Iată ce am aflat despre extratereștrii în 2020

Într-un an în care monoliți misterioși au apărut literalmente de nicăieri, ai crede că prima detectare reală a vieții extraterestre ar fi fost la o aruncătură de băț. Ei bine, anul 2020 nu a adus niciun omuleț verde, dar i-a adus pe astronomi mai aproape ca niciodată de găsirea vieții extraterestre. De la molecule organice care apar în jurul sistemului solar până la semnale radio misterioase care au fost în cele din urmă urmărite până la sursa lor, iată câteva dintre cele mai importante descoperiri ale anului cu privire la locul în care extratereștrii s-ar putea ascunde (și cu siguranță nu se ascund) în univers.

Ar putea exista viață extraterestră în norii lui Venus

În septembrie, Venus a devenit cea mai populară planetă de pe Pământ când oamenii de știință au descoperit posibile urme de moleculă fosfină în atmosfera planetei. Pe Pământ, fosfina (formată dintr-un atom de fosfor și trei atomi de hidrogen) este asociată în principal cu bacteriile care nu respiră oxigen, precum și cu unele activități umane. Cercetătorii au concluzionat că această moleculă este produsă în mod natural de giganții gazoși, dar nu există niciun motiv întemeiat pentru care ar trebui să se regăsească pe lumea fierbinte și infernală a lui Venus – cu excepția cazului în care, poate, există un fel de viață care o respiră în norii misterioși ai planetei?

… Dar nu este probabil

Cât de incitantă a fost, descoperirea fosfinei a fost întâmpinată cu un puternic scepticism din partea comunității științifice. Pentru început, nici măcar nu este clar că cercetătorii au detectat fosfină; observațiile lor conțineau atât de mult zgomot încât ceva care imită semnătura chimică a fosfinei ar fi putut să apară din greșeală, a declarat anterior pentru Live Science John Carpenter, un cercetător al observatorului de la telescopul Atacama din Chile.

Și chiar dacă citirea a fost precisă, fosfina ar putea fi foarte ușor creată în mod total aleatoriu printr-o serie de procese geologice care nu implică deloc viața, a declarat Lee Cronin, chimist la Universitatea din Glasgow din Marea Britanie. Procesele care modelează suprafața și cerul arzător al lui Venus sunt în mare parte un mister, iar o urmă a unei molecule inexplicabile nu este, din păcate, suficientă pentru a confirma existența vieții extraterestre acolo. Este nevoie de un studiu semnificativ al planetei pentru a rezolva această enigmă chimică.

Ar putea exista 36 de civilizații extraterestre care să împartă galaxia noastră

Câte civilizații extraterestre inteligente se ascund printre sutele de miliarde de stele din Calea Lactee? Potrivit unui studiu publicat pe 15 iunie în The Astrophysical Journal, răspunsul este 36.

Cum au ajuns cercetătorii la acest număr? Făcând o nouă încercare la o ghicitoare veche de zeci de ani a vânătorilor de extratereștri cunoscută sub numele de ecuația lui Drake. Numită după astronomul Frank Drake, care a debutat cu ecuația în 1961, enigma încearcă să ghicească numărul probabil de civilizații extraterestre din galaxia noastră pe baza unor variabile precum rata medie de formare a stelelor, procentul de stele care formează planete și procentul mult mai mic de planete care au ceea ce trebuie pentru viață. Cele mai multe dintre aceste variabile sunt încă necunoscute, dar autorii noului studiu au încercat să le rezolve cu cele mai recente informații disponibile despre formarea stelelor și exoplanete.

Rezultatul lor? Există exact 36 de planete în Calea Lactee care ar putea găzdui o viață inteligentă similară cu cea de pe Pământ. Dar chiar dacă cercetătorii au bătut în cuie toate aceste variabile necunoscute, va mai trece ceva timp până când vom întâlni unul dintre vecinii noștri inteligenți; presupunând o distribuție uniformă a civilizațiilor în întreaga galaxie, cea mai apropiată se află la 17.000 de ani-lumină de Pământ.

Și mai mult de 1.000 de stele extraterestre ar putea să ne urmărească

Ne vor găsi ele pe noi înainte ca noi să le găsim pe ele? Am putea afla în această viață. Două stele de pe listă găzduiesc exoplanete cunoscute, dintre care una dintre ele va avea o linie directă de vizibilitate cu Pământul în anul 2044.

