Nota editorului: Acest articol a fost publicat inițial în februarie 2020.
Este zbucium în interiorul AmericanAirlines Arena.
Este 23 ianuarie în mijlocul unei alte zile însorite de-a lungul Biscayne Bay, iar Miami Heat tocmai a încheiat antrenamentul și o sesiune de filmare. Jucătorii se îndreaptă spre sala de antrenament. Personalul plutește înăuntru și în afara ușilor duble care duc în vestiar. Coechipierii și antrenorii dau interviuri cu membrii presei.
Printre ei se află Jimmy Butler, navigând într-o conversație despre cât de confortabil se simte în noul său mediu – și despre sentimentul de a fi imaginea unei echipe tinere, în ascensiune, construită pe o cultură puternică, așa cum nu a mai avut de la începutul carierei sale de peste nouă ani în NBA.
Dar Butler spune că nu se gândește la trecutul său. El nu se întreabă despre realitatea alternativă în care a rămas cu Chicago Bulls, echipa care l-a recrutat cu a 30-a alegere în proiectul din 2011 și franciza care îl găzduiește pe Butler și pe colegii săi din 2020 All-Stars în acest weekend.
„Zero”, spune Butler cu emfază când este întrebat cât de mult se gândește la ceea ce ar fi putut fi la prima sa casă din NBA.
În timp ce Butler se întoarce la Chicago în acest weekend, fanii lui Bulls sunt lăsați să se întrebe ce ar fi putut fi dacă franciza și-ar fi asumat riscul pe care Heat l-a asumat: să predea cheile francizei unui jucător cu o etică de lucru extraordinară, dar cu un istoric de probleme de chimie.
În timp ce interviul se încheie, Butler este presat de faptul că Heat i-a oferit prelungirea pe bani mulți și stabilitatea de care Bulls nu s-a simțit niciodată sigur. Butler se sprijină pe spate de perete în timp ce un zâmbet ironic i se deschide pe față.
„Gunoiul unuia”, spune el, „este comoara altuia.”
DUNCAN ROBINSON ÎȘI AMINTEȘTE prima dată când l-a întâlnit pe Butler.
Era la începutul lunii septembrie, cu doar câteva săptămâni înainte de tabăra de antrenament. Robinson și un grup de jucători mai tineri au decis să ia o pauză în sezonul de antrenament al Heat.
„Mergeam la 6 dimineața”, a spus Robinson. „Cred că auzise despre asta, așa că a vrut să fie acolo înaintea noastră. Așa că am ajuns acolo – am ajuns pe teren în jurul orei 5:15 – el era deja acolo în plină sudoare.”
Butler i-a făcut subtil semn din cap lui Robinson în timp ce începătorul de 25 de ani din Michigan a intrat în sala de sport.
„Îți scoți crusta din ochi și deja lucrezi”, a spus Robinson. „Asta a dat tonul pentru întreaga relație.”
Una dintre cele mai interesante părți ale noului început și ale succesului timpuriu al lui Butler este cât de repede s-a asimilat nu numai în cultura lui Heat, ci și în relațiile pe care le-a construit cu mulți dintre jucătorii mai tineri.
„El chiar a început să-mi arate cum să fiu un profesionist”, a spus Tyler Herro, debutant la Heat. „Doar modul în care procedează: abordarea lui, cât de dedicat în timpul pe care îl dedică. Chiar vezi că nu este fals.”
Butler încă repară daunele aduse imaginii sale de când a plecat din Chicago. El a intrat în conflict cu Karl-Anthony Towns și Andrew Wiggins, fostele selecționate nr. 1 în Minnesota, considerând că tânărul duo talentat nu depune suficient de multă muncă și nu are atitudinea necesară pentru a lupta pentru campionat.
Butler a forțat în mod exploziv ieșirea în timpul sezonului 2018-19, o plecare care nu a făcut decât să alimenteze narațiunea că este un coechipier rău.
Apoi Butler a fost un nepotrivire aproape imediată pentru antrenorul principal al lui Philadelphia 76ers, Brett Brown, și s-a luptat să își găsească locul în cadrul tânărului nucleu de Joel Embiid și Ben Simmons. Cei de la Sixers au fost interesați să îl readucă pe Butler pe o prelungire maximă, potrivit unei surse din ligă, dar după ce negocierile au ajuns într-un impas, au optat să îl blocheze pe Tobias Harris în prima noapte a agenției libere.
