prin plasa fină, toate oasele și dinții adunați au rămas în vârful ecranului, gata să fie împachetate pentru a fi păstrate în siguranță.
Din păcate, zona fosiliferă nu a fost la fel de prolifică ca la clasicul deal Sharktooth, unde aproape orice secțiune a orizontului osos explorat reușea să producă material abundent și perfect conservat. Fosilele lipsite de intemperii au fost, de asemenea, găsite uneori, în special după un sezon ploios intens, înainte ca hoardele de colecționari dornici să coboare pe deal pentru un nou sezon de căutare a fosilelor; în localitatea cândva accesibilă, însă, formele liber erodate au lipsit cu desăvârșire. Acest lucru se explică cel mai bine prin numărul mare de colecționari care vizitau situl în fiecare an. Orice rămășițe care au fost spălate în mod natural din sedimentele vechi de 16 până la 15 milioane de ani au fost, după toate probabilitățile, imediat smulse și depozitate de cei câțiva norocoși care au dat peste ele. Având în vedere că această localitate specifică a rămas timp de mulți ani principalul loc în care amatorilor li se mai permitea în mod legal să colecteze fosile din patul osos din Sharktooth Hill, nu era surprinzător faptul că astfel de recolte ușoare erau inexistente.
În afară de menținerea unei bune hidratări în timpul zilelor fierbinți de vară, pericolul major cu care te confruntai în localitatea fosilelor și, de fapt, oriunde se întâmpla să sapi în patul osos de pe dealul Sharktooth, era expunerea la Febra Văii. Aceasta este o boală potențial gravă numită științific Coccidioidomicoză – sau „coccy” pe scurt; este cauzată de inhalarea unei ciuperci infecțioase transmise prin aer, ai cărei spori se află în stare latentă în solurile alcaline necultivate din sudul Văii San Joaquin din California: Și se știe că regiunea în care se află patul osos din Sharktooth Hill conține, pe alocuri, concentrații semnificative ale sporilor care provoacă această boală. Atunci când un individ neștiutor și susceptibil respiră sporii în plămâni, ciuperca prinde viață, deoarece preferă adânciturile umede și întunecate ale plămânilor umani (pisicile, câinii, rozătoarele și chiar șerpii, printre alte vertebrate, sunt, de asemenea, susceptibili la „coccy”) pentru a se înmulți și a fi fericiți. Cele mai multe cazuri de Valley Fever activă seamănă cu o atingere minoră de gripă, deși majoritatea celor expuși nu prezintă absolut niciun simptom de niciun fel de boală; este important de reținut, desigur, că, în cazuri destul de rare, Valley Fever poate evolua spre o infecție severă și gravă, provocând febră mare, frisoane, oboseală nesfârșită, pierdere rapidă în greutate, inflamație a articulațiilor, meningită, pneumonie și chiar moarte. Fiecare căutător de fosile care alege să viziteze patul osos Sharktooth Hill – și sudul San Joaquin Valley, în general – trebuie să fie pe deplin conștient de riscurile implicate.
În ceea ce privește riscul direct de a contracta Febra Văii în timpul săpăturilor în zonele în care se află patul osos Sharktooth Hill, o postare din anul 2012 de pe pagina de Facebook a unei importante operațiuni comerciale de săpături de fosile cu plată, situată pe o proprietate privată, aruncă cel puțin un minim de lumină asupra subiectului:
„Întrebare: Câte persoane se îmbolnăvesc de Febra Văii după ce au săpat în carierele dumneavoastră?
„Sincer, mai mulți participanți au avut întâlniri cu șerpi cu clopoței, decât au contractat Febra Văii (VF). Aproape toți participanții noștri NU folosesc măști de praf în timp ce sapă. Am avut peste 2000 de săpători în carieră în ultimele 18 luni și avem doar 3 cazuri raportate de participanți care au contractat VF. Acest lucru se situează cu mult sub media din comitatul Kern și poate spune ceva despre prevalența sporilor în zonele pe care le excavăm. Avem patru cariere deschise în prezent, toate situate sub suprafață, în straturi fosile cu vârste cuprinse între 14 și 18 milioane de ani. Această „linie temporală a solului” precede apariția c. immitis cu peste 10 milioane de ani.”
