În vara anului 1957, comedianta Phyllis Diller a fost forțată în ultimul moment să anuleze o rezervare de o săptămână la clubul de noapte Purple Onion din San Francisco. Frank Werber, un agent de talente care avea un birou deasupra localului, a văzut în această situație o ocazie perfectă pentru ca noua trupă pe care tocmai o semnase să dobândească experiența scenică atât de necesară. El a convins Purple Onion să acorde locul grupului său, Kingston Trio.
Această primă săptămână a decurs foarte bine, iar Kingston Trio – Bob Shane, Nick Reynolds și Dave Guard – au fost rugați să mai rămână încă o săptămână, apoi încă una, apoi încă una, apoi încă una. În cele din urmă, rezervarea lor de probă de o săptămână s-a întins din iunie până în decembrie. În acest timp, vestea despre cântecul puternic al Trio-ului și despre modul hilar de a vorbi pe scenă a ajuns până în sud, la Los Angeles. Diferite personalități din industria muzicală și, ocazional, vedete de cinema, au călătorit spre nord, la San Francisco, pentru a vedea despre ce era vorba. Lui Voyle Gilmore, un producător de la Capitol Records, i-a plăcut ceea ce a auzit și le-a semnat un contract. În februarie 1958, Kingston Trio a înregistrat primul lor LP. Un cântec de pe acel LP, „Tom Dooley”, a devenit un hit masiv și a transformat imediat Kingston Trio în cel mai căutat act muzical din America.
În următorii câțiva ani, Kingston Trio a făcut turnee neîncetate, cântând în campusurile universitare și în cluburile de noapte din întreaga țară. Din 1958 până în 1964 (anul în care au părăsit casa de discuri Capitol), au susținut mii de concerte și au lansat 19 LP-uri, dintre care cinci au ajuns pe primul loc în topurile Billboard. Kingston Trio a adus renașterea folk-ului urban în mainstream-ul culturii populare americane și a făcut din chitarele Martin și din banjo-urile cu gât lung obiecte must-have pentru muzicienii de pretutindeni.
Detalii primelor zile ale Kingston Trio sunt fascinante, dar, din păcate, doar un singur om a rămas să povestească: Bob Shane, solistul și chitaristul ritmic al grupului. Dave Guard, cântărețul la banjo al trioului, a murit în 1991, iar Nick Reynolds, chitaristul tenor și percuționistul grupului, a murit în 2008. John Stewart, care l-a înlocuit pe Dave Guard în 1961, a murit în 2008; Frank Werber, managerul trioului, a murit în 2007; iar Voyle Gilmore, producătorul lor de la Capitol Records, a murit în 1979.
Bob Shane s-a retras acum din activitate. În 2004, la scurt timp după ce a împlinit 70 de ani, a suferit un atac de cord major. El locuiește acum în Arizona, unde supraveghează interesele de afaceri ale Kingston Trio. Am fost foarte încântat să am ocazia să vorbesc cu el. Mama mea a avut câteva discuri cu Kingston Trio când eram mic, precum și discuri ale unor artiști care le-au urmat, cum ar fi Limeliters și Chad Mitchell Trio. Îi plăcea foarte mult muzica, dar avea o slăbiciune pentru Kingston Trio pentru că în 1956, când era adolescentă, Dave Guard a scos-o dintr-o mașină distrusă.
Am vrut să vorbesc cu Bob Shane despre primele zile ale Kingston Trio. Când l-am sunat pentru această poveste, m-am bucurat să descopăr că el însuși se gândise destul de mult la acea perioadă. Rădăcinile Trio-ului Kingston se întorc la începutul anilor 1950, la Școala Punahou din Honolulu, Hawaii, unde colegii Bob Shane și Dave Guard s-au întâlnit pentru prima dată. Shane, care începuse la ukulele cu ani înainte de a trece la chitara tenor și mai târziu la chitara cu șase corzi, l-a învățat pe Guard câteva acorduri și au început să lucreze la câteva cântece. „Am cântat și am cântat muzică hawaiiană și muzică melodioasă”, își amintește Shane. „Ne plăcea, de asemenea, muzica tahitiană, deoarece era mai ritmată decât cea hawaiiană. Am cântat, de asemenea, câteva cântece din Samoa. Amândoi eram mari fani ai Weavers și ne plăcea modul în care armonizau. Nu eram mari cântăreți la chitară, dar nu prea conta pentru că tot ce voiam să facem era să cântăm armonie.”
