Poate cea mai faimoasă perioadă din istoria norvegiană, epoca vikingilor a fost o perioadă de expansiune nu doar pentru Norvegia, ci și pentru întreaga regiune nordică. Departe de a fi doar niște invadatori barbari, mânuitori de topoare, vikingii au creat instituții sociale complexe, au supravegheat venirea creștinismului în Scandinavia și au lăsat un impact major asupra istoriei europene prin comerț, colonizare și explorări îndepărtate.
Prima atestare a vikingilor a fost invazia de la sfârșitul secolului al VIII-lea a Lindisfarnei, o insulă din largul coastei de nord-est a Angliei. A fost un mod pe cinste de a se anunța, deoarece, la acea vreme, mănăstirea Lindisfarne era considerată unul dintre marile sanctuare ale bisericii creștine din vestul Europei.
Cronica anglo-saxonă a declarat:
Cronica anglo-saxonă>: „În acest an, presimțiri feroce și de rău augur s-au abătut asupra ținutului nordumbrienilor, iar poporul nenorocit s-a cutremurat; au existat vârtejuri excesive, fulgere și au fost văzuți dragoni înflăcărați zburând pe cer. Aceste semne au fost urmate de o mare foamete și, la puțin timp după acestea, în același an, în a 6-a zi a lunii ianuarie, năvălirea păgânilor nenorociți a distrus biserica lui Dumnezeu de la Lindisfarne.”
Vikingii au continuat să jefuiască o mănăstire la Jarrow în Northumbria, sudul Țării Galilor și Irlanda căzând victime ale invaziilor la scurt timp după aceea. Peste o mie de cuvinte nordice vechi au influențat engleza modernă, împreună cu peste 1.000 de toponime din nord-estul Angliei și din insulele scoțiene. Vikingii erau bine antrenați, cu arme bune și armuri de plasă de lanț, iar credința lor că dacă sunt uciși în luptă vor merge în Valhalla le-a oferit un avantaj psihologic în luptă timp de mulți ani.
Închipuirile greșite despre vikingi rămân și astăzi. De exemplu, mitul conform căruia vikingii purtau coifuri cu coarne a fost de fapt o invenție a romantismului din secolul al XIX-lea. Deși multe femei rămâneau să aibă grijă de gospodărie în timpul raidurilor vikingilor, unele femei și chiar copii călătoreau cu bărbații. Unul dintre cei mai înfricoșători comandanți vikingi a fost o femeie, cunoscută sub numele de Fecioara Roșie.
Raidurile produceau bogății și sclavi, pe care vikingii îi aduceau înapoi în Scandinavia pentru a lucra la ferme. Pe măsură ce terenurile agricole deveneau tot mai puține și rezistența împotriva invaziilor creștea în Anglia, vikingii au început să se uite la ținte mai îndepărtate, cum ar fi Islanda, Groenlanda și Terra Nova.
În timpul secolului al IX-lea, cele mai mari căpetenii au început o lungă perioadă de război civil, până când regele Harald Fairhair a reușit să unească țara și să creeze primul stat norvegian.
Vikingii timpurii au văzut creștinismul ca pe o amenințare eretică la adresa propriilor lor credințe păgâne. Călugării și misionarii creștini au fost activi în Scandinavia pe tot parcursul Epocii Vikingilor, dar a fost nevoie până în epoca lui Olav Tryggvason (963-1000) pentru ca valul să înceapă să se schimbe. Se crede că el a construit prima biserică din Norvegia, deși informațiile despre el sunt puține. Cu toate acestea, el a fondat orașul Trondheim (pe atunci numit Nidaros), iar o statuie a sa se află astăzi deasupra pieței principale a orașului.
După moartea lui Tryggvason, Olav Haraldsson a fost cel care a început să adopte legi bisericești, a distrus templele păgâne, a construit biserici și a numit preoți. Deoarece multe căpetenii se temeau că creștinarea le va răpi puterea, a fost nevoie de secole pentru ca creștinismul să fie acceptat pe deplin. Timp de ani de zile, mulți oameni au adoptat ambele religii ca o poliță de asigurare în cazul în care una dintre ele nu ar fi funcționat. Dovezi ale acestui lucru pot fi văzute astăzi în sculpturile de pe unele dintre cele mai vechi biserici de lemn din Norvegia, care prezintă figuri din mitologia nordică.
În interiorul unei case vikinge
Vehiculele găsite în movilele funerare vikinge de-a lungul Oslofjordului sunt spectaculoase, dar ceea ce se află în interiorul lor este ceea ce ne-a oferit o înțelegere mult mai bună a modului în care era viața de zi cu zi.
Rochia-șorț vikingă era purtată suspendată pe umeri de broșe împerecheate, agățate prin curele înguste cu bucle, și purtată peste un halat sau o rochie. Există mai puține descoperiri de îmbrăcăminte pentru bărbații vikingi decât pentru femeile vikinge, deoarece bărbații aveau tendința de a fi incinerați, dar se pare că elementele de bază ale îmbrăcămintei bărbaților din Scandinavia s-au schimbat puțin de-a lungul Epocii Vikinge. Materialele din care erau confecționați pantalonii, tunicile, paltoanele și mantiile s-au schimbat de la piele la lână și la in, dar stilul s-a schimbat puțin. Multe materiale textile erau realizate din lână țesută cu grijă, cu textură atractivă și adesea vopsite în culori strălucitoare.
Vicnicii mâncau două mese în fiecare zi. Prima era consumată dimineața, la aproximativ două ore după ce începea munca de o zi (în jurul orei 8.00), în timp ce a doua era consumată la sfârșitul zilei de muncă, în jurul orei 19.00. Orele exacte variau în funcție de sezon. Se consumau carne de vită, de oaie, de miel, de capră, de porc și de cal, precum și pește și balenă. Legumele rădăcinoase, plus prunele, merele și murele din abundență erau acompaniamente comune.
În timp ce băuturile alcoolice (mai ales ale și hidromel) jucau un rol important în festivități, vikingii aveau o conștientizare acută a pericolelor și pericolelor beției.