Nu există un nou Backpage

În aprilie anul trecut, două cutremure succesive au zguduit afacerea sexului pe internet. Primul a fost închiderea dramatică de către FBI a Backpage, un site de postare a anunțurilor personale online care atinsese o importanță covârșitoare în rândul lucrătorilor sexuali. La câteva zile după aceea, președintele Trump a promulgat două noi proiecte de lege, Stop Enabling Online Sex Trafficking Act (SESTA) și Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), care, împreună, fac ca site-urile web care permit cu bună știință traficul de sex să fie responsabile pentru găzduirea activității ilegale – făcând astfel mult mai ușor pentru procurori să meargă după proprietarii unor site-uri precum Backpage. Ambele măsuri au fost menite să ajute unele dintre cele mai vulnerabile persoane afectate de disponibilitatea sexului online: persoane, adesea minore, care sunt traficate de proxeneți care caută clienți pe site-uri precum Backpage. Alte locații au observat acest lucru: Craigslist, de exemplu, și-a eliminat secțiunea de anunțuri personale de teamă să nu fie trasă la răspundere pentru activitatea de pe aceasta. Dar, la fel ca multe alte politici bine intenționate, aceste acțiuni de ajutorare a victimelor au dăunat unui alt grup în acest proces – persoanele angajate în activități sexuale consensuale pentru adulți. Când Backpage a fost închisă, „m-am simțit ca și cum aș fi fost distrusă”, mi-a spus o lucrătoare sexuală care își spune Raven. „Pentru mine, am fost ca și cum ‘acesta a fost singurul mod în care am știut să supraviețuiesc’. ” Raven, în vârstă de 27 de ani, a fost lucrătoare sexuală într-o formă sau alta de când a fost dată afară din casa părinților ei la 18 ani. Ea s-a bazat pe Backpage pentru a găsi și verifica clienții – și, cel mai important, pentru a lucra pe cont propriu, fără o agenție sau un proxenet.

Reprimarea forumurilor unde proxeneții solicită sex în numele victimelor traficului de persoane a fost probabil întotdeauna de gând să afecteze un grup mai larg. Este o ironie nefericită faptul că, în timp ce FOSTA și SESTA trebuiau să îngreuneze sarcina proxeneților de a constrânge sau de a forța oamenii să se prostitueze, site-urile pe care le vizau erau preferate de lucrătorii sexuali care doreau să evite proxeneții. Ceea ce este clar, la 10 luni de la adoptarea acestor legi, este că o soluție care să îi protejeze atât pe cei care sunt traficați, cât și pe cei care sunt implicați în munca sexuală consensuală a adulților rămâne evazivă. O serie de soluții de tip pansament pentru verificarea clienților online nu face decât să ilustreze profunzimea problemei – și anume că, până când legea nu va vedea altfel munca sexuală consensuală a adulților, aceasta va rămâne periculoasă, indiferent de ce soluție sau politică ingenioasă va apărea.

Având în vedere ceea ce s-a întâmplat pe acesta, puțini ar pleda pentru restaurarea unui site precum Backpage. O anchetă îndelungată a Senatului asupra fondatorilor site-ului, Michael Lacey și Jim Larkin (care, de asemenea, au condus anterior Village Voice Media, un lanț de săptămânale alternative care includea Village Voice), a găsit e-mailuri interne care ar fi arătat modul în care administratorii site-ului au editat postările cu ajutorul unui software care a șters cuvintele din anunțuri care semnalau munca ilegală cu minori, cum ar fi „amber alert” și „Lolita”, în loc să transmită informația către forțele de ordine.* Lacey și Larkin, împreună cu directorul executiv al site-ului, Carl Ferrer, au fost acuzați de spălare de bani și proxenetism. Această investigație a scos la iveală povești terifiante ale unor tinere victime ale traficului de persoane ai căror proxeneți se bazau pe Backpage și care au fost violate de sute de ori, ceea ce a dat un imbold pentru adoptarea FOSTA și SESTA.

