Peste jumătate din pădurile lumii au fost distruse în ultimii aproximativ 10.000 de ani – majoritatea acestei pierderi a avut loc doar în ultimii 50 de ani, survenind simultan cu o creștere masivă a populației umane. Scara incredibilă a acestei pierderi a dus la schimbări semnificative în multe părți ale lumii, iar în ultimii ani aceste schimbări s-au accelerat. Aceste schimbări includ: fenomene de extincție pe scară largă, deșertificare, schimbări climatice, pierderea stratului superior al solului, inundații, foamete, izbucniri de boli și „plăgi” de insecte – printre altele.
Dezîmpădurirea are loc în principal ca urmare a: agriculturii, utilizării și producției de combustibil (lemn de foc, cărbune de lemn etc.), recoltării lemnului, defrișării pășunilor pentru animalele de fermă și extinderii așezărilor umane. Și, de asemenea, într-o anumită măsură, din cauza războaielor pe scară largă – de-a lungul istoriei, focul a fost adesea folosit ca o modalitate de a priva populațiile inamice de resursele necesare. Aceste zone defrișate sfârșesc aproape inevitabil ca terenuri pustii prin procesele de eroziune a solului și deșertificare, dacă nu sunt reîmpădurite. Multe dintre zonele din lume care au fost despădurite cu mii de ani în urmă rămân astăzi ca pustietăți sau deșerturi grav degradate.
În prezent, rata anuală de despădurire la nivel mondial este estimată la aproximativ 13,7 milioane de hectare pe an – aproximativ echivalentul suprafeței totale de teren a Greciei. Aproximativ jumătate din suprafețele defrișate sunt reîmpădurite într-o oarecare măsură, dar aceste păduri noi nu funcționează în același mod, nu susțin aceeași biodiversitate și nici nu oferă numeroasele beneficii pe care le oferă pădurile vechi.
În plus față de aceste cifre „oficiale”, pădurile au fost, de asemenea, în ultimii ani, din ce în ce mai afectate de schimbările climatice – cu niveluri tot mai ridicate de secetă, un număr tot mai mare de incendii de pădure, furtuni puternice din ce în ce mai frecvente și vreme extremă, o explozie a numărului de insecte și răspândirea bolilor, toate acestea își pun amprenta.
Agricultura
Agricultura este unul dintre principalii factori de defrișare – atât în timpurile moderne, cât și în cele străvechi. Vastele păduri vechi care acopereau cândva o mare parte din lume au fost în mare parte tăiate și arse din cauza agriculturii. Chiar și atunci când astfel de terenuri agricole sunt recuperate de natură, în general, acestea sunt lipsite de marea biodiversitate care se găsea acolo înainte, fiind înlocuite în mare parte de plante cu creștere rapidă și „buruieni” care favorizează solul epuizat. Agricultura de subzistență este responsabilă pentru 48% din defrișări, iar agricultura comercială pentru alte 32% din defrișări, conform Convenției-cadru a Națiunilor Unite asupra schimbărilor climatice.
Chiar și cele mai eficiente sisteme și practici agricole duc inevitabil la pierderea de nutrienți, dacă nu sunt completate cu îngrășăminte aduse din altă parte – această pierdere de nutrienți este deosebit de pronunțată în cazul agriculturii OMG (alimente modificate genetic). Iar acest lucru, împreună cu eroziunea solului care însoțește pierderea vegetației de mari dimensiuni, contribuie și mai mult la eroziunea solului și la deșertificarea care pare să urmeze aproape inevitabil defrișărilor pe termen lung.
Creșterea și expansiunea populației
În timp ce agricultura este adesea cauza directă a defrișărilor, creșterea și expansiunea populației este adesea motorul. Populația lumii a explodat de la un maxim estimat de 15 milioane de oameni în preistorie, la cele 7 miliarde de oameni de astăzi. Un număr și o densitate a populației atât de mari îi fac pe oameni foarte dependenți de agricultură pentru supraviețuire și, de asemenea, în mod important, dependenți de expansiune. Odată cu creșterea numărului de populație vine și creșterea urbanizării – ceea ce aduce cu sine un impuls suplimentar pentru despăduriri, dar și o serie de alte influențe negative asupra zonelor înconjurătoare prin diverse forme de poluare.