Dar după aproape 10 sezoane în NBA, Butler a găsit în sfârșit o echipă care vede lumea așa cum o vede el, iar el este încurajat de convingerea că atitudinea sa este recompensată și nu analizată. El nu trebuie să își facă griji cu privire la o luptă pentru putere și este înconjurat de tipul de jucători muncitori și fără minte pe care și-a dorit întotdeauna mai mult în orașele anterioare.
Pivotul Heat Bam Adebayo, un All-Star în premieră care are un sezon de debut, a auzit tot zgomotul din jurul lui Butler: că era un coechipier dificil, că era un jucător exigent, că era o scurgere a chimiei din vestiar.
„Că era un cancer!” a strigat Adebayo în glumă.
„El este mult diferit de ceea ce o parte din mass-media l-a prezentat ca fiind. El nu este un cancer”, a spus Adebayo. „După cum puteți vedea, suntem învingători. Este unul dintre liderii acestei echipe, iar asta este ceea ce avem nevoie de la el. El va continua să o facă. Voi sta pe el pentru a continua să o facă.”
Unul dintre oamenii însărcinați să stea pe Butler în continuare este Andre Iguodala, triplu campion NBA, pe care Heat l-a achiziționat săptămâna trecută într-o tranzacție cu termen limită.
MVP-ul finalei din 2015 are tipul de acreditări câștigătoare pe care Butler le respectă. El are, de asemenea, experiență în a trata cu jucători cu reputații înflăcărate – și crede că Butler are calități similare cu Draymond Green, fostul coechipier al lui Iguodala cu Golden State Warriors.
„Când a fost în alte locuri, a fost bătut pentru ,” a spus Iguodala. „El a fost perturbator față de ceilalți coechipieri ai săi, dar dacă îl pui în preajma unor băieți care chiar vor să ajungă la măcinare, ce a făcut pentru ei? Le-a ridicat nivelul de joc, nu-i așa?
„Cred că a ridicat nivelul de joc pentru băieții de la Bulls. Cred că a fost doar la o singură oprire, într-adevăr, , , și vedem ce se întâmplă cu acea navă.”
Când BUTLER a fost recrutat, coechipierii și antrenorii lui Bulls i-au respectat etica de muncă tenace, dar jocul său brut avea limitări.
El a aruncat mingea fără arc, ca și cum ar fi fost o săgeată. Staff-ul de antrenori nu avea încredere în el din punct de vedere ofensiv, folosindu-l doar ocazional ca un plug-in defensiv. Și a fost blocat să joace în spatele lui Luol Deng, jucătorul în care fostul antrenor al lui Bulls, Tom Thibodeau, a avut cea mai mare încredere.
Butler nu a avut un offseason regulat de antrenamente de echipă din cauza blocajului din 2011, iar Thibodeau nu i-a dat prea mult de lucru. El a avut o medie de 8,5 minute pe meci pe o listă care a fost construită pentru a concura pentru un campionat.
În ciuda lipsei de oportunități, Butler nu a făcut decât să împingă mai tare.
„Jimmy a trecut de la al 15-lea jucător din echipă, ultimul jucător care ieșea de pe bancă, la jucătorul vedetă al echipei în patru ani”, a declarat fostul pivot al lui Bulls, Joakim Noah, în 2017.
„Când se întâmplă asta, sunt sigur că a existat o perioadă de adaptare pentru el. A existat o perioadă de adaptare pentru organizație. Și cu siguranță a existat o schimbare de cultură.”
Butler și Bulls nu au putut ajunge la un acord privind o prelungire înainte de campania sa de succes din 2014-15. Butler a pariat pe el însuși, obținând un contract maxim în valoare de peste 90 de milioane de dolari în vara următoare.
Dar în urma noului contract, relațiile puternice pe care Butler le-a format de-a lungul anilor cu Bulls au început să se deterioreze. El credea că unii jucători nu depuneau munca necesară pe care o făcea el pentru a se îmbunătăți. Oficialii Bulls, care se atașaseră de Butler de-a lungul timpului, credeau că ego-ul său devenise umflat.
O legătură cândva strânsă cu Noah a devenit fracturată după mai multe schimburi aprinse în timpul sezonului 2015-16. Butler l-a făcut public pe noul antrenor Fred Hoiberg și s-a izolat, îmbrăcându-se departe de coechipierii săi înainte și după unele meciuri.
În ciuda a toate acestea, Bulls a intrat în perioada de liber-profesionism din acea vară cu planuri de a-l face pe Butler liderul lor incontestabil. (Derrick Rose, adesea accidentat, a fost transferat la New York Knicks, iar Noah i s-a alăturat prin agenție liberă mai puțin de două săptămâni mai târziu.)
