Se pare că pisicile cu dinți de sabie nu au dispărut din cauza lipsei de pradă, ceea ce contrazice o explicație populară a motivului pentru care au dispărut, sugerează acum dovezile fosilelor.
Chiar și în preajma extincției lor, pisicile cu dinți de sabie au avut probabil destulă mâncare, au observat cercetătorii.
Pisicile cu dinți de sabie, leii americani, mamuții lânoși și alte creaturi gigantice cutreierau cândva peisajul american. Cu toate acestea, la sfârșitul Pleistocenului târziu, în urmă cu aproximativ 12.000 de ani, aceste „megafaune” au dispărut, o dispariție numită extincția cuaternară.
„Teoria populară pentru dispariția megafaunei este că fie schimbarea climei la sfârșitul ultimei ere glaciare, fie activitatea umană, fie o combinație a celor două, a omorât majoritatea mamiferelor mari”, a declarat cercetătoarea Larisa DeSantis, paleontolog de vertebrate la Universitatea Vanderbilt din Nashville. „În cazul marilor feline, ne așteptăm ca acestora să le fi fost din ce în ce mai greu să găsească pradă, mai ales dacă ar fi trebuit să concureze cu oamenii. Știm că atunci când hrana devine rară, carnivorele precum marile pisici au tendința de a consuma mai mult din cadavrele pe care le ucid. Dacă au petrecut mai mult timp ronțăind oase, acest lucru ar trebui să provoace schimbări detectabile în modelele de uzură de pe dinții lor.”
Talul dinților
Pentru a afla mai multe despre dietele dinților sabiei, cercetătorii au analizat dinții fosili a 15 pisici cu dinți de sabie (Smilodon fatalis) și a 15 lei americani (Panthera atrox) recuperați din gropile de gudron La Brea din Los Angeles. Aceste specimene aveau vârste cuprinse între aproximativ 11.500 și 35.000 de ani.
Pentru a studia fosilele, cercetătorii au folosit analiza texturii microuzurii dentare, dezvoltată de antropologul Peter Ungar de la Universitatea din Arkansas. Aceasta presupune folosirea generării de imagini tridimensionale ale suprafeței unui dinte. Imaginea este apoi analizată pentru a găsi caneluri microscopice – devorarea cărnii roșii produce mici zgârieturi paralele, în timp ce mușcatul oaselor duce la gropi mai mari și mai adânci.
Investigația a constatat că modelul de uzură de pe dinții pisicii cu dinți de sabie seamănă cel mai mult cu cel al leilor africani din zilele noastre, care uneori zdrobesc oasele atunci când mănâncă. Pe de altă parte, modelul de uzură de pe dinții leului american, pe de altă parte, seamănă cu cel al ghepardului din zilele noastre, care evită în mod deliberat oasele atunci când se hrănește.
Analiza atât a fosilelor mai vechi, cât și a celor mai recente nu a scos la iveală nicio dovadă că modelele de uzură s-au schimbat în timp și niciunul nu avea o micro-uzură extremă precum hienele vii, care consumă carcase întregi, inclusiv oase. Acest lucru sugerează că prada pentru aceste carnivore nu era rară – animalele nu își roadeau victimele până la os.
„Modelele de uzură a dinților sugerează că aceste pisici nu consumau cu disperare carcase întregi, așa cum era de așteptat, și în schimb păreau să trăiască „viața bună” în timpul Pleistocenului târziu, cel puțin până la sfârșit”, a spus DeSantis.
Extincția marilor prădători
Cercetarea în trecut a dinților de lei americani, pisici cu dinți de sabie, lupi și coioți din La Brea a arătat că aceștia au avut de trei ori mai mulți dinți rupți decât prădătorii contemporani, ceea ce sugerează că aceste specii aveau probleme în găsirea prăzii și, prin urmare, devorau sau „prelucrau” de urgență carcase întregi. Acest lucru i-a făcut pe oamenii de știință să bănuiască faptul că schimbările climatice și competiția umană făceau viața grea pentru marii prădători.
În schimb, DeSantis și colegii săi susțin că această rată ridicată de deteriorare observată la nivelul dinților a rezultat mai degrabă în timpul capturării prăzii, în loc să se hrănească cu carcase.
„Ne așteptam ca carnivorele dispărute să prezinte dovezi de prelucrare extremă a oaselor, pe baza numărului mare de dinți rupți determinat în urma cercetărilor anterioare. Găsirea modelului complet opus a fost șocantă!” a spus DeSantis.
Cercetătorii au observat că pisicile cu dinți de sabie aveau aproximativ dimensiunea leului african de astăzi, în timp ce leul american era cu aproximativ 25% mai mare. Ele se hrăneau cu giganți precum mamuții și leneșii de pământ uriași de patru tone. Faptul că aceste carnivore antice și prada lor erau mai mari decât prădătorii contemporani și victimele lor ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care pisicile dispărute aveau mai mulți dinți sparți decât frații lor în viață, au declarat cercetătorii. .
În mod specific, dinții mai mari se sparg mai ușor decât cei mai mici, astfel încât carnivorele mai mari ar putea fi susceptibile de a rupe mai mulți dinți atunci când încearcă să doboare prada mai mare. Cercetătorii au remarcat studiile anterioare care au constatat că caninii unui prădător de mărimea unei vulpi pot suporta de peste șapte ori greutatea vulpii înainte de a se rupe, în timp ce un carnivor de mărimea unui leu poate suporta doar de aproximativ patru ori greutatea acestuia, iar dinții curbați ai pisicilor cu dinți de sabie pot suporta doar de aproximativ două ori greutatea animalului.
„Rezultatul net al studiului nostru este de a ridica întrebări cu privire la ipoteza domnească potrivit căreia „vremurile grele” din timpul Pleistocenului târziu au contribuit la dispariția treptată a carnivorelor mari”, a declarat DeSantis. „Deși nu putem determina cauza exactă a dispariției lor, este puțin probabil ca dispariția acestor feline să fi fost rezultatul scăderii treptate a prăzii.”
În prezent, oamenii de știință examinează alte carnivore de la gropile de gudron de la La Brea, „inclusiv ursul uriaș cu fața scurtă dispărut și leul de munte existent, care se găsește atât în timpul Pleistocenului la La Brea, cât și în sudul Californiei și în alte părți astăzi”, a declarat DeSantis pentru LiveScience. „În esență, încercăm să clarificăm biologia și dietele acestor carnivore în trecut pentru a evalua în continuare de ce a dispărut ursul cu fața scurtă și, potențial, de ce nu a dispărut și leul de munte.”
DeSantis și Ungar, împreună cu colegii lor Blaine Schubert și Jessica Scott, și-au detaliat descoperirile online pe 26 decembrie în revista PLOS ONE.
Să urmăriți LiveScience pe Twitter @livescience. Suntem, de asemenea, pe Facebook & Google+.
Știri recente
.