Indiscutabil cel mai aclamat artist rap al generației sale, Kendrick Lamar este unul dintre acei rari MC care a obținut succesul critic și comercial, câștigând în același timp respectul și sprijinul celor care l-au inspirat. După mai mulți ani de dezvoltare, Lamar și-a atins nivelul creativ și de succes în topuri în anii 2010. Good Kid, M.A.A.A.D.D City (2012), To Pimp a Butterfly (2015), câștigător al premiilor Grammy și Pulitzer, și DAMN. (2017), cele trei albume propriu-zise ale sale de mare etichetă, au afișat un amestec de neegalat de jocuri de cuvinte inventive și narațiuni conceptuale convingătoare, examinând conflicte interne, etalând succesul și înălțând comunitatea sa. Detaliile la nivel de scenariu ale scrierilor lui Lamar au fost îmbogățite de un colectiv de producători, instrumentiști, cântăreți și rapperi, dintre care un procent ridicat – inclusiv inspirații Dr. Dre și MC Eiht, precum și contemporanii Sounwave și Jay Rock – reprezintă orașul natal al lui Lamar, Los Angeles. Înclinațiile cinematografice și de colaborare ale lui Lamar au atras în mod inevitabil industria cinematografică mainstream. Black Panther: The Album (2018) a fost sursa a trei dintre hiturile pop din Top 10 ale lui Lamar.
Kendrick Lamar Duckworth, originar din Compton, California, a crescut imersat în cultura hip-hop și înconjurat de activitatea bandelor. În tinerețe, și-a descoperit treptat o aptitudine pentru a scrie povești, poezii și versuri, ceea ce a dus în mod natural la rap. Și-a făcut un renume sub numele de K. Dot. La vârsta de 16 ani, în 2003, a lansat mixtape-ul său de debut, The Hub City Threat: Minor of the Year. Deși nu făcea decât să sugereze potențialul adolescentului de atunci, a fost suficient de impresionant pentru a atrage atenția Top Dawg Entertainment și a dus la o asociere pe termen lung cu casa de discuri care i-a propulsat constant cariera. Training Day, colaborarea cu Jay Rock No Sleep ‘til NYC și C4, publicate între 2005 și 2009, au precedat, de asemenea, decizia lui Lamar de a purta numele și prenumele. Ultimul dintre cele trei discuri a fost lansat în același an în care a devenit parte din Black Hippy, un grup ai cărui membri – printre care se numără și alți artiști TDE, Ab-Soul, Jay Rock și ScHoolboy Q – apar frecvent pe mixtape-urile și albumele celorlalți.
Prima casetă creditată lui Kendrick Lamar a fost Overly Dedicated, lansată în septembrie 2010. De asemenea, prima lansare comercială a rapperului, a ajuns la suficienți ascultători pentru a intra în clasamentul Billboard R&B/Hip-Hop Albums. După ce revista XXL l-a selectat pentru rubrica Freshman Class din 2011, Lamar a lansat primul său album oficial, Section.80, în luna iulie a aceluiași an, și a intrat în Billboard 200, ajungând pe locul 113. Cu narațiuni conceptuale mai profunde și cârlige melodice mai ascuțite, precum și cu o dezvoltare multidimensională comparativă din partea producătorului principal Sounwave, setul a acționat ca un fel de semnal de alarmă pentru dominația rap-ului mainstream a lui Lamar. Pe lângă zecile de piese pe care apăruse până atunci, Lamar a beneficiat și de sprijinul unor vedete veterane de pe Coasta de Vest. În timpul unui concert, mai târziu, în 2011, Dr. Dre, Snoop Dogg și Game l-au numit „Noul rege al Coastei de Vest”, o noțiune pe care Dre a susținut-o și mai mult, semnând cu Lamar la casa sa de discuri Aftermath, afiliată la Interscope.
Good Kid, M.A.A.A.D.D City, debutul lui Lamar la o mare casă de discuri, a fost lansat în octombrie 2012 și a intrat pe locul doi în Billboard 200. Trei dintre single-urile sale – „Swimming Pools (Drank)”, „Poetic Justice” și „Bitch Don’t Kill My Vibe” – au ajuns în Top 10 al clasamentului Billboard Hot R&B/Hip-Hop și au intrat în Top 40 pop. Mai semnificativ, albumul l-a prezentat pe Lamar ca un povestitor excepțional capabil să realizeze albume conceptuale convingătoare. Acesta a dus la nominalizări la premiile Grammy în patru categorii: Cel mai bun artist debutant, Albumul anului, Cel mai bun album rap și Cea mai bună colaborare rap/cântată (pentru „Now or Never”, o piesă bonus a ediției de lux, cu Mary J. Blige). Piesele „How Many Drinks?” a lui Miguel și „Fuckin’ Problems” a lui A$AP Rocky, două piese pe care Lamar a apărut ca invitat, au fost de asemenea nominalizate.