După absolvirea liceului, cei doi prieteni s-au îndreptat spre est, spre California, unde Guard s-a înscris la Stanford pentru a studia economia, iar Shane a intrat la Menlo College din apropiere, unde s-a înscris la programul de administrare a afacerilor. La Menlo, Shane l-a cunoscut pe Nick Reynolds, un absolvent de management hotelier din sudul Californiei care a crescut într-o familie de muzicieni. Potrivit legendei, Reynolds l-a observat pentru prima dată pe Shane dormind în timpul unui curs de contabilitate și s-a gândit că acela era un tip pe care trebuia să-l cunoască. Cei doi studenți au descoperit rapid că baritonul lui Shane și tenorul lui Reynolds se îmbinau de minune și, ceea ce era mai important la acea vreme, că prin cântatul lor erau invitați la cele mai bune petreceri. „Și prin cele mai bune petreceri mă refer la cele cu cea mai bună băutură și cele mai frumoase fete”, clarifică Shane.
Shane i-a făcut cunoștință lui Reynolds cu Guard și au început să cânte împreună la petreceri ale frățiilor și la grădinile de bere locale sub numele de Dave Guard and the Calypsonians, uneori ca un trio sau ocazional cu alți prieteni. La acea vreme, muzica calypso era extrem de populară, iar grupul a cântat melodii precum „Jamaica Farwell” și „Come Back, Liza” pe care Harry Belafonte, regele domnitor al calypso, le făcuse populare.
În 1956, Shane a absolvit și s-a mutat înapoi în Hawaii pentru a lucra în afacerea de articole sportive a familiei sale. În acest timp, a lucrat la un număr solo și a obținut un concert regulat la Pearl City Tavern din Honolulu. „Am făcut câteva lucruri diferite, cum ar fi să cânt cântece de Harry Belafonte și Hank Williams, dar ceea ce majoritatea oamenilor nu știu este că am fost primul imitator al lui Elvis Presley din lume”, spune Shane. „Am fost prezentat ca fiind Elvis Presley din Hawaii în 1956, care a fost același an în care a devenit foarte popular. A fost o idee grozavă, pentru că nu prea aveau încă televiziune în Hawaii, așa că puteai să faci ce voiai. Aveam perciuni și purtam o haină sport strălucitoare și chestii de genul ăsta. Și nu voi uita niciodată când l-am întâlnit pe Elvis în ’63, doar pentru scurt timp, și i-am spus că așa am început. Iar el m-a întrebat: „De ce ai vrut să faci asta?”. Exact așa a spus-o. Acesta este singurul lucru pe care i l-am spus vreodată.”
În timp ce Shane era în Hawaii, Reynolds și Guard au continuat să cânte în Bay Area. Ei s-au alăturat studentului de la Menlo College Joe Gannon, care cânta la bas rudimentar, și cântăreței Barbara Bogue. S-au reformat sub numele de Kingston Quartet (și-au păstrat legătura cu muzica calypso numindu-se după capitala Jamaicăi) și au încercat să obțină slujbe în diverse localuri de noapte locale, dar au avut puțin succes. Cvartetul aflat în dificultate s-a intersectat cu publicistul și agentul de talente Frank Werber, care i-a plăcut, dar care a considerat că basul lui Gannon nu era suficient de bun. Când acesta i-a sugerat că ar putea semna un contract cu ei dacă ar scăpa de Gannon, Bogue a spus că va părăsi grupul dacă Gannon va fi dat afară – așa că au făcut-o, iar apoi a făcut-o și ea. (Gannon a continuat mai târziu să aibă o carieră de succes ca designer de scenă pentru trupe precum Neil Diamond și Alice Cooper. El și Bogue s-au căsătorit în cele din urmă.)
Guard și Reynolds l-au sunat pe Bob Shane în Hawaii, care găsea viața în afacerea de articole sportive a familiei neinspirată. Și, deși se descurca destul de bine ca interpret solo, îi lipsea cu adevărat să cânte în armonie. În martie 1957 s-a întors în California pentru a se alătura Trio-ului Kingston, acum redenumit Kingston Trio, sub conducerea lui Frank Werber. Pe 25 iunie, Werber le-a făcut rost de un concert de o săptămână la Purple Onion, care mai târziu s-a prelungit până la o ședere de șapte luni. După ce săptămânile s-au întins, Werber și Trio-ul și-au dat seama că nu aveau suficient material, așa că au început o căutare neîncetată de melodii noi.
