Aceasta este perioada din an pentru care orice echipă în aer liber din NFL trăiește.
Când Carolina Panthers se îndreaptă spre Lambeau Field pentru a juca sâmbătă seara cu Green Bay Packers, va fi un test al rezistenței lor fizice și mentale la fel de mult ca oricare altul în care au jucat în acest an. Prognoza pentru Wisconsin anunță o temperatură maximă de 33 de grade și o șansă de ninsoare, cu temperaturi care vor scădea până la un minim de 21 de grade până în momentul în care Panterele vor da lovitura de începere în timpul nopții.
The Packers, de mult timp o forță în NFC și care luptă din nou pentru locul 1 în conferință, și-au construit întreaga cultură în jurul jocului în condiții de frig extrem. Green Bay a stăpânit arta fotbalului din decembrie și ianuarie, iar tradiția pe care au construit-o în jurul „Tundrei înghețate” de la Lambeau o dovedește.
În timp ce nimeni nu va confunda iarna din Carolina cu iarna din Marele Nord Alb, jucând în aer liber la Bank of America Stadium înseamnă că Panterele știu ce este nevoie pentru a juca în timp ce miriștea galbenă a toamnei se transformă în pământ maro înghețat. Dar într-un moment în care viitorul francizei este încă în stadiul de „a fi pus în mișcare”, viitorul Panterelor ca echipă în aer liber este mai puțin sigur.
În ultimii doi ani, de când proprietarul echipei, David Tepper, a cumpărat Panterele, subiectul viitorului Bank of America Stadium a fost dezbătut îndelung. Și în astfel de discuții dacă stadionul va rămâne și va fi renovat sau va fi înlocuit cu unul nou, subiectul închiderii locului unde joacă Panterele – fie prin construirea unui acoperiș retractabil sau a unei cupole de-a dreptul – a fost mult mai mult decât o simplă discuție.
De nenumărate ori, Tepper a lăsat să se înțeleagă că îi place ideea unui acoperiș, având în vedere că acesta ar permite stadionului său să găzduiască mai multe evenimente decât simple meciuri de fotbal și fotbal – în special Final Four. În 2019, Tepper a declarat pentru Charlotte Business Journal că are în vedere o cupolă retractabilă în următorul deceniu. Iar în luna februarie a acestui an, WCNC a raportat că Tepper s-a întâlnit în mod activ cu arhitecții stadionului, inclusiv cu HKS Architects din Dallas – Aceeași companie care a construit stadionul U.S. Bank Stadium al Minnesota Vikings, care are un acoperiș translucid.
„La un moment dat, aș face o investiție mare dacă aș putea convinge statul și alții să se implice într-un nou stadion care ar fi grozav pentru fotbal și grozav pentru fotbal”, a declarat Tepper pentru Journal.
Din punct de vedere al dolarilor și al banilor, este ușor de înțeles de ce Tepper ar vrea să aibă la dispoziție un mediu cu climă controlată. Și, având în vedere că Panterele joacă în sud-est, există un oarecare interes competitiv de a nu trebui să își facă griji cu privire la ploaie și potențiale întârzieri cauzate de fulgere la începutul sezonului.
Făcând acest lucru, totuși, ar elimina un avantaj major pe care Panterele îl au în această perioadă a anului.
În prezent, Carolina este singura echipă din NFC South care nu joacă nici într-o cupolă (New Orleans, Atlanta), nici într-un climat cald (Tampa Bay). Iar în fotbal, există o anumită înțelepciune comună conform căreia echipele din astfel de medii sunt dezavantajate în decembrie și în playoff.
Dacă echipe precum Saints sau Buccaneers pleacă în deplasare, ideea că „nu pot juca în frig” din cauza mediului în care locuiesc devine un subiect de discuție ușor de abordat – ceva cu care fostul antrenor principal al lui Buccaneers, Jon Gruden, a trebuit să se confrunte ani de zile, iar acum încă se mai confruntă în calitate de antrenor principal al celor de la Las Vegas Raiders.