Deci, iată care este concluzia, rezultatul proverbial – sporii febrei Valley Fever există cu siguranță în sudul Californiei, în San Joaquin Valley, iar febra Valley Fever poate fi într-adevăr contractată în urma săpăturilor în zona în care se află patul osos Sharktooth Hill. Statistica conform căreia „doar” trei persoane în 18 luni de săpături supravegheate acolo au raportat contractarea febrei Valley Fever poate sau nu să liniștească îngrijorările justificate ale potențialilor vizitatori.
Membrul Round Mountain Silt din Formațiunea Tumbler, care conține patul de oase Sharktooth Hill (și care ar putea găzdui spori fungici ai febrei Valley Fever – un obiect necolectabil dacă a existat vreodată unul), se pare că s-a acumulat cu aproximativ 16 până la 15 milioane de ani în urmă într-o golfuleț semi-tropical. Această mare masă de apă acoperea întreaga vale San Joaquin de astăzi, din zona Salinas spre sud până la Grapevine Grade, la nord de Los Angeles. Incredibilul pat osos s-a păstrat, în mod evident, de-a lungul marginilor sud-estice ale mării, în ape nu mai adânci de aproximativ 200 de picioare – o estimare bazată pe prezența razelor și a raioanelor fosile, ale căror rude din zilele noastre preferă astfel de adâncimi relativ mici. Este edificator să observăm că toți membrii în viață ai faunei fosile recuperate din stratul de oase pot fi găsiți astăzi în Todos Santos Bay, în largul Ensenadei, Baja California Norte; mamiferele marine actuale din fauna Sharktooth Hill migrează toate acolo în timpul lunilor de iarnă.
În timp ce oamenii de știință înțeleg foarte bine varietatea de animale care au trăit în trecut în marea din perioada Temblorului din Miocenul mijlociu, ei sunt mai puțin siguri de ceea ce a cauzat conservarea restrânsă într-un pat atât de îngust într-un depozit local nefossilifer. Deși Formațiunea Temblor produce moluște fosile moderat de comune și echinoide în alte locuri din zona sa de expunere (Reef Ridge în districtul Coalinga, de exemplu), patul osos din Sharktooth Hill apare în sedimente care sunt în mod misterios sterile de orice alt tip de resturi organice. Într-un interval de câteva sute de metri, atât deasupra, cât și sub orizontul osos, nu există absolut nici o urmă de viață animală sau vegetală din trecut.
În mod normal, un astfel de mediu marin de mică adâncime, așa cum este sugerat de patul osos, ar fi de așteptat să includă mulți dolari de nisip, gasteropode, pelecypode și o mare varietate de plante și animale microscopice, cum ar fi diatomee și foraminifere. Dar nu este cazul aici. Chiar și după zeci de ani de examinare științifică asiduă și dedicată, specimenele de animale vertebrate rămân singurele tipuri diagnostice de specimene fosile recuperate încă din abundență din patul osos din Sharktooth Hill (câteva mulaje interne de scoici de gasteropode și pelecipede au fost, de asemenea, raportate din patul osos, în plus față de coprolite ocazionale, vizuini de nevertebrate și bucăți de lemn pietrificat acoperite cu gips – niciuna dintre acestea nu este deosebit de semnificativă sau diagnostică, cu excepția faptului că astfel de apariții susțin ideea că patul osos s-a format în ape relativ puțin adânci).