Cum populațiile mari deseori consumă rapid toate resursele aflate în apropierea lor, ele devin aproape întotdeauna dependente de expansiune pentru a continua să își alimenteze infrastructura – acest lucru continuă până când dependența de resurse îndepărtate și îndepărtate devine prea împovărătoare și ineficientă, iar civilizația se prăbușește sau se retrage.
Ca un exemplu: Europa de Vest s-a confruntat cu o defrișare semnificativă între aproximativ 1100 și 1500, ca urmare a expansiunii rapide a populației umane de atunci. Marile industrii ale vremii – construcția de nave cu vele din lemn de către puterile navale europene, colonizarea și exploatarea resurselor dependente de nave, comerțul cu sclavi și alte tipuri de comerț pe mare – au consumat și epuizat în mare măsură resursele forestiere ale Europei. Acest lucru a forțat guvernele să caute aceste resurse din ce în ce mai departe de propriul lor sediu de putere, devenind dependente de aceste noi regiuni sau de aceste resurse, înainte de a pierde în cele din urmă (cel puțin o parte) din puterea lor în favoarea acestor regiuni producătoare de resurse și de a se prăbuși/retrage. Regiunile producătoare de resurse nou împuternicite urmează adesea apoi aceeași traiectorie.
Desertificare
Desertificarea este procesul prin care terenurile fertile se transformă în deșert, de obicei ca urmare a defrișărilor, a secetei și a utilizării/practicilor agricole. Deșertificarea a jucat un rol semnificativ în prăbușirea multor imperii și civilizații mari – cum ar fi Imperiul Roman, Cartagina, civilizația Harappan și Grecia Antică (Civilizația palatină miceniană/Colapsul epocii bronzului târziu) (Pentru o discuție mai aprofundată în acest sens, a se vedea: Efecte, cauze și exemple de deșertificare). Cea mai mare parte a deșertificării cu care s-au confruntat aceste civilizații a fost rezultatul agriculturii, al despăduririlor și al schimbărilor asociate în ariditate și climă.
Procesul are loc în primul rând în ecosistemele de teren uscat – care sunt deja foarte fragile și pur și simplu nu pot suporta presiunile care rezultă din populațiile umane semnificative. Zonele aride ocupă în prezent aproximativ 40% din suprafața totală a terenurilor din lume. Pe măsură ce aceste terenuri sunt cultivate, substanțele nutritive limitate care sunt disponibile în ele se epuizează rapid. De multe ori, terenurile sunt, de asemenea, irigate în mod necorespunzător – ceea ce duce la soluri sărate și acvifere golite. Vegetația naturală limitată care este prezentă este, de asemenea, adesea suprapășunată, ceea ce duce la o eroziune a solului pe scară largă și la creșterea scurgerilor/diminuarea retenției precipitațiilor.
Ca o notă aparte, deșertul Sahara se extinde în prezent spre sud cu o rată de până la 48 de kilometri pe an.
Insula Paștelui
Insula Paștelui este numele dat unei insule polineziene situate în sud-estul Oceanului Pacific de către exploratorul olandez Jacob Roggeveen în 1722. Este adesea menționată ca fiind cea mai îndepărtată insulă locuită din lume. Și este binecunoscută pentru monumentele sale mari de piatră, numite moai.
De-a lungul istoriei sale relativ recente (ultimii ~1000 de ani), Insula Paștelui s-a confruntat cu episoade repetate de foamete severă, război civil, raiduri ale sclavilor, epidemii de boli, exploatări de resurse/colonialism și despăduriri aproape complete, precum și cu semne de eșec agricol și prăbușiri repetate ale populației.
Bazându-se pe dovezile actuale, insula a fost probabil colonizată de actualii săi locuitori polinezieni în jurul anului 1100 d.Hr. Din cauza suprafeței limitate a teritoriului insulei și a izolării relative, au început să apară mari impacturi ecologice la scurt timp după colonizare (pe baza dovezilor arheologice).
Printre aceste impacturi de mediu/ecologice se numără/au fost: eroziunea semnificativă a solului, despăduriri aproape complete și extincții de amploare. Ulterior, au avut loc eșecuri în agricultură și, de asemenea, s-a pierdut capacitatea de a construi corăbii maritime. Dispariția finală a copacilor de pe insulă pare să coincidă exact cu declinul pe scară largă al civilizației sale, undeva în jurul secolului al XVII-lea sau al XVIII-lea.