Managerul general al Bulls, Gar Forman, a declarat că organizația a vrut să devină „mai tânără și mai atletică”, dar a inversat cursul pentru a semna un jucător pe care organizația spera să-l învețe pe Butler cum să crească ca lider, generând în același timp interes pentru o echipă care nu era destul de pregătită pentru o reconstrucție la scară largă: Dwyane Wade.
Când Bulls l-a prezentat pe Wade, Butler a stat cu mândrie în spatele instalației de antrenament, în timp ce Wade a spus clar că Bulls era „echipa lui Jimmy.”
Impactul lui Wade a fost simțit devreme, cu un start de 8-4, dar succesul a fost trecător.
După ce a pierdut un avans târziu de 12 puncte în fața celor de la Atlanta Hawks în ianuarie 2017, Wade și-a sfâșiat coechipierii mai tineri, apoi a îndreptat reporterii spre Butler, care s-a dublat de pe scaunul său din fața dulapului său.
„M—–f—–s trebuie doar să ne pese dacă câștigăm sau pierdem”, a spus Butler.
Veteranul fundaș Rajon Rondo, adus și el în acea vară ca parte a infamului experiment „Three Alphas” al lui Chicago, i-a fript atât pe Wade, cât și pe Butler pe Instagram, iar mai mulți jucători tineri și-au exprimat nemulțumirea față de metodele de conducere ale lui Wade în timpul unei întâlniri a echipei.
Din acel moment, Wade a ținut mai mult la el însuși, dar a rămas aproape de Butler. Apoi, Bulls s-a îndepărtat de amândoi în afara sezonului.
Sursele au spus că franciza nu a putut fi vândută pe Butler ca fiind fața unei echipe de calibru de campionat demnă de contractul supermax, de cinci ani și 223 de milioane de dolari, pe care ar fi putut să-l urmărească după sezonul 2017-18. Mai târziu în acea vară, Bulls și Wade au ajuns la un buyout.
„Îmi dau seama că aceasta este o afacere și mi-am dat seama în ziua în care am fost tranzacționat ,” spune Butler acum. „Încă am o relație grozavă cu acei oameni de acolo. Întotdeauna va fi așa. …
„La naiba, sunt chiar mai recunoscător că am putut să joc cu Dwyane Wade în Chicago. Este o nebunie cum se întorc lucrurile.”
Când WADE și-a găsit drumul înapoi la Miami după perioada eșuată de un an la Chicago – și o perioadă și mai scurtă cu Cleveland Cavaliers – a avut un mesaj pentru Erik Spoelstra.
„A spus că este genul nostru de om”, a spus Spoelstra. „El este un tip Heat. Fie că s-ar putea întâmpla sau s-ar întâmpla, el a spus doar: „Acest tip este ca noi”.”
Organizația a făcut o mulțime de diligențe cu privire la Butler și chiar a fost aproape de a-l tranzacționa în octombrie 2018, dar cuvintele lui Wade au rezonat nouă luni mai târziu.
„Când Dwyane a jucat cu el și s-a întors și a început să ne spună despre el, ochii tuturor s-au aprins”, a spus Spoelstra.
De aceea, Spoelstra, președintele echipei, Pat Riley, și restul contingentului Heat au făcut o prioritate din întâlnirea cu Butler la începutul agenției libere vara trecută pentru a încheia afacerea cu omul despre care credeau că îi poate duce din nou în vârf după retragerea lui Wade.
Credința lui Spoelstra s-a întărit doar în timpul verii, după o cină față în față la Londra la câteva săptămâni după ce Butler și Heat au ajuns la un acord. Spoelstra și soția sa, Nikki, se aflau în vacanță în Italia și au decis să-și redirecționeze călătoria pentru a petrece ceva timp pentru a-l cunoaște pe Butler.
„Am avut o mulțime de tipuri diferite de jucători care au trecut prin ușile noastre de-a lungul anilor și o mulțime de personalități diferite. Nu toți au fost ușori”, a declarat Spoelstra. „Dar lucrul pe care îl știm cu siguranță este că ai nevoie de talent pentru a câștiga în această ligă. Și este greu să găsești talente pentru a mișca acul așa cum ne dorim, pentru a putea concura pentru un titlu. Iar Jimmy este, fără îndoială, unul dintre acei băieți.
„Așa că, dacă ai oportunitatea de a-l lua, nu eziți. … Nu luăm decizii bazate pe frică.”
