În 1829, societatea din Washington a început să bubuie de zvonurile din jurul lui Peggy Eaton, noua soție a secretarului de război John Henry Eaton. Zvonurile susțineau că relația cuplului ar fi început ca o aventură extraconjugală și că primul soț al lui Peggy s-ar fi sinucis când a aflat de relația lor. Medicii legiști au concluzionat că acesta a murit de pneumonie, dar zvonurile au persistat.
Scandalul tot mai mare, care în curând va fi supranumit Afacerea Petticoat, a început să divizeze Cabinetul lui Jackson. Soțiile mai multor membri ai cabinetului lui Jackson, mai ales Floride Calhoun, soția vicepreședintelui John C. Calhoun, au refuzat să o primească pe Peggy în societatea din Washington și au snobit cuplul.
Președintele Jackson a considerat tratamentul aplicat lui Peggy Eaton ca fiind nejustificat și nedrept. De asemenea, a făcut comparații cu tratamentul aplicat propriei sale soții decedate. Fără știrea soților Jackson, Rachel era încă căsătorită legal cu primul ei soț atunci când s-a căsătorit cu Andrew Jackson, deoarece acesta începuse procedura de divorț împotriva lui Rachel, dar acțiunea nu a fost finalizată. Acest fapt a fost descoperit de susținătorii lui John Quincy Adams în timpul alegerilor din 1828. Aceștia au atacat-o fără milă pe Rachel ca fiind o adulteră și o bigamă. Deși Rachel suferea de probleme de sănătate încă din 1825, Jackson a pus moartea ei, în decembrie 1828, pe seama stresului campaniei. Jackson credea că societatea din Washington o trata pe Peggy în mod nedrept, așa cum o tratase pe răposata lui soție.
Jackson a început să facă presiuni asupra subordonaților săi pentru a accepta cuplul. Emily trecuse de partea grupului care dorea să-i snopească pe soții Eatons. Când Jackson a confruntat-o pe Emily, aceasta a cedat într-o oarecare măsură și a inclus-o pe Peggy în funcțiile de la Casa Albă, dar Emily i-a acordat curtoazia de bază și nimic mai mult. Situația a ajuns la un punct culminant atunci când soții Eaton au refuzat invitația lui Jackson la un dineu la Casa Albă la începutul anului 1830. Când Jackson a întrebat de ce i-au refuzat invitația, Peggy a citat tratamentul rece al lui Emily.
Emily și Andrew Jackson au călătorit la Hermitage pentru o vacanță în vara anului 1830. Până atunci, ruptura dintre președinte și Emily crescuse atât de mult încât Emily a refuzat să rămână la Hermitage, alegând în schimb să stea la casa mamei sale. Când Jackson s-a întors la Washington, Andrew Jackson Donelson l-a însoțit, dar nu și Emily. Jackson i-a cerut lui Emily să se întoarcă și să își reia îndatoririle. Cu toate acestea, ea a refuzat să facă acest lucru atâta timp cât Jackson a continuat să insiste asupra acceptării lui Peggy Eaton la Casa Albă.
Începând din 1834, Sarah Yorke Jackson, nora președintelui Jackson, a servit ca gazdă la Casa Albă. Există relatări contradictorii cu privire la absența lui Emily Donelson de la Casa Albă în timpul celor trei ani în care Sarah Yorke Jackson a servit ca hostess. O cohortă de cercetători consideră că cauza a fost tratamentul ei pentru Peggy Eaton, în timp ce alții susțin că a fost agravarea tuberculozei sale.