Registrările arheologice arată clar că starea actuală a insulei este foarte diferită de ceea ce era în momentul colonizării sale. Înainte de colonizare, insula era aproape în întregime pădure, cu multe specii de copaci care acum sunt dispărute acolo – dintre care câteva atingeau înălțimi de peste 15 metri. Printre acestea se numără ceea ce ar fi probabil cea mai mare specie de palmier din lume dacă nu ar fi dispărut, Paschalococos. După ce a început să se simtă lipsa resurselor, populația de pe insulă s-a prăbușit la aproximativ 2.000-3.000 de persoane – de la un maxim anterior de aproximativ 15.000 de persoane. În această perioadă de criză, 21 de specii diferite de copaci și toate speciile de păsări terestre au dispărut. Aceasta a inclus cel puțin două specii de șine, două specii de papagali și o specie de heron.
Cercetătorii cred că acest lucru a fost rezultatul defrișărilor pe scară largă, al recoltării excesive / vânătorii excesive și al introducerii șobolanului. Ca urmare a pierderii copacilor mari, locuitorii insulei nu au mai fost capabili să creeze corăbii care să poată naviga. Acest lucru a dus la schimbări semnificative în dieta lor, de la o dietă în care, anterior, peștii și delfinii furnizau proteine din abundență, la una care se baza aproape în totalitate pe agricultură și pe puii domesticiți. Anterior, existau, de asemenea, o resursă abundentă în populațiile mari de păsări de uscat și de mare de pe insulă, acestea au dispărut la scurt timp după pierderea capacității de a pescui – foarte probabil din cauza exploatării excesive.
Ca urmare a defrișărilor, nivelul precipitațiilor a scăzut, de asemenea, considerabil – deoarece fără copaci, ciclul de evaporare și condensare de pe insulă a fost mult slăbit.
„Un nou stil de artă din această perioadă arată oameni cu coaste expuse și pântece umflate, indicând malnutriția, și cam în această perioadă mulți locuitori ai insulei au trecut la traiul în peșteri fortificate și apar primele semne de război și canibalism. Eroziunea solului din cauza lipsei de copaci este evidentă în unele locuri. Probele de sedimente documentează faptul că până la jumătate din plantele native au dispărut și că vegetația insulei s-a modificat drastic. Polinezienii erau în principal agricultori, nu pescari, iar dieta lor era alcătuită în principal din alimente de bază cultivate, cum ar fi rădăcina de taro, cartoful dulce, ignamele, maniocul și bananele. Neavând copaci care să îi protejeze, stropii de mare au dus la pierderi de recolte exacerbate de reducerea bruscă a fluxurilor de apă dulce. Există dovezi că locuitorii insulei au început să planteze culturi în peșteri, sub tavane prăbușite, și au acoperit solul cu pietre pentru a reduce evaporarea. Canibalismul a apărut pe multe insule polineziene, uneori atât în perioadele de abundență, cât și în cele de foamete. Prezența sa pe Insula Paștelui (pe baza rămășițelor umane asociate cu locurile de gătit, în special în peșteri) este susținută de istoriile orale.”
Extincția și pierderea biodiversității
Dezîmpădurirea a fost cauza unui număr cu adevărat masiv de dispariții de specii în timpurile moderne și în cele istorice. Chiar și atunci când zona defrișată inițial este în timp reîmpădurită, aceasta este întotdeauna lipsită de marea biodiversitate din starea anterioară. Odată cu dispariția pădurii originale, multe specii dispar, iar multe dintre cele care nu dispar își pierd o mare parte din diversitatea și variația genetică.
Acest lucru are implicații semnificative pentru industriile medicale și agricole. Multe medicamente potențiale – și, de asemenea, soiuri de culturi agricole rezistente la boli și dăunători (utile pentru hibridare) – au fost pierdute ca urmare a defrișărilor. În prezent, agricultura modernă este aproape în întregime dependentă doar de un număr foarte limitat de culturi – culturi care sunt din ce în ce mai lipsite de diversitate genetică și, prin urmare, din ce în ce mai sensibile la boli, dăunători și schimbări climatice. Odată cu pierderea speciilor sălbatice înrudite, se pierde o mare parte din diversitatea genetică care ar putea fi folosită pentru a face față unor viitoare focare de boală și pentru a crește rezistența.
