Troy Aikman, atunci când i s-a cerut să-și amintească cel mai mândru moment ca jucător la Dallas Cowboys, nu a menționat victoria echipei în fața celor de la 49ers în meciul de campionat NFC din 1992. De asemenea, Aikman nu alege nici una dintre cele trei victorii ale echipei Cowboys la Super Bowl, care include performanța sa de MVP în Super Bowl XXVII.
În loc să aleagă una dintre numeroasele victorii ale echipei în timpul cursei lor dominante din anii 1990, Aikman indică înfrângerea echipei sale cu 38-28 în fața celor de la 49ers în meciul de campionat NFC din 1994 ca fiind cel mai mândru moment al său. Cowboys, care încerca să devină prima echipă care câștigă trei Super Bowl-uri consecutive, era condusă cu 21-0 în primul sfert și cu 31-14 la pauză. Și, deși în cele din urmă au fost învinși, Aikman spune că determinarea Cowboys în acea zi este ceea ce a validat cu adevărat măreția echipei sale.
„Este meciul de care sunt cel mai mândru, oricât de ciudat ar suna asta”, a spus fundașul din Hall of Fame într-un reportaj cu NFL Films. „Sunt mândru de modul în care am răspuns și cred că am arătat lumii fotbalului de ce am fost campioni.”
După ce au câștigat patru Super Bowl-uri în anii ’80, 49ers, care și-au început dinastia învingându-i pe Cowboys în meciul de campionat NFC din 1981, erau încă considerați franciza de elită a NFL când San Francisco a găzduit Dallas în meciul pentru titlul NFC din 1992. În ceea ce este considerat unul dintre cele mai bune meciuri din istoria NFL, finalizarea de 70 de yarzi a lui Aikman către Alvin Harper a stabilit eseul decisiv al Cowboys, iar Dallas a învins apoi Bills pentru a câștiga primul Super Bowl al francizei în 15 ani.
Cele două echipe s-au confruntat din nou – de data aceasta în Dallas – pentru meciul pentru titlul NFC din 1993. Și în timp ce rezultatul din ’92 nu a fost decis până în ultimele momente ale meciului, Cowboys (al căror antrenor, Jimmy Johnson, a garantat victoria în săptămâna meciului) a rezolvat problema înainte de pauză, răbufnind cu 28-7 în drumul spre o victorie cu 38-21. În ceea ce avea să fie ultimul meci al lui Johnson ca antrenor principal al Cowboys, Dallas i-a învins din nou pe Bills în Super Bowl XXVIII pentru a deveni a cincea franciză care câștigă două Super Bowl-uri consecutive.
În timp ce Cowboys se înălțase ca noul juggernaut al NFL, panica s-a instalat în San Francisco. După ce și-a văzut echipa pierzând trei meciuri pentru titlul NFC într-un interval de patru ani, proprietarul lui 49ers, Edward DeBartolo, și-a deschis buzunarul, San Francisco semnând 27 de jucători noi pentru sezonul ’94. Printre acești jucători se numărau fostul fundaș interior al Cowboys, Ken Norton, și fundașul All-Pro Deion Sanders. Norton avea să fie liderul echipei 49ers din ’94 la placaje, în timp ce cele șase intercepții ale lui Sanders (dintre care trei au fost returnate pentru eseuri) i-au adus titlul de jucător defensiv al anului în NFL.
În timp ce apărarea juca la un nivel dominant, atacul celor de la 49ers se bucura de un an de carieră din partea fundașului Steve Young, care a câștigat al doilea său MVP al ligii într-un interval de trei ani. Dar, în ciuda unui sezon regulat de 13-3 (care a inclus o victorie pe teren propriu în săptămâna 11 împotriva Cowboys), Young și coechipierii săi știau că sezonul ar fi fost în zadar dacă nu reușeau să se impună în fața celor de la Cowboys în playoff.
„Dacă ești învins de Cowboys în trei meciuri de campionat la rând, și două dintre ele acasă, s-ar putea să joci baseball semi-profesionist anul viitor”, și-a amintit Young în timpul unui documentar despre 49ers ’94. „S-ar putea să fii nevoit să te duci acasă… Dar dacă câștigi Super Bowl, acea mică geantă pe care o purtai cu tine devine o geantă de Hall of Fame”.
„Băieții care au experimentat cele două înfrângeri anterioare cred că au simțit-o mai mult decât oricine altcineva din echipă”, a adăugat fundașul Brent Jones. „Știam care era miza. Asta a fost.”