Fără Backpage, Raven a renunțat în cea mai mare parte la munca în domeniul sexului, cu excepția unor rare locuri de muncă cu prietenii care au nevoie de un partener pentru că un client a cerut unul – poate un rezultat pozitiv în opinia autorilor legilor, dar pentru Raven, care suferă de dureri cronice și probleme de sănătate mintală, a fost „singurul loc de muncă în care aș putea face în mod fezabil o mulțime de muncă atunci când pot. În momentele în care am avut locuri de muncă stabile, cu un program, întotdeauna mă sinucid și o dau în bară.” Alții care înainte se bazau pe Backpage sau Craigslist au mers să lucreze pentru servicii de escortă, proxeneți, temnițe sau saloane de masaj care sunt cunoscute pentru că oferă un mic plus, toate acestea luând, în general, o parte însemnată din ceea ce plătesc clienții. O lucrătoare sexuală din New York cu care am vorbit mi-a spus că unele femei cu care obișnuia să lucreze conduc acum pentru Uber. Unele s-au întors la munca de stradă. Iar altele încă au încercat să înlocuiască Backpage cu alte servicii online pentru a putea lucra în continuare independent. O opțiune mai nouă este Switter, un „spațiu social favorabil muncii sexuale” creat în Australia, unde afacerile sexuale sunt în mare parte legale. Există, de asemenea, site-uri precum TNA Board, Tryst și Eros, care costă bani pentru a fi prezente.

Important este faptul că majoritatea acestor site-uri nu au sediul în Statele Unite, deși americanii pot posta pe ele. Noile legi reduc imunitatea de care se bucură site-urile web în temeiul Communications Decency Act din 1996, o lege fundamentală a internetului care a asigurat că forumurile online, inclusiv rețelele de socializare și site-urile de știri cu secțiuni de comentarii, nu sunt în general răspunzătoare pentru ceea ce postează utilizatorii. Fără această imunitate, riscul juridic de a administra un site web care permite lucrătorilor sexuali să își facă reclamă, dar care ar putea, de asemenea, să atragă traficanți de sex, este mult, mult mai mare. „A devenit mai mult o piață a cumpărătorilor”, mi-a spus o lucrătoare sexuală din Bay Area, cunoscută sub numele de Chloe, explicând că, fără a avea la fel de mulți clienți potențiali din care să aleagă, multe dintre persoanele din comunitatea sa se întorc la bărbați pe care ar prefera să nu-i mai vadă. „Când te uiți la capturi de ecran care au ieșit la iveală de pe unele dintre forumurile de clienți, îi poți vedea pe unii dintre acești tipi care sunt adevărați monștri care sărbătoresc despre faptul că acum că site-urile nu mai există, femeile nu mai pot cere orice vor”, a spus Chloe.

Creatorul lui Switter a vrut să creeze o opțiune pentru ca lucrătorii sexuali să poată evita astfel de situații. Simțind că ancheta privind Backpage se apropie de final și că adoptarea unei legi împotriva traficului de persoane pe internet era iminentă, Lola Hunt, o lucrătoare sexuală stabilită în Australia, care era, de asemenea, clientă a Backpage, a decis să colaboreze cu o prietenă pentru a crea o nouă platformă pentru ca profesioniștii din domeniul sexului să se reunească. Switter a fost lansată la începutul lunii aprilie, cu aproximativ o săptămână înainte ca Backpage și Craigslist să se închidă și ca legea FOSTA să fie promulgată. Până în luna mai, site-ul a ajuns la aproximativ 70.000 de utilizatori. Dar creșterea lui Switter – site-ul numără acum peste 209.000 de utilizatori, potrivit lui Hunt – nu a fost lipsită de turbulențe. La 10 zile de la intrarea în vigoare a FOSTA și la mai puțin de o lună de când era operațional, furnizorul de livrare de conținut al Switter, Cloudflare, a dat-o în bară, forțând Switter să se deconecteze și să caute o nouă opțiune. Motivul, potrivit consilierului general al Cloudflare, a fost „legat de încercările noastre de a înțelege FOSTA, care este o lege foarte proastă și un precedent foarte periculos”. Indiferent de ceea ce au simțit, Cloudflare pășea cu prudență în jurul noului status quo.

Și nu a fost singura companie care nu era dispusă să sprijine un site pentru lucrătorii sexuali după Backpage și FOSTA. Pentru a acoperi costurile de funcționare a Switter, Lola și alți doi colegi au lansat Tryst, o platformă plătită pentru lucrătorii sexuali care le permite acestora să își păstreze anonimatul și să verifice totuși că sunt persoana din anunțurile postate. (Switter, în schimb, este mai degrabă un feed social asemănător cu Twitter.) Cel mai mic pachet de pe Tryst începe de la aproximativ 35 de dolari pe lună pentru lucrătorii sexuali. Dar construirea unei modalități prin care site-ul să accepte bani a fost aproape imposibilă, potrivit lui Hunt. „În Australia, am fost respinși de mai multe bănci fără motiv. Și au tot dreptul să o facă, deoarece munca sexuală nu este protejată de normele antidiscriminare”, spune Hunt. Companiile de plată americane utilizate pe scară largă, cum ar fi Stripe și PayPal, au fost scoase din discuție, a spus Hunt, deoarece „nu putem folosi o companie care stochează datele utilizatorilor noștri în Statele Unite”. Acest lucru este exclus”. Cu toate acestea, Hunt și colegii săi au reușit să găsească soluții de rezolvare, iar Switter și Tryst funcționează în prezent.