Câteva dintre melodiile pe care le-au găsit datau din zilele petrecute de Shane și Guard în Hawaii. Selecții precum medley-ul tahitian „Tanga Tika/Toerau” și melodia hawaiană „Lei Pakalana” au ajuns în numărul lor de scenă și au apărut mai târziu pe diverse LP-uri, în timp ce altele, precum melodia samoană „Minoi Minoi”, nu au reușit să se impună. „Run Joe”, pe care Guard obișnuia să o cânte cu Calypsonions, a făcut parte din numărul lor pentru o vreme, dar nu a fost înregistrată niciodată. „Truly Fair”, un cântec pe care Shane l-a învățat în 1951 și pe care l-a cântat în timpul zilelor sale de Elvis hawaiian, a fost încercat, dar a fost considerat insuficient și a fost eliminat din act.
De la început, Kingston Trio a decis să evite cântecele de protest și materialele cu tentă politică. The Weavers, care au avut o influență majoră asupra lui Shane și Guard, și-au încheiat cariera din cauza listei negre a divertismentului din timpul Epocii McCarthy. Trio se considerau entertaineri, nu activiști, și au considerat că melodiile de protest nu se potriveau cu numărul lor. De-a lungul anilor, partea mai orientată politic a comunității muzicii folk avea să folosească această decizie ca una dintre principalele lor plângeri despre grup.
Două dintre cele mai cunoscute cântece ale trupei au apărut în circumstanțe destul de misterioase. Primul, o baladă jazzy de barroom numită „Scotch and Soda”, a fost adus de Dave Guard și se potrivea perfect cu baritonul ușor răgușit al lui Shane. Guard se întâlnea cu o fată pe nume Katie Seaver (sora mai mare a marelui jucător de baseball Tom Seaver), iar părinții ei l-au învățat cântecul. Soții Seaver l-au auzit pentru prima dată într-un salon de hotel când se aflau în luna de miere în Phoenix, Arizona, în 1935; l-au rugat pe pianist să noteze versurile și melodia pentru a și-o aminti mereu. Din păcate, pianistul a neglijat să își noteze numele, iar până în ziua de azi nimeni nu știe cine a compus de fapt cântecul.
În plus, nimeni din Trio nu a putut povesti cum s-a întâmplat să învețe cel mai faimos cântec al lor, „Tom Dooley”. A fost un eșec care a avut repercusiuni legale mai târziu (a se vedea caseta laterală). Reynolds a spus odată că au auzit pentru prima dată cântecul când un cântăreț acum uitat l-a cântat în timpul unei audiții la Purple Onion. Shane crede că au învățat-o de pe un LP al celor de la Tarriers, grupul din New York care îi avea în componență pe Erik Darling, Bob Carey și viitorul actor Alan Arkin. Cei de la Tarriers erau cel mai bine cunoscuți pentru că au compus „The Banana Boat Song”, care a devenit un hit uriaș pentru Harry Belafonte sub numele de „Day-O.”)
În 2010, Shane făcea curățenie într-un dulap și a găsit o cutie de casete vechi de tip reel-to-reel pe care Trio-ul le-a făcut în 1957 în timpul standului lor inițial de la Purple Onion. „Ne înregistram cântecele pe un reportofon Wollensak pentru a ne putea duce acasă și a ne învăța părțile”, explică el. „La acea vreme, niciunul dintre noi nu știa să citească muzică, iar acesta era cel mai bun mod de a face acest lucru. Exista o magazie deasupra localului Purple Onion și ne petreceam zilele acolo sus repetând, câte cinci-șase ore la rând, iar seara coboram la parter pentru a cânta. Chiar am muncit pe brânci lucrând la numărul nostru.”
Shane își amintește studioul de repetiții improvizat ca fiind deosebit de murdar. „Ați auzit de norul imens de praf pe care l-am avut aici în Phoenix?”, întreabă el. „Era cam de un kilometru înălțime și o sută de kilometri lățime. Arăta ca și cum Moartea Neagră venea spre tine. A înnegrit complet aeroportul, până la punctul în care au fost nevoiți să anuleze toate zborurile. Iar când, în cele din urmă, a plecat, a lăsat o mulțime de pământ în jur. Așa a fost la etaj, deasupra „Purple Onion”. Era foarte prăfuit.”
Werber urmărea fiecare reprezentație și ținea o evidență atentă a cântecelor care au mers bine și care au eșuat, care părți din scenă au stârnit cele mai multe râsete și în ce moment al spectacolului energia a scăzut. Pe măsură ce lunile se scurgeau, Werber și Trio-ul au constatat că primeau un răspuns bun de la cântecele populare pe care grupul le cânta, așa că au început să adauge mai multe la număr. „Nu eram cântăreți de muzică populară”, subliniază Shane. „Eram un număr care cânta niște materiale orientate spre folk. De la început am cântat și lucruri precum „They Call the Wind Maria”, care era un cântec al lui Lerner și Lowe de pe Broadway, dar oamenii nu-și amintesc asta.”