Într-o după-amiază însorită, cu 51 de grade la San Francisco, scena a fost pregătită pentru o a treia confruntare consecutivă în meciul de campionat NFC între 49ers și Cowboys, marcând doar a doua oară în istoria NFL când aceleași două echipe s-au întâlnit în meciul pentru titlul conferinței trei ani la rând (Steelers și Raiders au fost primele două care au făcut-o între 1974 și 1976). Determinați, cei de la 49ers au ieșit la atac, Eric Davis l-a prins pe Aikman și a alergat 44 de metri pentru primul scor al meciului. San Francisco a transformat alte două mingi pierdute de Cowboys în alte două eseuri, iar 49ers a condus cu 21-0 înainte ca Cowboys să clipească.
În ciuda atacului timpuriu, Cowboys a rezistat furtunii. Revenirea lui Dallas a început când Aikman l-a găsit pe Michael Irvin deschis pentru un gol de 44 de yarzi. Dar după ce un eseu al lui Emmitt Smith a redus deficitul la 10 puncte, pasa de eseu de 28 de yarzi a lui Young către Jerry Rice chiar înainte de pauză părea să fie lovitura de grație.
„Cred că s-au gândit: „Vom intra, am pierdut puțin, vom fi bine”, a spus Young. „Bum, încă șapte, și cred că asta a trimis un mesaj în vestiar la pauză: ‘Va fi greu să ne întoarcem de aici’.”
Dacă erau descurajați, Cowboys nu au arătat-o la începutul celei de-a doua reprize. Smith (care a jucat în ciuda unei accidentări la tendon) a început a doua repriză cu al doilea eseu care a făcut ca meciul să fie 31-21. Și chiar și după ce golul de o yarță al lui Young a mărit din nou avantajul celor de la 49ers la 17 puncte, Cowboys au revenit la distanță când Irvin (care a terminat meciul cu 192 de yarzi din 12 recepții) a prins al doilea său eseu cu 8:29 rămase. Scorul a fost stabilit de Aikman la a patra finalizare a lui Kevin Williams în jocul anterior.
„Troy, a simțit că putem reveni”, a spus Smith despre Aikman, care a aruncat pentru un record de 380 de yarzi în meciul de campionat NFC de atunci. „Prin urmare, toată lumea a simțit acest lucru. Cu Troy în frunte, nu a existat panică. Nu a existat nici o anxietate.”
În timp ce apărarea lui Cowboys ar fi închis atacul lui 49ers pe ultimele două posesii, apărarea lui San Francisco a venit, de asemenea, cu două opriri mari care au sigilat în cele din urmă victoria. Au existat, de asemenea, unele controverse cu privire la pasa incompletă a lui Aikman către Irvin, care ar fi dat Cowboys un prim down în interiorul liniei de 5 yarzi a celor de la 49ers cu șase minute rămase. Fanii lui Dallas continuă să susțină că Sanders, care în sezonul următor urma să fie membru al lui Cowboys, a comis o interferență de pasă atunci când și-a pus brațul stâng pe pieptul lui Irvin înainte de sosirea pasei lui Aikman. Trei jocuri mai târziu, Tim Harris l-a eliminat pe Aikman și a pus capăt ultimei șanse bune a celor de la Cowboys de a mai reduce din avantajul celor de la 49ers. La ultima posesie, Dallas a mutat mingea de la linia de 5 până la linia de 46 de metri a celor de la 49ers, înainte ca un alt sack și două pase incomplete să pună capăt jocului.
Cu prima sa victorie în campionatul NFC asigurată, Young a îngenuncheat la ultimele trei jocuri ale meciului, în timp ce el și coechipierii săi au început rapid să sărbătorească ceea ce încă este considerat a fi una dintre cele mai mari victorii din istoria francizei. Young însuși a declarat că victoria celor de la 49ers împotriva celor de la Chargers în Super Bowl XXIX a fost melodramatică în comparație cu euforia pe care el și echipa sa au simțit-o după ce i-au învins pe cei de la Cowboys, care în 1995 aveau să devină prima echipă care a câștigat trei Super Bowl-uri într-un interval de patru ani.
Și, deși a fost la capătul perdant al scorului final din acea zi, Aikman continuă să fie mândru de efortul pe care el și coechipierii săi l-au depus pe 15 ianuarie 1995, o zi care, pentru el, a cimentat locul echipei sale printre cele mai mari echipe din toate timpurile din NFL.