Sute de oameni au trecut prin Fun Factory duminică, 13 octombrie, sărbătorind sfârșitul unei ere pentru debarcaderul din Redondo Beach – ultima zi a arcadei vechi de 47 de ani.
Și în mijlocul tuturor, ca de obicei, a fost Steve Shoemaker, care a deschis Fun Factory pentru prima dată în 1972. Dar în această zi, o mulțime l-a înconjurat. Soția sa, Wendy, l-a împins pe Shoemaker în jurul sălii de jocuri în scaunul său cu rotile, în timp ce acesta făcea afaceri în stânga și în dreapta, răspunzând la oferte pentru jocuri video și semne aleatorii – și fiind gazda unei licitații spontane. El strângea un teanc de bani.
„Faceți o fotografie” a ceea ce doriți, a spus Shoemaker mulțimii, „faceți-mi o ofertă.”
Vechiul și funky arcade-carnaval al lui Shoemaker – cu jocurile sale de epocă și iconicul Tilt-A-Whirl – a domnit ca inima distracției de pe digul Redondo Beach timp de generații. Dar duminică a marcat răspunsul final la o întrebare de trei ani cu privire la viitorul Fun Factory. Timp de ani de zile, Shoemaker’s Fisherman’s Cove Co. a închiriat o porțiune din proprietatea digului de la Redondo Beach; apoi a subînchiriat o parte din această proprietate către Fun Factory, pe care Shoemaker o deține de asemenea, iar restul către Fun Fish Market, care funcționează independent. Dar, în 2017, Shoemaker a acceptat un acord de 9 milioane de dolari de la oraș pentru a răscumpăra șapte ani din contractul de închiriere principal.
Orașul avea planuri de reamenajare a zonei riverane, dar aceste planuri s-au destrămat apoi.
Atunci, pe parcursul anului trecut, Shoemaker a mers înainte și înapoi cu privire la faptul dacă va îndeplini cerințele prevăzute în acordul din 2017. Shoemaker a plănuit mai întâi să închidă Fun Factory în septembrie; apoi, în august, a spus că va rămâne deschis și va sfida termenii acordului pe care l-a semnat cu orașul – în timp ce dorea în continuare cele 9 milioane de dolari.
După ce a primit o scrisoare lungă din partea orașului, Shoemaker a spus în septembrie că va închide Fun Factory în ianuarie. Apoi, vineri, 11 octombrie, Shoemaker a spus că duminică va fi ultima zi.
Și așa a fost.
Folnavii au umplut rândurile de jocuri de epocă duminică, simțind un sentiment de nostalgie.
Veronica și Brian Melcic, de exemplu, au fost intrigați de un aparat antic de ghicit norocul.
„Este nostalgic și îmi amintește de când eram mai tânără”, a spus Veronica Melcic. „Toată această sală de jocuri îmi amintește de când aveam 12 ani. Este trist să o văd închisă.”
Shoemaker, la rândul său, a observat mulțimea.
„Am fost copleșit”, a spus Shoemaker, 82 de ani, la o zi după ce Fun Factory și-a luat rămas bun. „A fost cu adevărat emoționant. Aveam oameni care îmi cereau să dau autografe și să se fotografieze cu mine. Nu mi-a venit să cred.”
Pentru Robert McCann, unul dintre cele două duzini de angajați ai sălii de jocuri, închiderea a marcat sfârșitul celor cinci ani în care a sunat la cursele de cai în fiecare weekend. McCann a fost crainicul jocului – în care jucătorii rostogolesc bile în diferite găuri pentru a face caii să meargă – și a făcut acest lucru ca și cum ar fi fost la Churchill Downs din Kentucky.
„Acum trebuie să îmi iau o slujbă adevărată”, a glumit el.
Ashley Catalan și Sandra Rogers, ambele în vârstă de 28 de ani, au vizitat Fun Factory duminică pentru o ultimă tură pe Tilt-A-Whirl, atracția emblematică a sălii de jocuri, care seamănă cu atracția Mad Tea Party de la Disneyland, unde mașinile se învârt și se învârt pe o pistă.
„Tocmai ne facem ultima plimbare”, a spus Rogers.
„Ultimul nostru țipăt”, a corectat-o Catalan.
Shoemaker a spus că nu avea idee că afacerea pe care a creat-o în urmă cu aproape 50 de ani are un asemenea impact asupra vieții oamenilor.
„Ziua de ieri m-a făcut să mă simt bine”, a spus el. „A fost vesel și trist. Sunt epuizat emoțional și fizic, dar a fost o participare extraordinară.”
Shoemaker a spus că ușile vor fi deschise weekendul viitor, între orele 13:00 și 18:00, sâmbătă și duminică, pentru oricine este interesat să cumpere oricare dintre jocuri.
El va organiza apoi o licitație la scară largă în primul weekend din noiembrie, unde totul va fi vândut în cele din urmă. În ceea ce privește soarta clasicului Tilt-a-Whirl, Shoemaker a spus că a avut deja câteva oferte, dar destinația finală a acestuia nu este încă cunoscută.
În ceea ce privește Fun Factory în sine, ei bine, începând de duminică, este un lucru de domeniul trecutului.