De la începuturile lor, Kingston Trio s-a îmbrăcat în cămăși cu dungi asortate pe care le-a cumpărat de la un mic magazin din Sausalito, California. „Cred că am luat câteva și de la Brooks Brothers”, spune Shane. „Am vrut să proiectăm o anumită imagine. Eram colegiali și acele cămăși cu dungi erau singurele modele care ni se potriveau tuturor trei. Au devenit atât de cunoscute încât mai târziu am avut propria noastră linie de cămăși marca Kingston Trio.” Cămășile cu mânecă scurtă, cu dungi, au provocat o mică agitație de modă în California și chiar i-au inspirat pe Beach Boys să imite acest look. (Adevărul este că Beach Boys au făcut mai mult decât să imite vestimentația Kingston Trio; în 1965, la insistențele lui Al Jardine, au făcut un cover pentru „Sloop John B” de pe primul LP al Trio.)
Problema genului îi va chinui pe cei de la Kingston Trio de-a lungul carierei lor. Ei încercau mereu să își extindă repertoriul dincolo de cântecele folk, dar lumii în general nu părea să-i pese. De-a lungul timpului, a început să pară că Kingston Trio introducea cântece doar pentru ca mai târziu să devină hituri pentru alți artiști. În 1961, au înregistrat „It Was a Very Good Year”, un cântec compus de Ervin Drake pentru Bob Shane, pentru ca apoi să devină un hit masiv pentru Frank Sinatra. Au înregistrat piesa „Lemon Tree” a lui Will Holt, dar Peter, Paul și Mary și, mai târziu, Trini Lopez, au fost cei care au avut succese cu ea. Trio-ul a înregistrat prima versiune a piesei „Seasons in the Sun” în 1963, dar Terry Jacks a avut versiunea de succes în 1974.
După câteva luni pe scena de la Purple Onion, Trio-ul era încă puțin cam dur, dar își făurise o formulă de performanță câștigătoare. „Lucrurile non-muzicale, unele dintre ele au fost repetate, dar o mare parte dintre ele au fost improvizate, sau au început din mers și apoi au devenit parte a numărului”, spune Shane. „A fost un lucru destul de natural. Eram cu toții artiști destul de naturali. Nu citeam muzică și pur și simplu cântam și cântam cu chitara tenor, banjo și chitară și foloseam doar acorduri simple, aveam umor și cântam bine.” Cei trei colegi de trupă au dezvoltat un fel de formulă pentru spectacolul lor de pe scenă, deși Werber trebuia să-i amintească mereu lui Shane să se ocupe de afaceri. „Încetează să mai petreci după orele de program: nu mai fi un șunculiță învechită; nu mai fi un clovn”, scria una dintre numeroasele note ale lui Werber către Shane din primele zile.
După ce perioada în care au cântat la Purple Onion s-a încheiat în decembrie 1957, grupul s-a pregătit să înregistreze primul lor LP. Pe 5 februarie 1958, s-au îndreptat spre studioul din Capitol Tower din Hollywood, unde, în următoarele trei zile, au înregistrat discul lor de debut autointitulat. Producătorul Capitol, Voyle Gilmore, lucrase anterior cu Dean Martin, Frank Sinatra și Judy Garland. În loc să îmbrace Trio-ul în corzi și orchestrații grandioase, așa cum era stilul la acea vreme, el a optat să îi înregistreze pe Shane, Reynolds și Guard practic live în studio.
Sunetul auster, condus de chitară și banjo, a fost foarte neobișnuit de auzit la o mare casă de discuri. Dar, într-un fel, Capitol s-a potrivit bine pentru Trio. „Mergeam să vedem spectacole de folk în San Francisco atunci când cântau”, spune Shane. „Dar asta a fost mai mult pentru a verifica concurența decât pentru orice altceva. Dacă aveam timp, ne plăcea foarte mult să mergem la Reno sau Vegas și să vedem spectacolele de lounge. Nu pot să o spun îndeajuns. Nu ne-am numit niciodată cântăreți folk; altcineva a făcut asta. Dar când cineva te numește cântăreț de muzică populară și îți spune: „Poftim o grămadă de bani” … tu spui: „Oh, sigur, voi fi tot ce vrei tu”. Nu uitați, toți am studiat afaceri. Ne plăcea să cântăm, ne plăcea să cântăm, dar ne plăcea și să facem bani. Lucrul grozav la Kingston Trio a fost că puteam face toate cele trei lucruri.”