O asemenea abundență neobișnuită de specii diverse de mamifere marine, rechini, păsări, raze, rațe și chiar mamifere terestre necesită un mecanism unic de conservare. În mod clar, amestecul curios de vertebrate terestre și marine în același strat indică un set de circumstanțe încă incomplet de înțeles. Inutil să mai spunem că, încă de la descoperirea patului osos în acea zi de vară din 1853, cercetătorii s-au întrebat ce evenimente ar fi putut crea o astfel de concentrație remarcabilă de rămășițe de vertebrate într-un orizont îngust, excluzând toate celelalte nevertebrate marine asociate în mod normal cu un mediu de apă de mică adâncime.
Au fost avansate mai multe idei pentru a explica această apariție rară.
Una dintre primele explicații a fost oferită în primul sfert al secolului XX de către paleontologul Frank M. Anderson de la Academia de Științe din California. Anderson a sugerat că vulcanismul violent din regiune a otrăvit apele Miocenului cu cenușă și gaze nocive, provocând dispariția bruscă a faunei. Deși este adevărat că o activitate vulcanică pe scară largă a avut loc în Miocenul mijlociu din actuala Vale San Joaquin, nu există dovezi directe care să sugereze că fauna din Sharktooth Hill a fost afectată negativ de aceasta.
O a doua ipoteză afirmă că, în timpul Miocenului mijlociu, golful în care trăiau animalele din Sharktooth Hill a devenit fără ieșire la mare. Pe măsură ce apele s-au evaporat treptat, locuitorii ghinioniști au fost condamnați să încerce să supraviețuiască într-o zonă din ce în ce mai mică, până când în cele din urmă creaturile au sucombat, creându-se astfel o zonă îngustă în care s-au concentrat rămășițele lor scheletice și dentare.
Încă o altă explicație se referă la fenomenul „mareei roșii”. Ocazional, un microb marin producător de toxine se înmulțește atât de rapid încât ucide peștii mai mici cu milioanele. Organismul conține o cantitate infimă de o otravă puternică care se poate concentra cu ușurință în lanțul trofic. Peștii mai mari consumă tipurile mai mici care se hrănesc cu organismul letal până când, în cele din urmă, toți peștii sunt omorâți.
O altă propunere, cândva populară, a fost aceea că zona dealului Sharktooth Hill din Miocenul mijlociu a fost un mare loc de fătare pentru mamiferele marine, o atracție irezistibilă pentru rechinii care se ospătau sezonier cu animalele adunate acolo pentru a da naștere. Din nefericire, există puține oase de mamifere marine tinere în zăcământ – nu atât de multe cât ne-am aștepta în mod rezonabil să găsim conservate în membrul Round Mountain Silt al Formațiunii Temblor, dacă zona ar fi fost martoră, timp de mii și mii de anotimpuri, a unor tineri care se plimbau în aceleași ape calde în care se aflau prădătorii lor – rechinii.
Alte posibile mecanisme de depunere propuse pentru faimosul pat de oase sunt curenții de turbiditate – care sunt mase de apă și sedimente care curg pe panta continentală, adesea pe distanțe foarte mari. Probabil, carcasele de animale marine și terestre au fost prinse în astfel de fluxuri de sedimente subacvatice, iar oasele lor au fost transportate pe distanțe considerabile înainte ca rămășițele să cadă din suspensie într-un canion submarin, la mare distanță de țărmul Miocenului mijlociu. Poate că favorizează această explicație faptul că multe dintre rămășițele de vertebrate din patul osos prezintă semne evidente de uzură, sugerând un anumit grad de transport și agitație înainte de eventuala lor îngropare. De fapt, acesta este singurul scenariu specific de depunere a oaselor care se potrivește cel mai bine cu dovezile; într-adevăr, este singura metodă cea mai larg acceptată prin care literalmente milioane de oase de mamifere marine și dinți de rechin și de raze ar fi putut fi conservate într-un interval atât de îngust, excluzând practic orice alt tip de viață marină.
