La 25 martie 1965, Martin Luther King a condus mii de demonstranți non-violenți pe treptele Capitoliului din Montgomery, Alabama, după un marș de 5 zile și 54 de mile din Selma, Alabama, unde afro-americanii locali, Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) și Southern Christian Leadership Conference (SCLC) făcuseră campanie pentru dreptul la vot. King a spus mulțimii adunate: „Niciodată nu a existat un moment în istoria americană mai onorabil și mai inspirat decât pelerinajul clericilor și al laicilor de toate rasele și credințele care s-au revărsat în Selma pentru a înfrunta pericolul alături de negrii aflați în luptă” (King, Discurs la încheierea Marșului de la Selma la Montgomery, 121).
La 2 ianuarie 1965, King și SCLC s-au alăturat SNCC, Dallas County Voters League și altor activiști afro-americani locali într-o campanie pentru dreptul la vot în Selma, unde, în ciuda încercărilor repetate de înregistrare ale negrilor locali, doar doi la sută erau înscriși pe listele de vot. SCLC a ales să își concentreze eforturile în Selma deoarece anticipau că brutalitatea notorie a forțelor de ordine locale sub conducerea șerifului Jim Clark va atrage atenția la nivel național și va exercita presiuni asupra președintelui Lyndon B. Johnson și a Congresului pentru a promulga o nouă legislație națională privind drepturile de vot.
Campania din Selma și din apropiere, Marion, Alabama, a progresat cu arestări în masă, dar cu puține violențe în prima lună. Totuși, acest lucru s-a schimbat în februarie, când atacurile poliției împotriva demonstranților nonviolenți s-au înmulțit. În noaptea de 18 februarie, polițiștii de stat din Alabama s-au alăturat poliției locale, desființând un marș de seară în Marion. În învălmășeala care a urmat, un polițist de stat l-a împușcat pe Jimmie Lee Jackson, un diacon de biserică în vârstă de 26 de ani din Marion, în timp ce încerca să își protejeze mama de bastonul polițistului. Jackson a murit opt zile mai târziu într-un spital din Selma.
Ca răspuns la moartea lui Jackson, activiștii din Selma și Marion au pornit pe 7 martie să mărșăluiască din Selma până la Capitoliul de stat din Montgomery. În timp ce King se afla în Atlanta, colegul său din SCLC, Hosea Williams, și liderul SNCC, John Lewis, au condus marșul. Participanții la marș și-au croit drum prin Selma, traversând podul Edmund Pettus, unde s-au confruntat cu un blocaj al trupelor de stat și al polițiștilor locali comandați de Clark și de maiorul John Cloud, care le-au ordonat participanților la marș să se disperseze. Când aceștia nu au făcut-o, Cloud a ordonat oamenilor săi să avanseze. Încurajați de spectatorii albi, soldații au atacat mulțimea cu bâte și gaze lacrimogene. Poliția călare i-a urmărit pe participanții la marș care se retrăgeau și a continuat să-i bată.
Copilarea televizată a „Duminicii însângerate”, așa cum a devenit cunoscut evenimentul, a declanșat o indignare națională. Lewis, care a fost bătut crunt la cap, a declarat: „Nu văd cum președintele Johnson poate trimite trupe în Vietnam – nu văd cum poate trimite trupe în Congo – nu văd cum poate trimite trupe în Africa și nu poate trimite trupe la Selma” (Reed, „Alabama Police Use Gas”).
În acea seară, King a început un blitz de telegrame și declarații publice „chemând liderii religioși din întreaga națiune să ni se alăture marți în marșul nostru pașnic, nonviolent pentru libertate” (King, 7 martie 1965). În timp ce King și activiștii din Selma își făceau planuri pentru a încerca din nou marșul două zile mai târziu, judecătorul Frank M. Johnson, de la Curtea Federală Districtuală, l-a înștiințat pe avocatul mișcării, Fred Gray, că intenționează să emită un ordin de restricție care să interzică marșul cel puțin până la 11 martie, iar președintele Johnson a făcut presiuni asupra lui King pentru a anula marșul până când un ordin judecătoresc federal ar putea asigura protecția participanților la marș.
