James Buchanan a fost ultimul președinte născut în secolul al XVIII-lea, la 23 aprilie 1791. Deși s-a născut într-o cabană din bușteni, originile sale erau departe de a fi umile. Tatăl său, căruia i-a fost dat numele, emigrase din Irlanda cu un deceniu înainte, se căsătorise cu Elizabeth Speer și devenise un comerciant de succes în zona rurală din Pennsylvania, stabilindu-se lângă Mercersburg, în partea de sud a statului. Familia Buchanan a avut în cele din urmă unsprezece copii, James fiind al doilea dintre ei și fiul cel mai mare
James a urmat școala în zona Mercersburg, dar triumfurile tatălui său în afaceri și interesul mamei sale pentru educație au dictat oportunități mai bune pentru băiat. La vârsta de șaisprezece ani, a intrat la Colegiul Dickinson din Carlisle, la șaptezeci de mile de casă. O prezență plină de viață în campus, James a reușit să evite două aproape expulzări din școală din cauza unor probleme disciplinare. După doi ani, a absolvit cu onoruri și apoi a început imediat studiile de drept. În 1813, a fost admis în baroul din Pennsylvania și a început să profeseze în Lancaster. La scurt timp după aceea, a răspuns la o chemare la arme pentru Războiul din 1812, dar regimentul său nu a avut parte de acțiune. Întorcându-se în zona Lancaster, și-a reluat cariera de avocat și a dat dovadă de un talent juridic care i-a permis să acumuleze rapid o avere substanțială.
Triumf politic și tragedie personală
La scurt timp după Războiul din 1812, Buchanan – în vârstă de numai douăzeci și trei de ani – a fost ales în Camera Reprezentanților din Pennsylvania ca membru al Partidului Federalist. Deși și-a menținut cabinetul de avocatură, a servit în legislativ din 1814 până în 1819
la sfârșitul perioadei în care a fost în legislativ, Buchanan s-a îndrăgostit de Ann Caroline Coleman. În acele vremuri, tatăl lui Ann era destul de bogat, averea sa fiind construită în comerțul cu fier din Pennsylvania. Cu toate acestea, familia tinerei s-a opus căsătoriei cu Buchanan. Unii susțineau că acesta era interesat doar de banii ei, dar abilitățile juridice ale lui Buchanan erau atât de mari încât, înainte de a împlini treizeci de ani, valora peste 250.000 de dolari – o avere considerabilă în 1819. Bârfele locale au susținut atunci că Buchanan se vedea cu o altă femeie, iar o Ann Coleman, tulburată, i-a trimis o scrisoare prin care rupea logodna. Câteva zile mai târziu, aceasta a murit. Familia Coleman și-a îndreptat durerea și vinovăția asupra tânărului avocat și i-a interzis să participe la înmormântare. Experiența l-a zdruncinat grav pe Buchanan; a jurat că nu se va mai căsători cu o altă femeie și nu s-a mai implicat serios cu nicio altă femeie pentru tot restul vieții, deși a avut numeroase flirturi. Va fi primul și singurul președinte burlac al națiunii
La moartea tragică a lui Ann Coleman, Buchanan s-a refugiat în munca sa. A țintit un loc în Camera Reprezentanților a SUA și a reușit să treacă peste reaua-voință locală față de el în legătură cu chestiunea Coleman pentru a câștiga alegerile din 1820 pentru acest post. A servit în Congres din 1821 până în 1831.
În Congres, și-a făcut rapid un nume ca avocat constituțional remarcabil, făcând parte din Comisia Judiciară a Camerei. În această perioadă, Partidul Federalist al lui Buchanan era pe moarte, iar tânărul congresman s-a trezit atras de cea mai mare vedetă politică a vremii, Andrew Jackson. Carismaticul erou al Bătăliei de la New Orleans adunase o coaliție politică formidabilă care avea să se transforme în Partidul Democrat. Buchanan a sprijinit mișcarea tânără, devenind rapid liderul acesteia în Pennsylvania. Cu toate acestea, tânărul congresman a intrat în dizgrația lui Jackson în 1824, când „Old Hickory” a considerat că Buchanan făcea parte din „afacerea coruptă” care îl costase Casa Albă. (Vezi biografia lui Jackson, secțiunea Campanii și alegeri, pentru detalii.) În ciuda sentimentelor lui Jackson față de el, Buchanan a rămas un susținător loial. În 1828, cu efortul puternic al lui Buchanan, Pennsylvania l-a ajutat pe Jackson să câștige alegerile prezidențiale. La scurt timp după realegerea lui Jackson în 1832, președintele l-a numit pe Buchanan trimis în Rusia.
James Buchanan a fost foarte potrivit pentru detașarea în străinătate. Cele două națiuni nu reușiseră să negocieze un tratat comercial, iar îndemânarea juridică a lui Buchanan i-a permis să ducă la bun sfârșit acest acord. Întorcându-se de la Sankt Petersburg în 1833, a câștigat un loc în Senatul SUA. Înalt și distins la înfățișare, cu părul încărunțit și cu un obicei ciudat de a-și înclina capul aproape în lateral, Buchanan arăta exact ca un politician din secolul al XIX-lea.