La început, LP-ul de debut al grupului a avut doar vânzări modeste, dar Kingston Trio nu a observat cu adevărat – pentru că în momentul în care LP-ul a apărut, trupa se afla în primele etape a ceea ce avea să devină un program nebunesc de turnee. În următorii câțiva ani aveau să cânte peste 250 de concerte pe an. Inițial, au fost invitați în cluburi de noapte precum Mr. Kelly’s din Chicago și Blue Angel și Village Vanguard din New York, locuri unde au împărțit scenele cu artiști de jazz și artiști de cabaret. În luna iunie a aceluiași an, se aflau cântând la Royal Hawaiian Hotel din Honolulu, când au primit o veste surprinzătoare. Doi DJ, Bill Terry și Paul Colburn de la postul de radio KLUB din Salt Lake City, s-au îndrăgostit de „Tom Dooley” și au început să difuzeze piesa de pe album. Alți DJ din întreaga țară le-au urmat exemplul, forțând Capitol să lanseze piesa ca single. „Tom Dooley” și-a croit drum în topuri, iar pe 22 noiembrie discul se afla pe primul loc, o performanță uimitoare pentru o baladă obscură despre o crimă macabră.
The Kingston Trio a încheiat anul 1958 ca una dintre cele mai populare trupe din America. În 1959, au continuat să prospere – dar lucrurile au început să devină puțin ciudate. Pe 4 mai, la ceremonia inaugurală de decernare a premiilor Grammy, au câștigat premiul pentru cea mai bună interpretare country și western pentru piesa „Tom Dooley”, un fapt care nu a fost și încă nu este pe placul celor de la Nashville. „Cei de la Grammy au vrut să ne numească cântăreți folk, să ne dea un Grammy pentru muzică folk, dar nu aveau o categorie de cântece folk”, își amintește Shane. „Așa că și-au luat libertăți și le-au dat celor de la Kingston Trio primul Grammy acordat vreodată pentru Country și Western.”
În acel an au lansat patru LP-uri – …live from the Hungry i, Stereo Concert (unul dintre primele albume live înregistrate în stereo), At Large și Here We Go Again!- toate acestea s-au vândut foarte bine, ultimele două ajungând amândouă în fruntea clasamentelor LP-urilor. În acest moment, Kingston Trio era un fenomen național, iar cântecele folk erau o nebunie națională, în special în rândul tinerilor. Trio-ul s-a lovit de ideea de a cânta în campusurile universitare, fiind prima trupă care a descoperit această piață profitabilă. „În primii doi ani de turneu, am cântat în 275 de facultăți”, își amintește Shane. „La naiba, nu știam că sunt atât de multe! Ceea ce era grozav era că, imediat ce se termina spectacolul, ieșeam în mulțime și dădeam autografe. Nimeni nu făcea asta niciodată. Iar oamenii ne întrebau: „De ce ați face asta?”. Iar eu spuneam: „Cum altfel ai de gând să întâlnești puicuțele?””
The Trio călătorea atât de mult încât au decis că ar fi mai eficient să își închirieze propriul avion pentru a-i duce la concerte. „Am luat un Beechcraft D-18 din 1939, cu o coadă despicată care stătea la sol”, spune Shane. „Îmi amintesc numărul modelului pentru că era același cu cel al chitarei Martin. Am zburat cu chestia aia peste tot. Aterizam peste tot, de la câmpuri cu pietriș, la câmpuri cu iarbă, la aerodromuri sau orice altceva. Aveam chitarele noastre și banjo-ul lui Dave în avion. Basistul nostru de atunci era David Wheat, dar noi îi spuneam Buckwheat. I-am agățat basul de centrul culoarului, așa că erau doi băieți de fiecare parte care nici măcar nu se puteau vedea unul pe celălalt pentru că basul era agățat acolo.”
Shane spune că majoritatea spectacolelor din acea perioadă se amestecă în memoria sa, dar unul în special iese în evidență. Pe 15 martie 1959, avionul lor a avut probleme în drum spre un concert la Notre Dame și a început să se prăbușească. „Buddy Holly murise într-un accident de avion cu doar câteva săptămâni înainte, așa că în ultimele 15-20 de minute în care am fost în acel avion, știam că suntem morți”, își amintește Shane. „Așa că am băut o cincime de băutură între noi patru. Pilotul nostru a zburat cu B-17 în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și a reușit să aterizeze relativ în siguranță pe un câmp. Am coborât din avion în zăpadă și niște băieți alergau pe câmp și ne întrebau: „Sunteți bine?”. Iar eu am întrebat: „Parlez-vous Italiano?”. Tipul a spus: ‘Nu, sunteți în Indiana.'”
