Situată pe Santa Fe Avenue în Barrio Norte, clădirea a fost proiectată de arhitecții Peró și Torres Armengol pentru impresarul Max Glücksmann (1875-1946) și a fost deschisă ca teatru numit Teatro Gran Splendid în mai 1919. Clădirea eclecticistă prezintă fresce pe tavan pictate de artistul italian Nazareno Orlandi și cariatide sculptate de Troiano Troiani, ale cărui lucrări împodobesc, de asemenea, cornișa de-a lungul Palacio de la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires.
Teatrul avea o capacitate de 1.050 de locuri și a pus în scenă o varietate de spectacole, inclusiv apariții ale artiștilor de tango Carlos Gardel, Francisco Canaro, Roberto Firpo și Ignacio Corsini. Glücksmann și-a înființat propriul post de radio în 1924 (Radio Splendid), care emitea din clădirea în care compania sa de înregistrări, Nacional Odeón, a realizat unele dintre primele înregistrări ale marilor cântăreți de tango ai vremii. La sfârșitul anilor ’20, teatrul a fost transformat în cinematograf, iar în 1929 a proiectat primele filme cu sunet prezentate în Argentina.
Fostul teatru împodobit a fost închiriat de Grupo Ilhsa în februarie 2000. Ilhsa, prin Tematika, deține librăriile El Ateneo și Yenny (totalizând peste 40 de magazine), precum și editura El Ateneo. Clădirea a fost ulterior renovată și transformată în librărie și magazin de muzică sub conducerea arhitectului Fernando Manzone; scaunele cinematografului au fost îndepărtate, iar în locul lor au fost instalate rafturi pentru cărți. În urma lucrărilor de renovare, El Ateneo Grand Splendid, cu o suprafață de 2.000 m2 (22.000 de metri pătrați), a devenit magazinul emblematic al grupului, iar în 2007 a vândut peste 700.000 de cărți; mai mult de un milion de persoane trec anual pe la ușile sale.
S-au instalat scaune pentru clienți în toată clădirea, inclusiv în lojele încă intacte ale teatrului, și a fost creată o cafenea în spatele a ceea ce a fost odată scena. Au rămas tavanul, sculpturile ornamentate, perdelele de scenă purpurii, iluminatul sălii și multe detalii arhitecturale. În ciuda schimbărilor, clădirea păstrează încă sentimentul teatrului grandios care a fost odată. The Guardian, un important periodic britanic, a numit El Ateneo Grand Splendid pe locul al doilea în lista sa din 2008 a celor mai bune zece librării din lume. În 2019, a fost numită „cea mai frumoasă librărie din lume” de către National Geographic.
.