James Weldon Johnson, compozitor, diplomat, critic social și activist pentru drepturile civile, s-a născut din părinți imigranți din Bahamas în Jacksonville, Florida, la 17 iunie 1871. Insuflat cu valoarea educației de către tatăl său James, un chelner, și mama sa Helen, o profesoară, Johnson a excelat la Școala Stanton din Jacksonville. În 1889, a intrat la Universitatea Atlanta din Georgia, pe care a absolvit-o în 1894.
În 1896, Johnson a început să studieze dreptul în biroul de avocatură al lui Thomas Ledwith din Jacksonville, Florida. În 1898, Ledwith a considerat că Johnson este pregătit pentru a da examenul de intrare în baroul din Florida. După un examen epuizant de două ore, Johnson a fost aprobat și admis în barou. Unul dintre examinatori și-a exprimat angoasa fugind din sală și declarând: „Ei bine, nu pot să uit că este un negru; și să fiu al naibii dacă voi sta aici ca să-l văd admis”. În 1898, Johnson a devenit unul dintre cei câțiva avocați de culoare din stat.
Johnson, totuși, nu a practicat avocatura. În schimb, a devenit director la Școala Stanton din Jacksonville, unde a îmbunătățit programa școlară și a adăugat și clasele a noua și a zecea. Johnson a înființat, de asemenea, primul ziar de culoare, Daily American, în Jacksonville. Împreună cu fratele său Rosamond, care fusese instruit la Conservatorul de Muzică New England din Massachusetts, interesele lui Johnson s-au îndreptat către compunerea de cântece pentru Broadway.
Rosamond și James au migrat la New York în 1902 și în curând au câștigat peste douăsprezece mii de dolari pe an vânzând cântecele lor artiștilor de pe Broadway. La o călătorie de întoarcere în Florida în 1900, frații au fost rugați să scrie un cântec de sărbătoare în cinstea zilei de naștere a lui Abraham Lincoln. Produsul, un poem pus pe muzică, a devenit „Lift Every Voice and Sing”, cunoscut acum ca Imnul Național Negru.
În 1906, Johnson a devenit consul al Statelor Unite la Puerto Cabello, în Venezuela. În timp ce se afla în serviciul extern, el a întâlnit-o pe viitoarea sa soție, Grace Nail, fiica influentului speculator imobiliar de culoare din New York City, John E. Nail. Primul an al cuplului a fost petrecut în Corinto, Nicaragua, postul diplomatic al lui Johnson.
În timp ce se afla în serviciul diplomatic, Johnson începuse să scrie cea mai faimoasă lucrare literară a sa, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Acest roman, publicat în 1912, a devenit o lucrare de referință în timpul Renașterii Harlem din anii 1920. În 1914, Johnson a devenit redactor la New York Age. În curând a căpătat notorietate atunci când W.E.B. DuBois a publicat critica lui Johnson la filmul lui D.W. Griffith „Nașterea unei națiuni” în publicația „The Crisis” a Asociației Naționale pentru Promovarea Oamenilor de Culoare (NAACP). Johnson a fost membru al Sigma Pi Phi Fraternity și al Phi Beta Sigma Fraternity.
În 1916, Johnson a devenit secretar de teren pentru NAACP și a crescut dramatic numărul de membri NAACP și numărul de filiale. În 1917, a organizat celebrul „Marș al tăcerii” pe 5th Avenue pentru a protesta împotriva violenței rasiale și a linșajului. Marșul, care a numărat aproximativ zece mii de participanți, a fost cel mai mare protest organizat de afro-americani până în acel moment. Participarea lui Johnson la campania împotriva linșajului a continuat în următoarele două decenii.
Deși a fost un lider al drepturilor civile recunoscut la nivel național, Johnson a continuat să scrie și să critice poezia într-o rubrică pentru New York Age. Rubrica sa „Poetry Corner”, publicată în 1922 ca The Book of American Negro Poetry, a devenit o contribuție importantă la Renașterea Harlem emergentă, în special datorită includerii în ea a piesei „If We Must Die” a lui Claude McKay. Alte contribuții ale lui Johnson la Renașterea Harlem au inclus The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) și Seven Negro Sermons in Verse (1927).
În 1930, Johnson a publicat Black Manhattan, a Social History of Black New York, iar trei ani mai târziu (în 1933) a apărut autobiografia sa, Along This Way.
Johnson a demisionat din NAACP în 1930 și a acceptat un post de profesor de scriere creativă și literatură la Universitatea Fisk. A menținut o viață activă în predare și discursuri publice până când a murit într-un accident de mașină la 26 iunie 1938, în timp ce își petrecea vacanța în Wiscasset, Maine . Avea 67 de ani în momentul morții sale.
.