Era Proterozoică, numită și Algonkian, este a doua dintre cele două ere în care a fost împărțit în mod tradițional Precambrianul. Precambrianul include peste patru cincimi din istoria Pământului: cele 4,5 miliarde de ani de la formarea Pământului până la începutul Perioadei Cambriene, în urmă cu aproximativ 570 de milioane de ani. Prima jumătate a Precambrianului este cunoscută sub numele de Era Arheană, iar a doua jumătate sub numele de Era Proterozoică.
Celele eucariote (celule cu nucleu) au apărut pentru prima dată la începutul Proterozoicului, în urmă cu aproximativ 2,5 miliarde de ani. Până în acel moment existau doar celule procariote (celule fără nucleu). Bacteriile și algele marine au evoluat, de asemenea, în timpul Proterozoicului și, la sfârșitul epocii, a apărut prima viață pluricelulară. În timpul Proterozoicului, bacteriile și algele fotosintetice au eliberat suficient oxigen (O2) din dioxidul de carbon (CO2) pentru a schimba atmosfera Pământului din lipsită de oxigen în bogată în oxigen. Această transformare chimică a făcut posibilă explozia cambriană a vieții pluricelulare.
Semnificative schimbări geologice au avut loc, de asemenea, în timpul Erei Arheene târzii și la începutul Erei Proterozoice. Continentele au început pentru prima dată să formeze platforme continentale largi și stabile în această perioadă și să fie deplasate prin procese plate-tectonice. Pe continente, care erau încă lipsite de viață vegetală, eroziunea și depunerea au continuat rapid. S-au format numeroase straturi extrem de groase de gresie cuarțoasă pură – unele, groase de kilometri. În schimb, straturile de acest tip formate mai recent au, de obicei, o grosime de cel mult 109 yarzi (100 de metri).
În cursul erei arheene și al erei proterozoice, s-au format straturi de formațiuni de fier în benzi. Acest tip de formațiune bandată constă în straturi subțiri alternante de cuarț și oxid de fier și nu s-au format în nicio perioadă ulterioară. Astăzi ele reprezintă principala sursă de minereu de fier din lume.
De decenii, unii geologi au contestat utilitatea termenului Proterozoic (din grecescul protero, mai devreme, și zoic, viață). Distincția arhean-proterozoic a fost concepută pentru prima dată pentru a descrie neconformitatea izbitoare (schimbarea tipului de rocă odată cu adâncimea) care traversează orizontal scutul canadian, o zonă vastă de rocă precambriană care înconjoară Golful Hudson și include Groenlanda. Cu toate acestea, această diviziune dramatică nu a fost întâlnită la nivel global în rocile precambriene. Mai mult, unii geologi susțin că este înșelător să grupezi 4,5 miliarde de ani de istorie geologică diversă în doar două compartimente. Prin urmare, se folosesc adesea termeni mai vagi – precambrian timpuriu, mijlociu și târziu (sau inferior, mijlociu și superior).
Vezi și Epoca Cenozoică; Epoca Cretacică; Metode de datare; Epoca Devoniană; Epoca Eocenă; Evoluție, dovezi ale; Înregistrare fosilă; Fosile și fosilizare; Timp geologic; Geologie istorică; Epoca Holocenă; Epoca Jurasică; Epoca Mesozoică; Epoca Miocenă; Epoca Miocenă; Epoca Mississippiană; Epoca Oligocenă; Epoca Ordoviciană; Originea vieții; Epoca Paleocenă; Epoca Paleozoică; Epoca Pennsylvaniei; Eon Fanerozoic; Epoca Pleistocenă; Epoca Pliocenă; Epoca Cuaternară; Epoca Siluriană; Epoca Terțiară
.