Înălțarea problemei sclaviei
În momentul în care Buchanan s-a întors la Washington ca senator, sclavia devenise o problemă importantă în politica americană. El se opunea personal sclaviei, dar vedea mișcarea aboliționistă ca pe un grup de scandalagii băgăcioși și ca pe o amenințare mai mare la adresa Uniunii decât instituția sclaviei. El a susținut că Constituția susținea dreptul sudiștilor de a deține sclavi și a considerat că este de datoria Americii să protejeze sclavia în Sud. De-a lungul carierei sale politice, Buchanan a rămas în mare măsură simpatizant față de interesele sudiste în problemele legate de sclavie.
În goana după președinție
Cu experiența sa diplomatică, Buchanan s-a implicat și în politica externă în Senat, prezidând în cele din urmă Comisia pentru relații externe. Până la sfârșitul mandatelor sale în Senat, a fost unul dintre cei mai puternici senatori din Congres. Buchanan a sperat cu ardoare la Casa Albă în 1844, dar nominalizarea democrată i-a revenit lui James Knox Polk din Tennessee. După alegerea sa la președinție, Polk l-a numit pe Buchanan în funcția de secretar de stat. Deși Buchanan s-a opus cererii lui Polk adresată Angliei cu privire la cea mai îndepărtată graniță nordică a Oregonului, el a pregătit memoriul juridic care susținea această cerere. Buchanan a pledat pentru un compromis și a lucrat asiduu și, în cele din urmă, cu succes, pentru a elabora un acord între președintele Polk și britanici. În timpul Războiului din Mexic, punctul de vedere al lui Buchanan cu privire la cantitatea de teritoriu pe care Statele Unite ar trebui să o anexeze s-a schimbat în funcție de norocul militar, dar în cele din urmă a susținut tratatul de pace final. Războiul a făcut eroi din generalii săi victorioși, iar unul dintre ei, Zachary Taylor, candidând ca Whig, a câștigat alegerile prezidențiale din 1848.
Cu Taylor și Whigs la conducere, Buchanan s-a întors acasă, în Pennsylvania. El a complotat pentru a obține nominalizarea democrată din 1852. În calea sa se afla senatorul Stephen A. Douglas, un tânăr politician tânăr, combativ și extrem de capabil din Illinois. În ciuda faptului că arăta ca un personaj desprins din Dickens – 1,5 metri înălțime, cu un corp butucănos acoperit de un cap masiv, asemănător cu cel al unui bulldog, care i-a adus porecla „Micul Uriaș” – Douglas era un talent politic superior, cu abilități extraordinare de a vorbi în public. Buchanan și Douglas s-au luptat cu furie pentru nominalizare până la convenția de la Baltimore și, în acest fel, și-au condamnat reciproc cauza. Treizeci și patru de buletine de vot nu au rezolvat nimic; niciun candidat nu a putut acumula majoritatea necesară de două treimi din delegați. În cele din urmă, democrații au apelat la un candidat de compromis, un englez puțin cunoscut din Noua Anglie care nu a jignit pe nimeni, Franklin Pierce din New Hampshire. În cel de-al 48-lea tur de scrutin, Pierce a obținut nominalizarea, refuzându-i din nou lui Buchanan Casa Albă. Pentru tot restul vieții lui Douglas, Buchanan avea să-l disprețuiască.
Ca și Polk, Pierce a căutat să-l includă pe impunătorul și talentatul Buchanan în administrația sa, numindu-l pe Pennsylvanian în postul critic de ministru în Anglia. Se va dovedi a fi o șansă norocoasă pentru Buchanan, menținându-l în politică și oferindu-i în același timp distanță față de administrația tulbure a lui Pierce. Cel mai important, postul de peste mări i-a permis lui Buchanan să nu fie pătat de vărsarea de sânge politic care a rezultat din dezastruoasa lege Kansas-Nebraska din 1854.
Ministrul Buchanan nu a fost însă complet lipsit de controverse. Încercarea sa de a pune la cale un plan de cumpărare sau de cucerire a Cubei pentru a extinde terenurile potrivite pentru agricultura de plantație cu ajutorul sclavilor a eșuat atunci când Manifestul Ostende a fost făcut public. Rolul său în această afacere a înfuriat forțele antisclavie, care au considerat că acesta dorea să perpetueze sclavia și că era dispus să folosească forța împotriva Spaniei pentru a face acest lucru. (A se vedea biografia lui Pierce, secțiunea Afaceri Externe, pentru detalii.) Cu toate acestea, sudiștii proruși ai sclavagismului îl vedeau pe Buchanan într-o lumină politică favorabilă – ca pe unul dintre ai lor. Cunoscut acum popular sub numele de „Old Buck”, Buchanan, în vârstă de șaizeci și cinci de ani, știa că 1856 va fi ultima sa șansă la premiul prezidențial.