Mai degrabă decât să se odihnească, Lamar a rămas activ în perioada 2013-2014, efectuând turnee, precum și apărând pe piese ale unor artiști precum Tame Impala, YG și SZA, colega sa afiliată la Top Dawg. Mândrul single „i” a fost lansat în luna septembrie a acestui din urmă an, a devenit al patrulea single Top 40 al lui Lamar și a câștigat premiile Grammy pentru cea mai bună interpretare rap și cel mai bun cântec rap. Încă în plină desfășurare, el a anunțat la începutul anului 2015 că cel de-al treilea album al său, To Pimp a Butterfly, va fi lansat în martie, cu piese cu Snoop Dogg, Bilal, Thundercat și George Clinton. O eroare tehnică a făcut ca versiunea digitală să fie lansată cu opt zile mai devreme, dar LP-ul a ajuns totuși pe primul loc în topul Billboard 200 cu vânzări de 325.000 de exemplare în prima săptămână. A intrat în numeroase liste de best-of la sfârșitul anului și a câștigat premiul Grammy pentru cel mai bun album rap. Melodia sfidătoare și plină de viață „Alright”, care a fost rapid adoptată de mișcarea activistă Black Lives Matter, împreună cu un alt single, „These Walls”, au luat premii pentru cea mai bună interpretare rap, cel mai bun cântec rap și cea mai bună colaborare rap/cântec. Călăuzit de victoriile sale și de o prestație impresionantă la ceremonia Grammy, Lamar a continuat în martie 2016 cu untitled unmastered…, format din demo-uri înregistrate în cei trei ani anteriori. La fel ca și lansarea precedentă, a debutat pe primul loc și a sintetizat perfect beatmaking-ul și muzicienii tradiționali de la artiști precum Sounwave, Terrace Martin și Thundercat. În decurs de o lună, Lamar și-a completat discografia din ce în ce mai lungă de apariții cu contribuția sa la piesa „Freedom” a lui Beyoncé.
Condus de „HUMBLE.”, primul său hit pop cu numărul unu, DAMN. a sosit în aprilie 2017 și, de asemenea, a intrat în topul Billboard 200 pe primul loc. În mod remarcabil, toate cele 14 melodii ale sale au intrat în Hot 100, iar în trei luni a fost certificat multi-platină. Printre colaboratori s-au numărat Rihanna și U2, dar, în acest moment, rolurile secundare au fost benefice mai mult pentru artiștii invitați decât pentru Lamar, a cărui influență artistică a fost de neegalat. Lamar a mai obținut încă cinci premii Grammy. DAMN. a câștigat premiul pentru cel mai bun album rap. „HUMBLE.” a luat cea mai bună interpretare rap, cel mai bun cântec rap și cel mai bun videoclip. Cea mai bună interpretare rap/cântată a mers la „LOYALTY”, colaborarea cu Rihanna. Un alt hit numărul unu a urmat în februarie 2018. Coloana sonoră Black Panther: The Album l-a inclus pe Lamar pe fiecare piesă. „All the Stars” (cu SZA), „King’s Dead” (cu Jay Rock și Future) și „Pray for Me” (cu The Weeknd), cele trei single-uri ale sale, au ajuns în cele din urmă în Top 10. În luna aprilie a aceluiași an, DAMN. a câștigat Premiul Pulitzer pentru muzică. A fost pentru prima dată când juriul a recunoscut o lucrare în afara genurilor de muzică clasică și jazz. Câteva luni mai târziu, „King’s Dead” l-a făcut pe Lamar câștigător a 13 premii Grammy. Piesa a luat premiul pentru cea mai bună interpretare rap. Numai „All the Stars” a fost nominalizat la patru categorii, în timp ce Black Panther a fost nominalizat pentru Albumul anului. Filmul în sine a fost nominalizat la premiul Oscar pentru cel mai bun film.