Unul dintre cele mai mari mistere ale psihologiei pare să fi fost rezolvat. „Micul Albert”, bebelușul din spatele celebrului experiment de condiționare emoțională realizat de John Watson în 1920 la Universitatea Johns Hopkins, a fost identificat ca fiind Douglas Merritte, fiul unei asistente medicale pe nume Arvilla Merritte, care a locuit și a lucrat la un spital din campus în momentul experimentului – primind 1 dolar pentru participarea copilului său.
În cadrul studiului, Watson și studenta absolventă Rosalie Rayner l-au expus pe micuțul de 9 luni, pe care l-au numit „Albert B”, la un șobolan alb și la alte obiecte cu blană, cu care bebelușul s-a bucurat să se joace. Mai târziu, în timp ce Albert se juca cu șobolanul alb, Watson scotea un sunet puternic în spatele capului copilului. După un număr de încercări de condiționare, Watson și Rayner au reintrodus animalele și obiectele cu blană fără zgomotul înfricoșător. Prin condiționare, animalele și obiectele care fuseseră cândva o sursă de bucurie și curiozitate deveniseră un declanșator al fricii.
Watson nu a avut niciun motiv să dezvăluie adevărata identitate a lui Albert și nu l-a decondiționat niciodată pe copil. (Watson a fost, de asemenea, concediat de la universitate cam în aceeași perioadă din cauza unei aventuri cu Rayner). De atunci, soarta și identitatea micuțului Albert au fost o întrebare recurentă în rândul cercetătorilor în domeniul psihologiei, inclusiv a psihologului Hall P. Beck, doctor în psihologie de la Appalachian State University, care, împreună cu o echipă de colegi și studenți, a căutat răspunsuri. Timp de șapte ani, Beck și asociații săi au cercetat materiale istorice, s-au consultat cu experți în recunoaștere facială, s-au întâlnit cu rudele băiatului despre care au emis teoria că ar fi fost Albert.
În cele din urmă, piesele puzzle-ului s-au adunat. Atributele lui Douglas și ale mamei sale se potriveau practic cu tot ceea ce se știa despre Albert și mama sa. Ca și mama lui Albert, mama lui Douglas lucra la un spital pediatric din campus numit Harriet Lane Home. Ca și Albert, Douglas era un bărbat alb care a părăsit căminul la începutul anilor 1920 și s-a născut în aceeași perioadă a anului cu Albert. Mai mult, o comparație a unei fotografii a lui Albert cu portretul lui Douglas a dezvăluit asemănări faciale.
Din păcate, echipa a descoperit, de asemenea, că Douglas a murit la vârsta de 6 ani de hidrocefalie dobândită și nu a putut determina dacă frica lui Douglas de obiectele cu blană a persistat după ce a părăsit Hopkins.
Echipa, din care au mai făcut parte Sharman Levinson, PhD, de la Universitatea Americană din Paris, și Gary Irons, nepotul lui Arvilla Merritte, și-a publicat descoperirile în revista American Psychologist din octombrie (Vol. 64, Nr. 7). Articolul nu numai că satisface o curiozitate de lungă durată, dar reflectă și un interes din ce în ce mai mare față de soarta participanților la cercetare, spune Cathy Faye, de la Arhivele de Istorie a Psihologiei Americane de la Universitatea din Akron. Participanții la astfel de studii faimoase și controversate „au devenit protagoniști involuntari ale căror povești sunt spuse la nesfârșit în manualele de psihologie”, spune ea. „Așa că oamenii devin foarte curioși: Cine erau ei și cum s-au simțit în legătură cu experimentul?”
Beck este mulțumit că studenții săi au răspuns la unele dintre aceste întrebări, dar adevăratul bonus, crede el, este ceea ce au câștigat în procesul de cercetare.
„Cercetarea i-a dus dincolo de memorarea cursurilor și a manualelor și, pentru prima dată, în lumea creativă a cercetării psihologice”, spune el. „În cele din urmă, acest lucru a fost chiar mai important pentru ei decât găsirea lui Albert.”
-T. DeAngelis