Ei se aflau la doar câțiva kilometri de Notre Dame și au reușit să ajungă la timp pentru spectacolul din acea seară. „Eram în culise și un preot a venit la noi și ne-a spus: ‘Am înțeles că faceți spectacole albastre'”, spune Shane. „Nu mai auzisem cuvântul până atunci, așa că l-am întrebat: „Cum adică „blues”, domnule?” „Ei bine, spuneți „la naiba” și lucruri de genul ăsta”. Și am spus ‘Oh’. El a spus: ‘Dacă faceți asta, o să stingem luminile și sunetul’. Așa că am cântat într-o casă de câmp cu un acoperiș din oțel ondulat, cu 4.000 de oameni în tribune. Am terminat primul număr de deschidere și nimeni nu aclama; David a spus: „Părintele a zis că dacă vom cânta ceva albastru aici, vor stinge luminile și sunetul”. Apoi s-a așternut această tăcere. Și apoi o singură voce din vârful unei tribune a strigat „Rahat de cal!”. Și tot locul a luat-o razna. Mulțimea bătea cu picioarele în tribune și scotea un zgomot ciudat. Asta a fost într-o zi. Mi-o amintesc ca și cum ar fi fost ieri.”
Câteva luni mai târziu au fost invitați să cânte la primul Newport Folk Festival. Erau programați să închidă evenimentul, dar un protest din partea unora dintre ceilalți artiști, care au simțit că Kingston Trio nu făceau decât să capitalizeze muzica folk, l-a determinat pe George Wein, organizatorul festivalului, să-i facă să meargă penultimul și să-l lase pe Earl Scruggs să închidă spectacolul. Dar publicul a continuat să ceară Trio-ul și, după ce Scruggs a terminat, Wein a trimis grupul înapoi pentru un bis.
Din înregistrarea făcută la festival, este clar că publicul a iubit performanțele Trio-ului, dar în culise, mulți dintre muzicieni erau indignați. Mulți au perceput bisul Trio-ului ca pe o insultă la adresa lui Scruggs. „Am pierdut o mulțime de prieteni în lumea folk din cauza acelei scăpări”, a spus mai târziu Wein. Shirley Collins, cântăreața folk engleză, a rezumat succint opinia majorității tradiționaliștilor față de Trio: „I-am disprețuit”. Dar ea a adăugat: „Publicul i-a adorat!”
Restul anului 1959 a fost un amalgam de sesiuni de înregistrări, apariții la televiziune și concerte. Hiturile au continuat să vină: „M.T.A.”, „A Worried Man” și „The Tijuana Jail” au ajuns toate în Top 40. „Tom Dooley” s-a vândut în peste 3 milioane de unități.
În zorii anului 1960, Kingston Trio era cel mai popular grup vocal din America, dar se formau tensiuni în trupă. Dave Guard, probabil înțepat de criticile primite de grup la Newport, dorea să orienteze trupa într-o direcție mai tradițională de folk. El a tot insistat ca toți cei trei membri să își ia timp pentru a studia stilurile mai vechi, pentru a încerca să își facă interpretările mai autentice. „Nick și cu mine am spus: „Doamne, Dave, părea să meargă destul de bine până acum”, își amintește Shane. „Suntem grupul cu cele mai mari vânzări din lume.”
Pe măsură ce anul a avansat, grupul a continuat să treacă din succes în succes. La Premiile Grammy din 1960, au obținut premiul la noua categorie Best Folk Performance pentru LP-ul lor The Kingston Trio at Large. (Gata cu premiile pentru muzică country pentru ei!)De asemenea, au continuat să lanseze LP-uri într-un ritm aproape alarmant. În acel an au apărut nr. 1 Sold Out și String Along, precum și LP-ul de Crăciun, The Last Month of the Year. Au susținut și mai multe concerte și au apărut în și mai multe emisiuni de televiziune. Dar, pe măsură ce anul se apropia de sfârșit, tensiunile din trupă au continuat să se înrăutățească. La un moment dat, contabilul lor a făcut o eroare de contabilitate. Guard era supărat pentru că Shane și Reynolds păreau să nu fie îngrijorați de acest lucru. Aceasta a fost corectată în curând, dar acest lucru, în combinație cu ideea diferită despre direcția muzicală a trupei, l-a determinat pe Guard să părăsească grupul în mai 1961. „Am fost suficient de deștepți să spunem atunci când am format trupa că, dacă se ajunge vreodată în punctul în care cineva este cu adevărat supărat pe toată chestia asta, are libertatea de a pleca unde vrea”, spune Shane. „Revista Time l-a citat pe Dave spunând: „Nick și Bob nu au vrut să repete sau să învețe să citească mai bine muzica”, sau să facă asta sau aia. Așa cum am spus, eram atât de ocupați încât Nick și cu mine nu am văzut niciun motiv să ne schimbăm.”