Dar în timp ce noi vânăm lumi extraterestre, ne vânează și extratereștrii pe noi? Aceasta este întrebarea care a motivat un studiu publicat pe 20 octombrie în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, în care astronomii au calculat numărul de sisteme stelare extraterestre care au o linie directă de vizibilitate cu Pământul – și, prin urmare, ar putea să ne urmărească chiar acum.

Echipa a calculat că aproximativ 1.000 de sisteme stelare pe o rază de aproximativ 300 de ani-lumină de Pământ ar putea, în mod fezabil, să vadă planeta noastră în timp ce aceasta trece între locația lor și Soarele Pământului. Acei extratereștri observatori ai cerului ar vedea cum soarele nostru se întunecă atunci când Pământul trece pe deasupra lui, la fel cum oamenii au detectat mii de exoplanete urmărind stelele care se întunecă brusc pe cerul nopții. Mai mult, dacă acei astronomi extratereștri dispun de o tehnologie similară cu a noastră, ar putea chiar să detecteze urme de metan și oxigen în atmosfera Pământului, ceea ce ar reprezenta potențiale semne de viață, au notat cercetătorii.

Alienii nu sunt responsabili pentru FRBs (cel puțin, nu acesta)

Fast radio bursts (FRBs) sunt impulsuri de milisecunde de lumină radio care explodează prin spațiu de mii de ori pe zi. Până de curând, nimeni nu avea nicio idee despre ce sunt acestea. Ar putea fi vorba de extratereștri, pulsând jeturile de pe navele lor spațiale hiper-rapide? Ideea a trecut prin mintea a cel puțin unui astronom. Dar, de bine sau de rău, această idee ar putea fi moartă după ce astronomii au reușit, pentru prima dată, să urmărească cu succes un FRB până la o sursă cunoscută din Calea Lactee.

Sursa, se pare, a fost un magnetar: cadavrul cu rotație rapidă și puternic magnetizat al unei stele moarte de mult timp. Timp de mii de ani de la formarea lor, aceste obiecte temperamentale trec prin perioade de activitate violentă, trimițând impulsuri puternice de radiații cu raze X și gamma în universul din jurul lor la intervale aparent aleatorii. În timp ce astronomii urmăreau o astfel de explozie, au surprins, de asemenea, un FRB care ieșea din steaua moartă. Poate că nu toate FRB-urile din univers provin de la magnetari (extratereștrii, sunteți în continuare înștiințați), dar această descoperire contribuie în mare măsură la rezolvarea unui mister al cosmosului vechi de un deceniu.

Plantele albe pot fi fortărețe extraterestre

În aproximativ 4 miliarde de ani de acum încolo, Soarele Pământului se va umfla într-o gigantă roșie, apoi se va prăbuși într-o pitică albă mică și fumegândă. Această soartă este inevitabilă, iar șansele ca omenirea să fugă spre un alt sistem stelar sunt aproape imposibile. Poate că, dacă vom fi încă în viață la momentul respectiv, am putea găsi o modalitate de a valorifica lumina slabă a stelei noastre moarte și de a continua să ne dezvoltăm ca civilizație. Și poate, sugerează o lucrare publicată la începutul acestui an în baza de date preprint arXiv, alte civilizații extraterestre fac deja același lucru.

Plantele albe au fost în mare parte ignorate în căutarea inteligenței extraterestre (SETI), susțin autorii lucrării, deoarece este puțin probabil ca o stea moartă să găzduiască o civilizație înfloritoare. Dar piticele albe au uneori planete pe orbita lor – și o civilizație foarte avansată ar putea fi capabilă să facă micul lor soare să lucreze pentru ei, chiar și după moarte. Prin urmare, astronomii nu ar trebui să elimine piticele albe din ecuațiile lor SETI, scriu autorii; de fapt, poate că ar trebui să ne uităm mai întâi la ele.

Alienii ar putea să nu respire oxigen

O altă țintă subestimată în căutarea vieții extraterestre: planetele fără oxigen. Deși s-a presupus de mult timp că viața extraterestră are nevoie de aer pentru a respira, un studiu publicat la 4 mai în revista Nature Astronomy susține că poate „aerul” și „oxigenul” nu sunt întotdeauna sinonime. Hidrogenul și heliul sunt elemente mult mai comune în universul nostru (atmosfera lui Jupiter este formată în proporție de 90% din hidrogen, de exemplu), așa că ce s-ar întâmpla dacă o specie extraterestră a evoluat pentru a respira în schimb aceste elemente?

