Idealurile iluministe ale raționalismului și ale libertății intelectuale și religioase au pătruns în peisajul religios colonial american, iar aceste valori au avut un rol esențial în Revoluția Americană și în crearea unei națiuni fără o religie consacrată.
Vezi albumul complet
Iluminismul a fost o mișcare internațională de idei și sensibilități din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, care a pus accentul pe exercitarea rațiunii critice, în opoziție cu dogmatismul religios sau credința necugetată. S-a dezvoltat odată cu ascensiunea gândirii științifice independente de gândirea religioasă și a subliniat importanța naturii și a ordinii naturale ca sursă de cunoaștere. Ca reacție la războaiele religioase din Europa, gânditorii Iluminismului au apărat toleranța religioasă și libertatea religioasă. Accentul pus de ei pe libertatea intelectuală și pe drepturile omului a dus la un conflict între susținătorii acestor noi idei și instituțiile politice și religioase din Europa, cel mai dramatic în Franța.
Iluminismul din America, mai moderat decât în Europa, a influențat atât gândirea religioasă, cât și cea politică în toate coloniile. Mulți ar susține că abordarea sa față de toleranța religioasă a ajuns la proeminență în America în mare parte pentru că niciun grup religios nu a reușit să adune voturile necesare pentru a se impune asupra republicii în curs de formare. Lideri precum Thomas Jefferson și Benjamin Franklin au fost considerați parangoni ai gândirii iluministe, iar raționalismul religios iubitor de libertate al ideilor lor a ajutat la punerea bazelor Declarației de Independență și a Constituției Statelor Unite.
Iluminismul a generat, de asemenea, controverse religioase. Mulți dintre susținătorii săi, dintre care mulți erau ei înșiși creștini, au respins adesea noua religie revizionistă a Marii Treziri ca fiind excesivă din punct de vedere emoțional. Protestanții evanghelici, pe de altă parte, vedeau adesea raționalismul, toleranța religioasă și alte idealuri iluministe ca fiind periculoase pentru pietatea și solidaritatea națională în republica în devenire. Istoricii au prezentat de obicei această controversă în termenii unui conflict între cei care favorizau religia rațională și cei care i se opuneau prin apărarea unei religii emoționale a inimii. Dar Iluminismul a fost atât de răspândit în colonii încât puțini americani au rămas complet neatinși de spiritul său.
Atât emoționalismul religiei revizioniste, cât și idealurile raționale asociate cu Iluminismul au jucat roluri importante în Revoluția Americană. Revoluționarii proveneau din toate taberele religioase și cei mai mulți dintre ei au împărtășit un angajament comun față de libertatea religioasă. Cu toate acestea, majoritatea revoluționarilor – dar cu siguranță nu toți – nu au luptat pentru libertatea religioasă pentru toți, ci mai degrabă pentru sectele sau confesiunile lor particulare. Cu toate acestea, impactul Revoluției și al adoptării ulterioare a Constituției asupra creștinismului american nu poate fi supraestimat. Această perioadă a pus bazele unui experiment îndrăzneț în materie de libertate religioasă, diferit de orice înțelegere a relațiilor dintre stat și religie de la acea vreme.
Constituția a interzis „instituirea” religiei de către stat, forțându-i astfel atât pe anglicani, cât și pe congregaționaliști să renunțe la prerogativele lor tradiționale de sprijin din partea statului, o îndepărtare îndrăzneață de tradiție. Toate bisericile și alte organizații religioase care apăruseră în timpul perioadei coloniale s-au reconstituit în mod necesar în conformitate cu noile orientări constituționale. Cu toate acestea, până târziu, până în anii 1830, s-a înțeles că acestea se aplicau doar guvernului federal; statelor li s-a permis să decidă singure dacă să aibă sau nu biserici sprijinite de stat. În orice caz, această perspectivă, care considera toate bisericile egale în fața legii federale, afirma mai mult sau mai puțin că bisericile sunt organizații voluntare fără autoritate coercitivă formală asupra celor care nu doreau să facă parte din ele.
Revoluția și Constituția au devenit parte din mitul Americii, povestea fondatoare puternică spusă despre originile Americii. Această poveste începe cu viziunea de a crea o nouă societate creștină pe pământ american și trece la ideea unei societăți bazate pe angajamentul față de libertatea religioasă. Cu toate acestea, viziunea transcendentă și cu scop precis a destinului Americii a rămas. Această viziune a favorizat dezvoltarea a ceea ce a ajuns să se numească „religia civilă” a Americii: credința în misiunea specială a Americii ca societate bazată pe egalitatea în fața legii, libertatea de conștiință, toleranța religioasă și spiritul de serviciu voluntar.
.