În timpul celor câteva săptămâni petrecute în calitate de vicepreședinte, Harry S. Truman l-a văzut cu greu pe președintele Roosevelt și nu a primit nicio informare cu privire la dezvoltarea bombei atomice sau la dificultățile în desfășurare cu Rusia sovietică. Dintr-o dată, acestea și o mulțime de alte probleme din timpul războiului au devenit ale lui Truman atunci când, la 12 aprilie 1945, a devenit președinte în urma morții lui Roosevelt. El a declarat reporterilor: „M-am simțit ca și cum luna, stelele și toate planetele ar fi căzut asupra mea.”
Truman s-a născut în Lamar, Missouri, la 8 mai 1884. A crescut în Independence și, timp de 12 ani, a prosperat ca fermier. A plecat în Franța, în timpul Primului Război Mondial, în calitate de căpitan în artileria de câmp. La întoarcere, s-a căsătorit cu Elizabeth (Bess) Virginia Wallace și a deschis o mercerie în Kansas City, care a dat faliment.
Activ în Partidul Democrat, Truman a fost ales judecător al Curții din comitatul Jackson (o poziție administrativă) în 1922. A devenit senator în 1934. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a condus Comitetul Senatorial de Investigare a Războiului, expunând risipa și corupția și economisind probabil până la 15 miliarde de dolari.
În calitate de președinte, Truman a luat unele dintre cele mai importante decizii din istorie. La scurt timp după Ziua V-E, războiul împotriva Japoniei ajunsese în faza finală. O rugăminte urgentă adresată Japoniei de a se preda a fost respinsă. Truman, după consultări cu consilierii săi, a ordonat lansarea bombelor atomice asupra orașelor Hiroshima și Nagasaki. A urmat rapid capitularea japoneză. În iunie 1945, Truman a asistat la semnarea Cartei Organizației Națiunilor Unite.
În scurt timp, a prezentat Congresului un program în 21 de puncte, propunând extinderea Securității Sociale, un program de ocupare integrală a forței de muncă, o lege permanentă privind practicile corecte de angajare, precum și locuințe publice și curățarea mahalalelor. Programul, a scris Truman, „simbolizează pentru mine asumarea funcției de președinte de drept propriu”. A devenit cunoscut sub numele de Fair Deal.
În 1947, Uniunea Sovietică a exercitat presiuni asupra Turciei și, prin intermediul gherilelor, a amenințat că va cuceri Grecia. Truman a cerut Congresului să ajute cele două țări, ca parte a ceea ce s-a numit în curând Doctrina Truman. Planul Marshall, denumit astfel după numele secretarului său de stat, a stimulat o redresare economică spectaculoasă în Europa de Vest devastată de război.
Când sovieticii au blocat sectoarele vestice ale Berlinului în 1948, Truman a creat un pod aerian masiv pentru a-i aproviziona pe berlinezi până când sovieticii au dat înapoi. Între timp, el negocia o alianță militară pentru a proteja națiunile occidentale, Organizația Tratatului Atlanticului de Nord (NATO), înființată în 1949.
În 1948, Truman s-a confruntat cu guvernatorul din New York, Thomas Dewey, și cu un contracandidat de stânga, fostul vicepreședinte Henry Wallace, și a sfidat previziunile sondajelor și ale analiștilor pentru a câștiga propriul său mandat complet de președinte. După alegeri, soții Truman s-au mutat din Casa Albă, care se prăbușea, pentru ca aceasta să poată fi demolată și reconstruită. Renovările Casei Albe a lui Truman au fost finalizate în 1952.
În iunie 1950, guvernul comunist din Coreea de Nord a atacat Coreea de Sud. Truman a scris mai târziu: „Nu a existat nicio sugestie din partea nimănui că Națiunile Unite sau Statele Unite ar putea da înapoi”. A urmat o luptă descurajantă, în timp ce forțele ONU au ținut o linie deasupra vechii granițe a Coreei de Sud. Truman a limitat luptele, ceea ce i-a frustrat pe americani – în special pe comandantul său din Coreea, generalul Douglas MacArthur, pe care l-a concediat pentru insubordonare.
După ce a servit aproape două mandate, Truman a decis să nu candideze din nou. Retrăgându-se împreună cu Bess în Independence, a trăit până la 26 decembrie 1972. Mai târziu, americanii au ajuns să îi aprecieze onestitatea, judecata sănătoasă și curajul în luarea deciziilor, admirându-l mult mai mult decât o făcuseră contemporanii săi. Despre președinția sa, Truman a spus cu modestie: „Ei bine, nu aș spune că am făcut parte din clasa celor „mari”, dar m-am simțit foarte bine în timp ce încercam să fiu mare.”
.