În prezent, se estimează că în lume se pierd în jur de 137 de specii de plante, animale și insecte în fiecare zi, ca urmare a defrișării pădurilor tropicale. Aceasta înseamnă că aproximativ 50.000 de specii dispar în fiecare an în prezent.
Erodarea solului
În pădurile „neperturbate” există doar o rată foarte mică de pierdere a solului. Defrișările sporesc considerabil această rată de eroziune a solului – în mare parte prin acțiunile de creștere a scurgerii precipitațiilor și de scădere a resturilor de sol. Acest lucru este agravat și mai mult de ariditatea din ce în ce mai mare a solurilor neprotejate și de absența vegetației și a rădăcinilor – care lucrează/funcționează pentru a menține solul unit.
„Declinul Imperiului Roman este o poveste a defrișărilor, a epuizării solului și a eroziunii”, a scris autorul domnului G. V. Jacks. „Din Spania până în Palestina nu mai există păduri pe litoralul mediteranean, regiunea este pronunțat aridă, în loc să aibă caracterul blând și umed al terenurilor acoperite de păduri, iar cea mai mare parte a fostului său sol superior generos și bogat zace pe fundul mării.”
Pe măsură ce cererea de hrană și de resurse crește odată cu creșterea populației, pământul și solul își epuizează treptat substanțele nutritive și, de asemenea, suferă din ce în ce mai mult de eroziune. „Defrișările și arăturile regulate au epuizat solul existent, care în cele din urmă a devenit infertil. Scurgerea de pe versanții defrișați a crescut cantitatea de nămol și a împiedicat curgerea apei în zonele agricole. În cele din urmă, din cauza climei mediteraneene și a epuizării tot mai mari a nutrienților din sol din cauza sutelor de ani de recoltare, randamentele s-au diminuat. Apa de ploaie care fusese blocată în sol prin intermediul vegetației și al pădurilor se scurgea acum prea repede, fiecare picătură de ploaie nefiind protejată de plante sau de un strat de litieră.”
În timp ce despădurirea nu a fost singura cauză a declinului și căderii Imperiului Roman, atunci când este combinată cu corolarii săi: războaie aproape constante bazate pe resurse, scăderea productivității agricole, creșterea ratelor de boli/epidemii, rebeliune, corupție, un grad mare de urbanizare și dependența de sisteme complexe, aceasta a jucat cu siguranță un rol.
Schimbări atmosferice/efectul de seră
Dezîmpădurirea are un efect pronunțat asupra climei și geografiei atât a mediilor locale, cât și asupra celei globale mai largi. În prezent, este unul dintre principalii factori care contribuie la schimbările climatice antropogene moderne. Se estimează că defrișările sunt direct responsabile pentru aproximativ 20% din emisiile mondiale de gaze cu efect de seră, în prezent. Indirect, aceasta contribuie și mai mult, prin mecanismul de reducere a absorbției dioxidului de carbon de către plante/arbori. În prezent, se estimează că 1,5 miliarde de tone de carbon sunt eliberate în fiecare an prin defrișările tropicale.
Defrișările au, de asemenea, un efect profund asupra multora dintre ciclurile apei din lume. Reducerea vegetației și a acoperirii solului duce la o uscăciune generală a solului – ceea ce, în timp, duce la scăderea nivelului de precipitații. Și, în cele din urmă, duce la o eroziune semnificativă a solului și la deșertificare. Cercetările efectuate în regiunile defrișate din nordul și nord-vestul Chinei au constatat că, odată cu defrișările respective, precipitațiile medii anuale au scăzut cu 1/3 între 1950 și 1980.
Noua Zeelandă
În timpul celor „doar” 800 de ani în care Noua Zeelandă a fost ocupată de oamenii moderni, aproximativ 75% din pădurile originale ale țării au dispărut. Această pierdere a fost cauzată la început prin arderea pe scară largă a pădurilor de către maori, iar apoi de către europeni, dar, în timp, exploatarea forestieră a crescut și a devenit cauza dominantă a defrișărilor din regiune.
Ca urmare a defrișărilor din insule, foarte multe specii de animale au dispărut. Printre acestea se numără toate speciile cunoscute de Moa – un grup de păsări gigantice care nu zburau și care ajungeau cel puțin până la 12 picioare înălțime și cântăreau peste 500 de lire sterline.