Aceasta este doar o mostră din ideile propuse pentru a explica patul osos din Sharktooth Hill. Din nefericire (pentru teoreticienii care le-au sugerat), toate propunerile de mai sus, cu excepția uneia – ideea curentului de turbiditate, în mod specific – sunt pur și simplu puse de-a dreptul greșit. Ele au fost infirmate, falsificate. De-a lungul anilor, au existat, probabil, tot atâtea ipoteze avansate câte speculatori științifici le-au inventat. Este suficient să spunem că nici o singură explicație, cu excepția propunerii curentului de turbiditate, nu a fost încă livrată pentru a răspunde la toate întrebările puse de acest celebru pat osos din Miocenul mijlociu.
La începutul anului 2009, totuși, unii cercetători au susținut că problema a fost rezolvată o dată pentru totdeauna. Explicația „definitivă” – așa cum a fost publicată de The Geological Society Of America într-o lucrare intitulată „Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” de Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, și Samuel A. McLeod – este că patul osos de pe dealul Sharktooth s-a acumulat lent deasupra unei disconformități locale pe o perioadă maximă de 700 de mii de ani din cauza foametei de sedimente, sincronizată cu un ciclu transgresiv-regresiv major din timpul Miocenului mijlociu, în urmă cu 15,9 – 15,2 milioane de ani. Rezultatul aici, potrivit autorilor, este că celebrul pat osos de renume mondial nu este produsul unei morți în masă, nici rezultatul inevitabil al otrăvirii cu valuri roșii, nici rămășițele unor animale ucise de erupții vulcanice, nici conservarea vertebratelor prin acțiunea concentratoare a curenților de turbiditate – nici măcar situl unei regiuni de viitură pe termen lung, unde mamiferele marine s-au născut și rechinii au vânat, nu poate explica pe deplin fabulosul strat osos Bonanza. Bazinul de oase Sharktooth Hill Bone Bed a apărut, susțin oamenii de știință, de-a lungul a mii de ani, datorită acumulării lente și constante de oase în timpul unei perioade de timp geologic în care a avut loc foarte puțină sedimentare clastică (nisipuri, nămoluri și nămoluri).
Poate că aceste noi cercetări au rezolvat într-adevăr, în sfârșit, misterele din jurul depunerii probabil a celei mai mari concentrații și diversități de vertebrate marine fosile din lume. Cu toate acestea, ideea curentului de turbiditate este încă valabilă (joc de cuvinte) pentru mulți, și va rămâne probabil o explicație viabilă de durată pentru mulți oameni din comunitățile paleontologice și geologice.
Cercetarea în zona Sharktooth Hill a fost cel puțin exhaustivă. Materialele de referință pe această temă abundă. Probabil că cea mai bună carte care poate fi consultată este cea menționată mai sus, History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, de Edward Mitchell. Alte lucrări valoroase includ Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, în Condor, volumul 63, numărul 5, 1961, de L.H. Miller; Sharktooth Hill, de W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volumul 2, numărul 5; și numărul din iulie 1985 al revistei California Geology, publicată de California Division of Mines and Geology, în care apare un articol excelent intitulat, Sharktooth Hill, Kern County, California, de Don L. Dupras.
Localitatea cândva accesibilă făcea un substitut grozav pentru Sharktooth Hill. Deși rămășițele fosile nu erau, evident, la fel de abundente ca în situl mai faimos, atât colecționarii amatori, cât și paleontologii profesioniști au continuat să găsească mulți dinți de rechin și oase de mamifere marine frumos conservate în fabulosul pat osos de la Sharktooth Hill. Este un zăcământ paleontologic de clasă mondială care a dat aproximativ 125 de specii de animale vertebrate din Miocenul mijlociu de acum 16 până la 15 milioane de ani – o perioadă în care o mare semitropicală liniștită, similară cu golful Todos Santos Bay din Ensenada, acoperea actuala vale San Joaquin. A fost o perioadă în care strămoșii marilor rechini albi trăiau acolo unde acum cresc vaste livezi de fructe în Marea Vale Centrală din California, bogată în agricultură.