Guard a continuat să cânte cu Shane și Reynolds până când au putut găsi un înlocuitor pentru el. Au audiat zeci de muzicieni, inclusiv un tânăr muzician pe nume Jim McGuinn, care mai târziu și-a schimbat prenumele în Roger și a format trupa The Byrds, înainte de a se hotărî asupra unui compozitor talentat pe nume John Stewart, care este o poveste care va fi spusă cu altă ocazie. Undeva în august 1961, Dave Guard a părăsit trupa pentru totdeauna. Din păcate, despărțirea nu a fost deloc amiabilă. De-a lungul anilor, foștii prieteni și-au vorbit rareori unul altuia. Noua versiune a Trio-ului Kingston a continuat să prospere, până când, în 1967, cei trei membri au decis să pună punct și trupa s-a destrămat.
Trio-ul original format din Bob Shane, Nick Reynolds și Dave Guard s-a reunit pentru o emisiune specială de televiziune PBSînregistrată în 1981. După difuzarea acelei emisiuni, Shane și Guard s-au împăcat suficient pentru a începe să vorbească despre o reuniune, dar Guard a contractat în mod tragic un limfom și a murit înainte ca planurile să se concretizeze.
La începutul anilor 1970, Shane a format un grup numit New Kingston Trio pentru a interpreta diferite materiale. A descoperit rapid că oamenii voiau cu adevărat să asculte toate cântecele vechi. În 1976, s-a înclinat în fața inevitabilului și a renunțat la „New” din numele trupei și a pornit la drum cu diverși muzicieni angajați pentru a cânta „Tom Dooley”, „M.T.A.”, „Scotch and Soda” și toate celelalte până când atacul de cord l-a forțat să se retragă. (În prezent, el supervizează o versiune a Trio-ului Kingston formată din muzicieni care au cântat în trupă în trecut.)
Shane este, în general, mulțumit de felul în care a decurs cariera sa și este extrem de mândru de tot ceea ce el și colegii săi de trupă au realizat de-a lungul anilor. Timp de patru ani, din 1958 până în 1961, au fost una dintre cele mai populare trupe din America. Au vândut milioane de discuri și au susținut mii de concerte în întreaga lume. Au demonstrat viabilitatea comercială a muzicii bazate pe chitară acustică, iar boom-ul folk pe care l-au inspirat a deschis calea pentru muzicieni precum Bob Dylan și Joan Baez, printre nenumărați alții. De asemenea, au ajutat la crearea unei cereri de chitare acustice care continuă până în ziua de azi.
Dar Kingston Trio a făcut mai mult decât să inspire alți muzicieni: au făcut și ei niște muzică al naibii de bună. Și, din fericire, la mai bine de 50 de ani de când grupul s-a reunit pentru prima dată, se pare că prostia „Sunt cântăreți folk?” s-a stins în sfârșit. Dacă se va reaprinde, poate că ar fi bine să ne amintim cu toții aceste cuvinte ale lui Big Bill Broonzy: „Toată muzica este muzică folk; nu am auzit niciodată un cal să cânte un cântec.”
Povestea Saga lui Tom Dooley
„Tom Dooley” a fost o persoană reală, dar povestea sa a fost chiar mai sordidă decât apare în celebrul cântec al Trio-ului Kingston. Thomas Dula, așa cum a fost ortografiat inițial numele său, s-a născut în Wilkes County, Carolina de Nord, în 1844. (În dialectul local, Dula se pronunța Dooley, asemănător cu modul în care opera a devenit opry). Potrivit cărții lui John Foster West, Lift Up Your Head Tom Dooley, o carte excelentă despre viața și moartea lui Tom Dula, care se bazează pe transcrierile din cele două procese ale lui Dula, Tom Dula era un adolescent zburdalnic care avea mereu probleme cu fetele din zonă, în special cu una pe nume Ann Foster. În 1861, Tom a plecat să lupte în Războiul Civil. Când s-a întors acasă, și-a reluat aventura cu Ann Foster, care se căsătorise cu un fermier pe nume James Melton.
Se pare că Ann nu era de ajuns pentru Tom, pentru că a început să se culce cu verișoara lui Ann, Laura Foster, și încă o verișoară pe nume Pauline Foster. În mod tragic, Pauline avea sifilis, pe care l-a transmis lui Tom, care la rândul său l-a transmis Laurei și lui Ann. La vremea respectivă, însă, Tom și Ann au crezut că au luat-o de la Laura. Se pare că Tom și Ann au pus la cale un plan pentru a se răzbuna pe Laura. Tom a sugerat ca el și Laura să fugă împreună, iar pe 25 mai 1866, Laura și-a împachetat hainele într-un pachet și a plecat să se întâlnească cu Tom în pădure. Nu a mai fost văzută niciodată în viață.
