Istoria expediției Challenger
În 1870, Charles Wyville Thomson (dreapta), profesor de istorie naturală la Universitatea din Edinburgh, a convins Societatea Regală din Londra să ceară guvernului britanic să pună la dispoziție una dintre navele Majestății Sale pentru o călătorie prelungită de explorare a oceanelor globului. La 7 decembrie 1872, expediția a pornit pe mare din Sheerness la bordul corvetei H.M.S. Challenger.
Vehiculul era o navă din lemn cu trei catarge cu vele pătrate, cu un deplasament de 2300 de tone și o lungime de aproximativ 200 de picioare. Era în esență o navă cu vele, chiar dacă poseda un motor de 1200 de cai putere. S-a planificat ca nava să fie cu vele în cea mai mare parte a croazierei, folosind motorul în principal pentru manevre în timpul efectuării observațiilor științifice și pentru desfășurarea echipamentului greu. Toate cele 17 tunuri ale navei, cu excepția a două, au fost îndepărtate pentru a face loc unor laboratoare științifice și săli de lucru construite special pentru lucrări biologice, chimice și fizice. Era necesar, de asemenea, spațiu de depozitare pentru toate traulele și dragele, precum și spațiu pentru colectarea anticipată de probe.
Ofițerul comandant a fost căpitanul George Nares (stânga), cu aproximativ 20 de ofițeri de marină (inclusiv chirurgi și ingineri) și 200 de membri ai echipajului. Sub conducerea lui Wyville Thomson se aflau șase membri ai personalului civil și oameni de știință, printre care se numărau naturaliștii John Murray și Henry N. Mosely, chimistul/fizicianul John Buchanan și artistul oficial J.J. Wild.
Între plecarea sa în decembrie 1872 și întoarcerea la Spithead la 24 mai 1876, H.M.S. Challenger a străbătut 68.890 de mile marine, în cursul cărora a prelevat probe în Atlanticul de Nord și de Sud și în Oceanul Pacific și a călătorit la nord de limitele ghețurilor în derivă din mările polare ale Atlanticului de Nord și la sud de Cercul Polar Antarctic.
Wyville Thomson a raportat că Challenger a făcut 362 de stații de prelevare de probe/observație „la intervale cât mai uniforme posibil”. La fiecare stație, au fost făcute următoarele observații, în măsura în care circumstanțele au permis:
- A fost determinată adâncimea exactă.
- A fost recuperată o mostră de fund cu o greutate medie de 1 uncie până la 1 livră cu ajutorul instrumentului de sondare.
- A fost procurată o mostră de apă de fund pentru examinare chimică/fizică.
- Temperatura de fund a fost înregistrată cu un termometru cu înregistrare.
- În cele mai multe stații, un eșantion corect de faună de fund a fost obținut cu ajutorul dragei sau al traulelor.
- În cele mai multe stații, fauna de la suprafață și de la adâncimi intermediare a fost examinată cu ajutorul unor plase de remorcare ajustate în mod diferit.
- În cele mai multe stații, o serie de observații ale temperaturii a fost făcută la diferite adâncimi, de la suprafață până la fund.
- La multe stații, au fost obținute probe de apă de mare de la diferite adâncimi.
- În toate cazurile, condițiile atmosferice și alte condiții meteorologice au fost atent observate și notate.
- S-a determinat direcția și viteza curentului de suprafață.
- La câteva stații, s-a încercat să se stabilească direcția și viteza de mișcare a apei la diferite adâncimi.
Înapoi în țară, rezultatele științifice ale croazierei au fost examinate de peste 100 de oameni de știință, în principal sub îndrumarea lui John Murray, care ar trebui să primească cele mai mari laude pentru publicarea în cele din urmă a lucrării The Report of the Scientific Results of the Exploring Voyage of H.M.S. Challenger during the years 1873-76 (Raportul rezultatelor științifice ale călătoriei de explorare a H.M.S. Challenger în anii 1873-76) a ocupat 50 de volume, fiecare măsurând aproximativ 13 pe 10 inci și fiind la fel de „gros ca o Biblie de familie”. Acestea au apărut între 1885 și 1895. Oamenii de știință implicați în culegerea și publicarea datelor au fost recompensați cu o medalie special confecționată, originalul Medaliei Challenger.
La finalizarea sa, The Report a discutat cu lux de amănunte din text și ilustrații curenții, temperaturile, adâncimile și constituenții oceanelor, topografia fundului mării, geologia și biologia învelișului său și viața animală din apele abisale. Croaziera Challenger a pus piatra de temelie a oceanografiei științifice și a început să o prezinte comunității științifice și profane mai largi. Rezultatele croazierei au fost descrise corect de John Murray în 1895 ca fiind „cel mai mare progres în cunoașterea planetei noastre de la celebrele descoperiri din secolele al XV-lea și al XVI-lea”.