Autor: Editorial Board, ANU
Nivelul datoriei publice din Japonia este fără precedent. De două ori și jumătate cât produce întreaga economie în fiecare an, este de departe cel mai mare raport datorie brută/PIB din lume și, la 200% din PIB-ul intern, datoria publică a Japoniei rivalizează doar cu datoria guvernamentală britanică după războaiele napoleoniene de la începutul secolului al XIX-lea.
În condițiile în care guvernul cheltuiește mai mult decât impozitează în fiecare an, datoria continuă să crească. Dar, timp de două decenii, piețele nu au manifestat decât încredere în eventuala capacitate a guvernului de a o achita. Chiar și cu muntele de datorii guvernamentale, cu trei decenii de creștere lentă și cu o populație îmbătrânită și în scădere, piețele globale încă văd yenul japonez ca pe un refugiu sigur. Ori de câte ori există o scădere a încrederii internaționale, yenul japonez se apreciază, deoarece investitorii cumpără mai mulți yeni.
Guvernul japonez emite obligațiuni pentru a finanța datoria, iar banca centrală a Japoniei (Banca Japoniei) și alți investitori instituționali continuă să le cumpere. Randamentele obligațiunilor guvernamentale japoneze sunt minime sau negative, chiar și pe o perioadă de zece ani, deoarece rata dobânzii a fost la zero pentru cea mai mare parte a două decenii. Așadar, serviciul datoriei este ieftin pentru guvern, deocamdată. Dacă Banca Japoniei reușește să își atingă ținta de inflație de 2 la sută, serviciul datoriei va deveni mai scump.
Mulți investitori au pierdut averi pariind împotriva obligațiunilor guvernamentale japoneze. Dar cât timp mai poate continua această acumulare de datorii finanțate prin obligațiuni guvernamentale? Cu cât datoria brută devine mai mare, cu atât mai greu va fi să o reducem.
Veștile bune sunt că aproape toată această datorie este deținută pe plan intern, iar guvernul deține o cantitate mare de active externe nete.
Cu toate acestea, Japonia nu este imună la o criză fiscală și, având în vedere importanța sistemică a Japoniei pentru economia mondială, aceasta ar putea fi sursa unei crize mai mari a datoriei. Chiar dacă Japonia nu ar fi sursa unei crize, guvernului îi lipsește spațiul monetar și fiscal – cu ratele dobânzilor încă blocate la limita inferioară zero și cu deficitele fiscale ale guvernului – de care ar avea nevoie pentru a oferi un amortizor de politică.
În eseul principal din această săptămână, Takashi Oshio explică unele dintre potențialele puncte de inflexiune ale tendințelor structurale cu care factorii de decizie politică japonezi vor trebui să se confrunte. Economiile interne care au contribuit la finanțarea achizițiilor de obligațiuni vor continua să scadă odată cu îmbătrânirea populației Japoniei – persoanele în vârstă reprezintă o proporție mare și în creștere din populație, iar acestea câștigă și economisesc mai puțin. Excedentul de cont curent al Japoniei se va îndrepta în cele din urmă spre deficit, iar deținătorul marginal al datoriei va fi străin, nu japonez.
‘Dacă datoria publică brută continuă să crească într-un ritm mai rapid decât activele financiare nete ale gospodăriilor’, explică Oshio, ‘va deveni mai dificil să se absoarbă pe piață obligațiunile guvernamentale nou emise’. Iar acest lucru ‘poate declanșa o creștere punitivă a ratei dobânzii, ceea ce ar putea amenința imediat sustenabilitatea datoriei’.
Dacă ratele dobânzilor explodează, Banca Japoniei ar putea salva guvernul prin cumpărarea unor cantități mari de obligațiuni guvernamentale, deși acest lucru ar provoca o inflație ridicată și ar scădea valoarea reală a datoriei. O inflație ridicată ar fi foarte deranjantă și este exact ceea ce Banca Japoniei este mandatată să evite.
Masahiko Takeda ne reamintește că există doar patru modalități de a reduce datoria publică ridicată a Japoniei. Inflația ridicată este o cale, iar aceasta ar evita a doua cale: ca guvernul să nu-și plătească datoria. Celelalte două strategii de reducere a datoriei – ca Japonia să se descurce cu o creștere economică ridicată sau să înregistreze excedente bugetare primare, cheltuind mai puțin decât impozitează – ar fi cele mai bune, dar sunt și cele mai greu de realizat.
Oshio recomandă soluția cea mai evidentă: reducerea treptată a datoriei printr-o „strategie mai agresivă, dar prudentă, de consolidare fiscală”, care să limiteze cheltuielile publice, să extindă participarea forței de muncă și să crească impozitele și contribuțiile la asigurările sociale. Acest lucru ar fi trebuit să înceapă cu cel puțin un deceniu în urmă, dar nu este prea târziu.
Aceste măsuri nu vor fi ușoare din punct de vedere politic. Creșterile de taxe sunt dificile oriunde, iar populația numeroasă de vârstnici din Japonia construiește o rezistență puternică la reducerea cheltuielilor cu securitatea socială. Dar timpul se scurge pe măsură ce economiile gospodăriilor scad, iar riscurile din economia globală sunt pe o pantă descendentă, cu Statele Unite și China încleștându-se într-un război comercial care va fi greu de depășit.
Datoria guvernamentală a Japoniei este sustenabilă doar atât timp cât piața crede că este așa. Pentru a menține această încredere, traiectoria acestei datorii trebuie să fie inversată. Proiecțiile guvernului au vizat o creștere mai mare și eventuale excedente fiscale primare, dar, în realitate, economia japoneză a continuat să fie sub așteptări.
Japonia se confruntă cu unele decizii dificile, iar cursul său va trebui să fie corectat pentru a evita ceea ce în prezent pare a fi un naufragiu cu încetinitorul.
Comitetul editorial al EAF se află în cadrul Școlii de politici publice Crawford, Colegiul pentru Asia și Pacific, Universitatea Națională Australiană.
.