Butler recunoaște acum că Wade, care a declarat recent că știa că Butler este genul potrivit de „nebun” pentru Heat, i-a spus de-a lungul anilor că s-ar potrivi în limitele structurate ale culturii din Miami mai bine decât în cea a oricărei alte francize.
„mi-a spus: ‘Ai putea juca oriunde. Ești un jucător de acest calibru'”, spune Butler. „Dar el a spus: ‘Pentru a fi cel mai bun jucător pe care ai putea fi, Miami Heat este locul potrivit pentru că ei lucrează așa cum lucrezi tu. Ei sunt cinstiți așa cum ești și tu. Și oricât de mult te-ai putea certa cu cineva din organizație sau de pe teren, nu va fi niciodată ceva personal pentru că amândoi aveți același obiectiv în minte, și anume să câștigați un campionat.””
CUVÂNTUL „CULTURĂ” este aruncat în NBA, dar cea din Miami este reală. A fost testată. Este ceva în care Heat poate avea încredere că va rezista unei personalități precum cea a lui Butler.
„Nu suntem ușori”, spune Spoelstra. „Noi nu suntem. Chiar și personalul. Nu suntem ușori.”
„Ați auzit despre ,” adaugă Butler. „Dar când ești de fapt la doi pași înăuntru, o simți, o iubești. Pentru că nu este pentru toată lumea.”
Cercetarea jucătorilor care gândesc și se pregătesc așa cum o face el a definit cariera lui Butler, iar acesta este motivul pentru care el crede că și-a găsit casa de baschet pentru totdeauna. Mândria în meserie este ceva ce rezonează pentru jucătorii și antrenorii Heat în timp ce îl privesc pe Butler cum face următorii pași în progresia sa.
Ce apreciază cel mai mult Butler la ceea ce a construit Miami este faptul că grupul poate avea un antrenament greu, se pot schimba cuvinte, se pot aprinde temperamentele, iar când ies de pe teren, totul revine la normal. Sentimentele nu persistă sau nu se înrăutățesc, așa cum ar fi putut să se întâmple la etapele sale anterioare.
„Poate că această ligă este prea sensibilă uneori”, spune Goran Dragic, fundașul lui Heat. „Dacă tipul vrea să câștige, atunci îți va spune ce trebuie să faci sau ce crede el. Unora le este greu să accepte asta.”
Atât Spoelstra, cât și Udonis Haslem, cel care a trăit la Heat, văd în Butler aceleași calități pe care le-au văzut la legendele francizei, Wade și Alonzo Mourning, de-a lungul anilor: tenacitatea mentală și fizică de a deveni mai bun în fiecare zi, ADN-ul de a munci mai mult indiferent de circumstanțe.
„A trebuit să treci prin ceva în viață care ți-a pus un cip pe umăr”, a spus Haslem despre Butler. „Și asta a construit curajul în interiorul tău că ești dispus să treci prin circumstanțe extreme pentru a ajunge acolo unde încerci să ajungi.”
Este, de asemenea, motivul pentru care Heat este atât de încrezător că orice probleme pe care Butler le-a avut în trecut nu vor reapare în Miami. Cultura este construită în așa fel încât un singur jucător nu este niciodată mai mare decât echipa. Iar pentru moment, parteneriatul Butler-Heat funcționează: Miami are 35-18 și urmărește terenul propriu ca surpriză a Conferinței de Est.
Butler are o medie de 20,5 puncte, 6,8 recuperări și 6,2 pase decisive pe meci – unul dintre cei doar șase jucători care au atins aceste cifre în acest sezon. Spoelstra a spus că a fost o „glumă” faptul că Butler, care a terminat pe locul șase în voturile jucătorilor All-Star, nu a fost numit titular.
Butler știe că cei care se îndoiesc vor exista întotdeauna. Mulți din cadrul organizației Bulls încă mai au credința pe care au avut-o în urmă cu atâția ani: El este un jucător grozav, cu o etică de muncă insațiabilă, care încă nu poate fi jucătorul nr. 1 într-o echipă de campionat.
The Heat au fost dispuși să parieze că Butler poate fi.
„Nimeni să nu fie pe agenda proprie aici”, spune Butler. „Nu este vorba despre statistici. Nu este vorba despre faimă. Nu este vorba de bani. Nu este vorba despre nimic din toate astea. Este legitim despre câștigarea unui campionat, iar noi suntem capabili de asta. Este întipărit în mintea noastră în fiecare zi.”
De aceea zâmbetul vine atât de ușor atunci când Butler vorbește despre noul său oraș din NBA. Valoarea sa baschetbalistică a fost întotdeauna în ochii privitorului.
.