Conant a operat la răscrucea elitei puterii americane, afirmă pe bună dreptate în introducerea sa James Hershberg, coordonatorul Proiectului de istorie internațională a Războiului Rece de la Wilson Center din Washington. Conant a fost în centrul sau aproape de centrul evenimentelor din cel de-al Doilea Război Mondial și din Războiul Rece. În calitate de administrator al Proiectului Manhattan, el a asigurat legătura între Casa Albă, armată și oamenii de știință. A fost prezent la Alamogordo la 16 iulie 1945 (reacția sa inițială terifiantă la lumina creată de explozie a fost că lucrurile scăpaseră de sub control și că lumea ar fi sărit în aer). În calitate de membru al Comitetului interimar, a jucat un rol esențial în selectarea Hiroshimei ca țintă pentru prima bombă atomică. După război, a încercat să convingă Comisia pentru Energie Atomică să respingă dezvoltarea bombei cu hidrogen. A fost președinte al Universității Harvard în timpul erei McCarthy, unde rezultatele sale în apărarea libertății academice au fost mixte. A fost ambasadorul lui Eisenhower în Germania de Vest, apoi și-a încheiat cariera ca om de stat în domeniul educației din America, lucrând pentru reformă și îmbunătățire.
Hershberg a început acest studiu în septembrie 1981 ca teză de licență în istorie la Harvard. În ultimul deceniu, el a făcut o cantitate imensă de cercetări și a produs o biografie bine scrisă, cuprinzătoare, fără prejudecăți, dar sensibilă, prea lungă pentru majoritatea cititorilor, cu siguranță, dar binevenită pentru cercetători. Conant a fost implicat în atât de multe și atât de critice evenimente, încât studenții aproape oricărui aspect al vieții noastre publice din ultima jumătate de secol vor găsi utile materialele noi și perspectivele utile din această carte.
Hershberg o spune bine: Viața lui Conant … … a oferit o fereastră asupra multora dintre transformările revoluționare din istoria recentă a Americii salturile cuantice în relațiile care leagă știința americană, universitățile, guvernul și armata; trecerea politicii externe americane de la izolaționism la intervenționism global; tensiunile asupra educației, societății și politicii americane, exacerbate de McCarthyism și de bombă . . alternanțele filosofice și existențiale în relația omenirii cu universul după Alamogordo.
Conant nu era o persoană deosebit de plăcută, iar reticența sa îl face puțin plictisitor, dar a umblat cu oamenii cu adevărat mari ai epocii sale: Truman, Eisenhower, Marshall, Acheson, Oppenheimer, Stimson, Dulles, Adenauer și alții și a avut respectul tuturor acestora. Era profund pesimist în ceea ce privește viitorul în era atomică, la a cărei apariție a contribuit atât de mult, dar, în ciuda (sau din cauza) temerilor sale, a fost un militant al Războinicului Rece. Hershberg concluzionează că Conant a fost atât un lider clarvăzător și lucid, cât și un om care a arătat limitele și eșecurile establishmentului american într-o perioadă de conflicte globale, schimbări tehnologice și tensiuni interne.
Această biografie excelentă a unuia dintre cei mai importanți și mai complicați lideri americani din secolul XX îl consacră imediat pe James Hershberg ca unul dintre tinerii istorici remarcabili ai Americii.
.