Jenny, o lucrătoare sexuală care conduce, de asemenea, o afacere de menajeră nud în Seattle, mi-a spus că și-a pierdut toți vechii ei clienți obișnuiți după Backpage și Craigslist pentru că, își închipuie ea, se tem să nu fie prinși. Acum folosește TNA Board, un forum de mesaje online cu forumuri locale care costă bani, dar care nu a fost la fel de stabil ca Craigslist și Backpage. „Sunt în roșu acum. Nu am nicio economie”, mi-a spus ea. „De obicei, îmi place să păstrez câteva sute de bani în casă. Dar acum sunt îngrijorată pentru că nu mai primesc atât de multe apeluri sau e-mailuri. E mort”. Switter a funcționat cu siguranță pentru unii – dar nu pentru toți. În primul rând, funcționează ca o rețea socială deschisă, iar pentru a vă asigura că postările dvs. sunt vizibile este nevoie de cunoștințe de social media și de o utilizare regulată. Sortează postările folosind hashtag-uri, ceea ce poate face ca site-ul să pară cacofonic, unii postaci înghesuind șiruri lungi de cuvinte cheie. Dar cea mai mare problemă este scara: Niciuna dintre aceste alternative nu are la fel de mulți clienți ca Backpage, ceea ce înseamnă că lucrătorii sexuali au mai puțini clienți de verificat.

Ceea ce rezultă din toate aceste neplăceri și limitări este o probabilitate mai mare ca lucrătorii sexuali să se întoarcă pe străzi pentru a solicita sex. În San Francisco, persoanele care locuiesc în cartierele adiacente unor zone de promenadă în care lucrătorii sexuali de pe stradă racolează clienți s-au plâns poliției de creșterea numărului de prostituție în cartierele lor, după cum a declarat un locuitor din cartierul Mission din San Francisco pentru CBS 5 KPIX la începutul acestei luni: „Am avut recent lucrători sexuali care își desfășoară activitatea în curtea noastră din față, sub fereastra fiicei noastre.” Pike Long, directorul adjunct al St. James Infirmary, o clinică de sănătate și siguranță pentru lucrătorii sexuali din oraș, mi-a spus că clinica estimează că numărul de lucrători sexuali care fac acum muncă de stradă numai în San Francisco s-a triplat de când secțiunea de anunțuri personale de pe Craigslist și BackPage au fost scoase din funcțiune. Creșterea a dus la crearea unei „Unități de reducere a numărului de lucrători sexuali” în cadrul secției de poliție Mission, care adesea le oferă lucrătorilor sexuali posibilitatea de a alege între a merge la închisoare sau a trece printr-un program de diversiune. În opinia lui Long, acest lucru este coercitiv, deoarece mulți lucrători sexuali aleg adesea închisoarea în locul unui program sancționat de poliție.

Deși au existat și alte rapoarte anecdotice privind creșterea numărului de solicitări de sex pe străzile din întreaga țară pe care unele departamente de poliție le-au atribuit închiderii Backpage, este greu de obținut o imagine completă. Una dintre probleme este că, în general, poliția grupează lucrătorii sexuali și victimele traficului de persoane în aceleași statistici, ceea ce face greu de spus dacă au existat mai multe arestări din cauza unuia sau altuia.

Munca sexuală consimțită a adulților și traficul sexual vor funcționa probabil întotdeauna în spații care se suprapun – fie online sau offline. Și, la fel cum reprimarea Backpage a schimbat peisajul pentru lucrătorii sexuali, a împins și mai mult traficul sexual pe străzi, unde nu se știe cine este un client înainte de a se urca în mașină. Internetul a facilitat cu siguranță vânzarea de sex pentru toată lumea, dar a făcut-o și mai sigură pentru o mulțime de oameni. Dacă obiectivul este de a îmbunătăți rezultatele, legiuitorii ar trebui să ia în considerare realitatea că victimele traficului sexual și lucrătorii sexuali nu sunt la fel. Iar într-o zonă atât de criminalizată, construită pe economii informale și aranjamente de afaceri fragile cu o dinamică a puterii adesea profund dezechilibrată, orice măsură de reprimare care încearcă să ajute o comunitate ar putea fi o tragedie pentru alta.

.