Cel mai mare vultur despre care se știe că a existat vreodată – Vulturul lui Haast – a dispărut și el. A fost o pasăre cu adevărat masivă, cei mai mari vulturi din zilele noastre ajungând doar la aproximativ jumătate din dimensiunea pe care au atins-o aceste păsări. Erau principalul prădător al moaștelor și au dispărut cam în același timp cu principala lor sursă de hrană. În timpul atacului, ar fi atins viteze de până la 80 km/h și ar fi exercitat o forță echivalentă cu cea a unui bloc de cenușă căzut de pe o clădire de opt etaje. În mod interesant, există povești Maori care menționează o pasăre care ar fi ucis ocazional oameni și ar fi furat copii – astfel încât memoria culturală este încă prezentă, în ciuda faptului că pasărea a dispărut, probabil,.
Madagascar
Aproximativ 94% din terenurile biologic productive ale Madagascarului au fost grav degradate prin defrișare – ceea ce a dus la niveluri ridicate de deșertificare, la o scădere mare a rezervelor de apă și la niveluri ridicate de pierdere a solului. Se crede că oamenii s-au stabilit acolo pentru prima dată în urmă cu aproximativ 2000 de ani, iar de atunci insula a pierdut mai mult de 90% din pădurea sa originală. O mare parte din această pierdere a avut loc în ultimii ani și se datorează, în principal, agriculturii pe tăieri și arderi.
În special, despădurirea a diminuat foarte mult resursele alimentare, calitatea solului și resursele de apă dulce disponibile acolo. În plus, aproape toată megafauna din Madagascar a dispărut de la colonizarea umană. Aceasta include opt specii de elefanți-păsări gigantice, două specii de hipopotami, o specie foarte mare de Fossa, un mamifer unic și ciudat numit Plesiorycteropus și șaptesprezece specii de lemuri.
Pentru cei care nu știu, lemurii sunt un tip de primate pe cale de dispariție care sunt exclusiv în Madagascar – lemurii adevărați nu trăiesc nicăieri altundeva în lume (unele animale neînrudite din familia rozătoarelor sunt denumite în mod obișnuit „lemuri” în unele părți ale lumii). Multe dintre speciile de lemurieni care au dispărut deja erau mult mai mari decât speciile încă în viață – unele ajungând să fie la fel de mari ca un mascul de gorilă, cum ar fi Archaeoindris fontoynontii. Aproape toate speciile de lemuri rămase în Madagascar sunt amenințate cu dispariția, în principal din cauza defrișărilor.
The Dust Bowl
În timp ce defrișările recente la scară largă nu au fost cauza principală a Dust Bowl (deoarece nu existau păduri mari în regiune în ultima vreme), ele au jucat totuși un rol important.
Dust Bowl a fost cauzat de o combinație de practici agricole proaste, secetă și defrișări. Înainte de a fi transformată în teren agricol, regiunea fusese în principal pajiști, cu ceva vegetație mai mare intercalată. Acoperișul limitat de copaci care fusese prezent înainte de colonizarea pe scară largă a fost în mare parte tăiat odată cu respectiva colonizare. Acesta a funcționat într-o oarecare măsură ca o protecție naturală împotriva vântului și a ajutat la menținerea solului și a umidității – împreună cu ierburile cu rădăcini adânci originare din regiune. Ca urmare a: aratului adânc, nefolosirii culturilor de acoperire, a lipsei de rotație a culturilor și a lipsei de toleranță față de „buruieni”, o mare parte din stratul de iarbă care ținea solul la locul lui și reținea și reținea umezeala a dispărut.
„În timpul secetei din anii 1930, fără ancore naturale care să țină solul la locul lui, acesta s-a uscat, s-a transformat în praf și a fost spulberat de vânturile predominante. Uneori, norii au înnegrit cerul, ajungând până în orașele de pe coasta de est, precum New York și Washington D.C. O mare parte din sol a ajuns să se depună în Oceanul Atlantic, purtat de vânturile predominante. Aceste imense furtuni de praf – cărora li s-au dat nume precum „viscole negre” și „rulouri negre” – reduceau adesea vizibilitatea la câțiva metri sau mai puțin. Dust Bowl a afectat 100.000.000.000 de acri, în special în zonele limitrofe din Texas și Oklahoma și în părțile adiacente din New Mexico, Colorado și Kansas.”
.