Forțat să se gândească dacă să nesocotească ordinul judecătoresc în așteptare, după ce s-a consultat până târziu în noapte și dimineața devreme cu alți lideri ai drepturilor civile și cu John Doar, șeful adjunct al Diviziei pentru drepturi civile a Departamentului de Justiție, King s-a îndreptat spre podul Edmund Pettus în după-amiaza zilei de 9 martie. El a condus mai mult de 2.000 de participanți la marș, inclusiv sute de clerici care răspunseseră la apelul lui King cu puțin timp înainte, până la locul atacului de duminică, apoi s-a oprit și le-a cerut să îngenuncheze și să se roage. După rugăciune, ei s-au ridicat și au întors marșul spre Selma, evitând o nouă confruntare cu trupele de stat și ocolind problema de a se supune sau nu ordinului judecătorului Johnson. Mulți participanți la marș au criticat decizia neașteptată a lui King de a nu merge mai departe spre Montgomery, dar reținerea a obținut sprijinul președintelui Johnson, care a emis o declarație publică: „Americanii de pretutindeni se alătură în a deplânge brutalitatea cu care au fost tratați un număr de cetățeni negri din Alabama atunci când au încercat să își pună în evidență interesul profund și sincer de a obține prețiosul drept de vot” (Johnson, „Declarația președintelui”). Johnson a promis că va prezenta Congresului un proiect de lege privind dreptul la vot în câteva zile.
În acea seară, mai mulți albi din localitate l-au atacat pe James Reeb, un pastor alb unitarian care venise din Massachusetts pentru a se alătura protestului. Moartea sa, două zile mai târziu, a contribuit la creșterea îngrijorării naționale cu privire la situația din Alabama. Johnson a telefonat personal condoleanțe văduvei lui Reeb și s-a întâlnit cu guvernatorul statului Alabama, George Wallace, presându-l să îi protejeze pe manifestanți și să susțină votul universal.
La 15 martie, Johnson s-a adresat Congresului, identificându-se cu manifestanții din Selma într-un discurs televizat: „Cauza lor trebuie să fie și cauza noastră. Pentru că nu doar negrii, ci chiar noi toți, trebuie să depășim moștenirea paralizantă a bigotismului și a nedreptății. Și vom învinge” (Johnson, „Mesaj special”). A doua zi, demonstranții din Selma au prezentat un plan de marș detaliat judecătorului Johnson, care a aprobat demonstrația și a interzis guvernatorului Wallace și forțelor de ordine locale să hărțuiască sau să amenințe participanții la marș. La 17 martie, Johnson a înaintat Congresului legislația privind dreptul la vot.
Marșul sancționat la nivel federal a părăsit Selma la 21 martie. Protejați de sute de federali ai Gărzii Naționale din Alabama și de agenți ai Biroului Federal de Investigații, demonstranții au parcurs între 7 și 17 mile pe zi. Campând noaptea în curțile suporterilor, ei au fost întreținuți de celebrități precum Harry Belafonte și Lena Horne. Limitat prin ordinul judecătorului Johnson la 300 de manifestanți pe o porțiune de autostradă cu două benzi, numărul demonstranților a crescut în ultima zi la 25.000, însoțiți, printre alții, de procurorii generali adjuncți John Doar și Ramsey Clark, și de fostul procuror general adjunct Burke Marshall.
În timpul mitingului final, desfășurat pe treptele Capitoliului din Montgomery, King a proclamat: „Sfârșitul pe care îl căutăm este o societate împăcată cu ea însăși, o societate care poate trăi cu conștiința sa. Și aceasta va fi o zi nu a omului alb, nu a omului negru. Aceea va fi ziua omului ca om” (King, „Discurs”, 130). Ulterior, o delegație a liderilor marșului a încercat să înmâneze o petiție guvernatorului Wallace, dar a fost respinsă. În acea noapte, în timp ce îi transporta pe demonstranții din Selma înapoi acasă din Montgomery, Viola Liuzzo, o casnică din Michigan care venise în Alabama ca voluntar, a fost împușcată și ucisă de patru membri ai Ku Klux Klanului. Mai târziu, Doar a pus sub acuzare trei membri ai Klux Klanului pentru conspirație în vederea încălcării drepturilor ei civile.
La 6 august, în prezența lui King și a altor lideri ai drepturilor civile, președintele Johnson a semnat Legea privind dreptul la vot din 1965. Amintind „indignarea de la Selma”, Johnson a numit dreptul la vot „cel mai puternic instrument conceput vreodată de om pentru a doborî nedreptatea și pentru a distruge zidurile teribile care îi închid pe oameni pentru că sunt diferiți de alți oameni” (Johnson, „Remarks”). În discursul său anual adresat SCLC câteva zile mai târziu, King a remarcat că „Montgomery a dus la Legea drepturilor civile din 1957 și 1960; Birmingham a inspirat Legea drepturilor civile din 1964; iar Selma a produs legislația privind dreptul la vot din 1965” (King, 11 august 1965).