Se pare că acest lucru ar putea fi posibil. Autorii studiului au expus un tip de bacterie care nu respiră oxigen, numită E. coli, la două „atmosfere” diferite fabricate în interiorul unor eprubete. Un set de flacoane era format din hidrogen pur, iar celălalt din heliu pur. Aceștia au constatat că bacteriile au reușit să supraviețuiască în ambele condiții, deși creșterea lor a fost încetinită. Acest experiment „deschide posibilitatea unui spectru mult mai larg de habitate pentru viață pe diverse lumi locuibile”, a scris autorul studiului, Sara Seager, cercetător planetar la MIT, în document.

Alienii (probabil) nu au construit ‘Oumuamua

Strania rocă în formă de trabuc numită ‘Oumuamua i-a nedumerit pe oamenii de știință de când a fost observată pentru prima dată în sistemul nostru solar, în octombrie 2017. Obiectul se deplasa prea repede pentru a fi provenit din sistemul nostru solar și părea să accelereze fără niciun motiv întemeiat. Unii astronomi – în special astrofizicianul Avi Loeb de la Universitatea Harvard – au spus că ar putea fi o navă spațială extraterestră, propulsată de o velă subțire ca hârtia. Această teorie s-a confruntat însă cu un scepticism continuu în acest an, datorită mai multor studii care descriu potențialele origini naturale ale obiectului.

Una dintre principalele teorii: ‘Oumuamua este un „iceberg de hidrogen” – în esență, o bucată solidă de hidrogen gazos care s-a îndepărtat de steaua sa locală și a ajuns în inima înghețată a unui nor molecular uriaș. După ce a părăsit miezul norului, bergul a fost lovit de radiații și modelat într-o formă alungită. Odată ce a intrat în sistemul nostru solar, hidrogenul a început să fiarbă de pe roca înghețată, determinând-o să accelereze fără a lăsa o dâră vizibilă de gaz. Este o teorie tentantă care explică multe dintre ciudățeniile lui ‘Oumuamua; totuși, Loeb crede că extratereștrii sunt cea mai probabilă explicație.

Cele mai promițătoare patru lumi sunt cele mai promițătoare

În sistemul nostru solar, patru lumi par să aibă ceea ce trebuie pentru posibilitatea existenței vieții. Cea dintâi este Marte – una dintre lumile cele mai asemănătoare cu Pământul din sistemul nostru solar. La începutul acestui an, un lac mare a fost detectat sub calota de gheață polară sudică, dând noi speranțe că microbii minusculi ar putea fi prezenți acolo (presupunând că au ce să mănânce).

Celelalte trei candidate sunt toate luni: Europa, luna lui Jupiter, și lunile lui Saturn Enceladus și Titan. La fel ca și Marte, Europa promite prezența apei; suprafața sa este o întindere vastă de gheață, care ar putea ascunde un ocean global gargantuesc cu o adâncime de peste 100 de kilometri. Enceladus, de asemenea, este o lume înghețată care ar putea deține apă lichidă la adâncime sub suprafața sa. Recent, au fost observate gheizere gargantuesce care pulverizează apă, grăunțe de particule de rocă și unele molecule organice de pe Lună și în spațiu. Titan, între timp, este singura lună din sistemul nostru solar cu o atmosferă substanțială, care este bogată în azot – un important element constitutiv al proteinelor în toate formele de viață cunoscute.

Vânătoarea de extratereștri tocmai a devenit puțin mai dificilă

Marți, Dec. 1, radiotelescopul emblematic al Observatorului Arecibo din Puerto Rico s-a prăbușit în cele din urmă, după ce a atârnat de un fir de ață la propriu timp de aproape cinci luni (două incidente misterioase de smulgere a cablurilor, în august și noiembrie, au lăsat telescopul în condiții dezastruoase).

Colapsul tragic pune capăt moștenirii de 57 de ani a Observatorului Arecibo de a căuta în cosmos semne de viață extraterestră. În 1974, telescopul a transmis celebrul de acum „Mesajul Arecibo”, declarând probele tehnice ale umanității pentru orice extratereștri inteligenți care ar putea asculta. Până în prezent, nu au existat răspunsuri – dar acel mesaj către stele a inspirat filmul „Contact” din 1997, în care telescopul Arecibo joacă un rol principal. Pierderea telescopului lasă un gol în SETI care nu va fi ușor de umplut.

Publicat inițial pe Live Science