Exploratorul și conchistadorul spaniol din secolul al XVI-lea Hernando de Soto (c. 1496-1542) a sosit în Indiile de Vest în tinerețe și a făcut avere din comerțul cu sclavi din America Centrală. El a furnizat nave pentru expediția lui Francisco Pizarro spre sud și a sfârșit prin a-l însoți pe Pizarro în cucerirea Peru în 1532. Căutând mai multă glorie și bogăție, de Soto s-a îmbarcat într-o expediție majoră în 1538 pentru a cuceri Florida pentru coroana spaniolă. El și oamenii săi au străbătut aproape 6.000 de kilometri prin regiunea care avea să devină sud-estul Statelor Unite în căutare de bogății, luptând cu atacurile amerindienilor de-a lungul drumului. În 1541, de Soto și oamenii săi au devenit primii europeni care au întâlnit marele fluviu Mississippi și l-au traversat; de Soto a murit la începutul anului următor.
Primii ani de viață și cariera lui Hernando de Soto
La fel ca mulți dintre conchistadorii epocii, Hernando de Soto era originar din regiunea săracă Extremadura din sud-vestul Spaniei. El s-a născut în 1496 în Jerez de los Caballeros, provincia Bajadoz. Familia lui de Soto era de o nobilime minoră și cu mijloace modeste, iar de la o vârstă foarte fragedă și-a dezvoltat visul de a face avere în Lumea Nouă. În jurul vârstei de 14 ani, de Soto a plecat la Sevilla, unde a fost inclus într-o expediție spre Indiile de Vest condusă de Pedro Arias Dávila în 1514.
De Soto a câștigat o avere din cucerirea de către Dávila a Panama și Nicaragua, iar în 1530 era principalul comerciant de sclavi și unul dintre cei mai bogați oameni din Nicaragua. În 1531, s-a alăturat lui Francisco Pizarro într-o expediție în urmărirea zvonurilor despre aurul localizat în regiunea care este acum nord-vestul Columbiei, pe coasta Pacificului.
Rolul lui De Soto în cucerirea Peru & Întoarcerea în Spania
În 1532, De Soto a acționat ca locotenent șef al lui Pizarro în cucerirea Peru de către primul. Înainte ca forțele spaniole să-i învingă pe incași la Cajamarca în luna noiembrie a aceluiași an, de Soto a devenit primul european care a intrat în contact cu împăratul incaș Atahualpa. Când oamenii lui Pizarro l-au capturat ulterior pe Atahualpa, de Soto a fost printre cele mai apropiate contacte ale împăratului printre spanioli. Oamenii lui Pizarro l-au executat pe Atahualpa, ultimul împărat incaș, în 1533, deși incașii adunaseră o răscumpărare uriașă în aur pentru eliberarea sa; de Soto a câștigat o avere atunci când răscumpărarea a fost împărțită. Mai târziu a fost numit locotenent guvernator al orașului Cuzco și a participat la fondarea de către Pizarro a noii capitale la Lima în 1535.
În 1536, de Soto s-a întors în Spania ca unul dintre cei mai bogați conchistadori ai epocii. În timpul unei scurte șederi în țara sa natală, el s-a căsătorit cu fiica lui Dávila, Isabel de Bobadilla, și a obținut o însărcinare regală de a cuceri și coloniza regiunea cunoscută sub numele de La Florida (în prezent sud-estul Statelor Unite), care fusese locul unor explorări anterioare ale lui Juan Ponce de León și ale altora. El a primit, de asemenea, funcția de guvernator al Cubei.
Expediția lui De Soto în America de Nord
De Soto a plecat din Spania în aprilie 1538, stabilit cu 10 corăbii și 700 de oameni. După o escală în Cuba, expediția a debarcat în Tampa Bay în mai 1539. S-au deplasat spre interior și în cele din urmă și-au stabilit tabăra pentru iarnă într-un mic sat indian din apropierea actualului Tallahassee. În primăvară, De Soto și-a condus oamenii spre nord, prin Georgia, și spre vest, prin Carolinele și Tennessee, ghidat de indienii pe care i-a luat prizonieri pe drum. Nereușind să găsească aurul pe care îl căutau, spaniolii s-au întors spre sud în Alabama, spre Golful Mobile, căutând să se întâlnească cu navele lor, când au fost atacați de un contingent indian în apropiere de actualul Mobile, în octombrie 1540. În bătălia sângeroasă care a urmat, spaniolii au ucis sute de indieni și au suferit ei înșiși pierderi grave.
După o lună de odihnă, mereu ambițiosul De Soto a luat decizia fatidică de a se întoarce din nou spre nord și de a se îndrepta spre interior în căutare de mai multe comori. La mijlocul anului 1541, spaniolii au zărit râul Mississippi. L-au traversat și s-au îndreptat spre Arkansas și Louisiana, dar la începutul anului 1542 s-au întors înapoi spre Mississippi. La scurt timp după aceea, De Soto s-a îmbolnăvit de febră. După moartea sa, la 21 mai 1542, camarazii săi i-au îngropat trupul în marele fluviu. Succesorul său, Luis de Moscoso, a condus rămășițele expediției (care în cele din urmă a fost decimată la jumătate) pe plute în josul Mississippi, ajungând în cele din urmă în Mexic în 1543.
.