Majoritatea oamenilor din zonă au presupus că Laura a fugit, dar aproximativ o lună mai târziu au început să se răspândească zvonuri că Tom a ucis-o. La sfârșitul lunii iunie, Tom a intrat în panică și a fugit spre graniță. A ajuns să lucreze în Tennessee la o fermă deținută de colonelul James Grayson. Când Tom a auzit că adjuncții din comitatul Wilkes veneau să îl aresteze, a fugit, doar pentru a fi vânat și arestat de Grayson.
Tom Dula a fost trimis înapoi în Carolina de Nord, unde el și Ann Foster Melton au fost acuzați de uciderea Laurei Foster. În timp ce aștepta procesul, cadavrul Laurei Foster a fost descoperit într-un mormânt puțin adânc, ceea ce a făcut senzație și l-a inspirat pe poetul local Thomas Land să compună „The Murder of Laura Foster”, o baladă lungă, pentru a marca această ocazie. Acesta a fost primul din cele trei cântece scrise despre crimă.
La 1 octombrie 1866, a început procesul lui Tom Dula. Ann Foster Melton a fost judecată separat. După audierea a numeroși martori, Tom a fost găsit vinovat. Tom a făcut apel la verdict și a avut loc un nou proces, care a ajuns, de asemenea, la un verdict de vinovăție. În timp ce se afla în închisoare, Tom a declarat că a fost singurul ucigaș al Laurei Foster, mărturisire care a dus la achitarea lui Ann Foster Melton în procesul acesteia. În timp ce Tom aștepta cel de-al doilea proces, un compozitor acum necunoscut a scris cel de-al doilea cântec despre crimă, care începe cu versul „Hang your head Tom Dula”. Acesta este versul care a evoluat în cântecul de succes al Kingston Trio. Se presupune că Tom Dula însuși ar fi compus cea de-a treia baladă, deși astăzi majoritatea folcloriștilor se îndoiesc de această afirmație. După cel de-al doilea proces, Tom Dula a fost spânzurat la 1 mai 1868.
După moartea lui Tom, cele trei cântece au rămas populare în Carolina de Nord, dar, în timp, versiunea „Hang your head Tom Dula” a învins. În 1929, un duo cunoscut sub numele de Grayson și Whitter a realizat prima versiune înregistrată a cântecului. (Grayson era strănepotul colonelului James Grayson, cel care l-a arestat în primul rând pe Tom Dula). În 1940, un folclorist pe nume Frank Warner a făcut o înregistrare pe teren a lui Frank Proffitt, originar din Wilkes County, care cânta o versiune a cântecului care avea aceeași melodie, dar versuri oarecum diferite de versiunea Grayson și Whitter. (Bunica lui Proffitt îi cunoscuse atât pe Laura Foster, cât și pe Tom Dula.) Warner însuși a creat apoi o versiune mai scurtă a cântecului, bazată pe cea a lui Proffitt, care a fost inclusă în antologia Folk Song U.S.A., compilată de John și Alan Lomax în 1947. Warner a înregistrat versiunea sa în 1952; mai târziu a fost preluată de Folksay Trio și de Tarriers.
Piesa „Tom Dooley” a Trio-ului Kingston este foarte asemănătoare cu versiunea lui Warner, dar ei au luat-o într-un tempo mult mai lent și au adăugat un intro vorbit care afirmă că melodia este despre „Triunghiul etern” și povestea lui Tom Dooley, a domnului Grayson și a unei femei frumoase fără nume. (După cum arată istoria, povestea era de fapt despre Tom Dooley și trei femei, ceea ce face ca situația să fie mai degrabă un Eternal Trapezoid… iar domnul Grayson era doar un personaj important, dar minor.)
La începutul anilor 1960, Frank Warner și Alan Lomax au dat în judecată Kingston Trio pentru încălcarea drepturilor de autor. În 1962, Kingston Trio a ajuns la o înțelegere extrajudiciară, iar până în prezent „Tom Dooley”, un cântec care datează din anii 1860 și care a fost înregistrat pentru prima dată de Grayson și Whitter în 1929, cu 18 ani înainte ca Folk Song U.S.A. să fie tipărit, poartă mențiunea de copyright „Frank Warner-John A. Lomax-Alan Lomax”. -MJS
.