„Îmi amintesc când m-am dus la Tampa Bay și nu câștigasem niciun meci în istoria francizei la temperaturi care erau sub 40 de grade. Și la fiecare meci pe care l-am jucat, asta era tot ce auzeam”, a declarat Gruden anul trecut. „Și vom continua să auzim asta până când vom dovedi, ca echipă de pe Coasta de Vest, că putem ieși pe o zi rece și să câștigăm.”
O astfel de idee se deduce mai ales atunci când vine vorba de echipe cu atacuri puternice, deoarece temperaturile scăzute fac în general jocul de pase mai puțin eficient și testează cât de fizice sunt acestea de fapt. După cum a remarcat Allison Koehler de la Touchdown Wire, punctele combinate într-un meci din NFL scad treptat odată cu temperatura, scăzând de la o medie de 44,3 puncte în meciuri mai mari de 50 de grade la 39 de puncte în meciuri jucate la 10 grade sau mai puțin.
Această logică este departe de a fi infailibilă – antrenorul șef al Panterelor, Ron Rivera, a spus odată că a crezut în această linie de gândire până când San Francisco 49ers i-a eliminat pe Chicago Bears într-un meci care a avut o răcire a vântului de două grade. Dar există o mulțime de anecdote care sugerează că echipele care joacă în aer liber au un avantaj față de cele care nu sunt obișnuite cu elementele.
În weekendul meciului de campionat NFC din ianuarie 2016, o furtună de zăpadă a pus o pătură de alb peste Carolinas, iar temperaturile de 39 de grade din ziua meciului au sfârșit prin a nu fi nici pe departe suficient de blânde pentru o echipă Arizona Cardinals obișnuită atât cu căldura deșertului, cât și cu confortul domului lor din Glendale.
Dacă există vreun jucător de la Panthers care înțelege diferența dintre decembrie în aer liber și decembrie în interior, acela este fundașul Teddy Bridgewater: Cu câteva săptămâni înainte de acel meci de campionat NFC, Bridgewater a fost fundașul titular al lui Vikings în meciul lor de playoff de acasă de pe stadionul TCF Bank Stadium în aer liber, care a avut loc oficial pe o vreme de -6 grade cu o răcire a vântului de -25 (Vikings a pierdut cu 10-9 după ce kickerul Blair Walsh a ratat un gol de câmp câștigător al meciului.)
Până în ultimul an al lui Bridgewater, construcția stadionului U.S. Bank Stadium a fost finalizată, iar Vikings nu a trebuit să stăpânească astfel de temperaturi scăzute – și nici să supună echipele din deplasare la ele.
„Trecând de la a juca în aer liber cu acele vânturi încrucișate și acele jocuri pe vreme rece, este cu siguranță ușor diferit să joci în interior”, a spus Bridgewater în urmă cu câteva săptămâni. „Mai ales sus, în Minnesota, când te gândești la vreme și la vânt.”
În Orașul Reginei, condițiile de iarnă nu sunt nici pe departe atât de intense – antrenorul principal al Panterelor, Matt Rhule, un nativ din Pennsylvania, a glumit că el consideră Carolinele un climat cald. Dar elementele în care joacă Panterele sunt un considerent important în timp ce Rhule continuă să construiască stilul și caracterul echipei sale.
„Pe măsură ce îi construiești pe băieți, te uiți la lucrurile pe care le ai, fie că este la începutul anului – cât de cald este – Mai târziu în an, dacă poți obține un pic de vreme rece, și încerci să îți construiești echipa în jurul avantajului terenului tău”, a spus Rhule. „Fie că este într-o cupolă, în frig, în zăpadă, în diferite elemente.”
„Iubesc Bank of America Stadium, iubesc orașul Charlotte, cred că se potrivește foarte bine. Și cred că, sper, pe măsură ce aducem echipe care să vină să joace acasă, sper să putem obține câteva meciuri pe vreme rece și să construim o echipă care să joace bine în frig.”
În estimarea lui Rhule, avantajul pe care echipele de vreme rece îl au este în mare parte unul mental, centrat pe tacticile de a încerca să demonstreze cât de duri sunt și cât de puțin îi afectează elementele – Tactici pe care Rhule a trebuit să îi facă pe jucătorii săi să le înțeleagă, cum ar fi atunci când și-a condus Baylor Bears din climatul cald din Waco, Texas, într-un meci cu Iowa State.
În astfel de meciuri, mesajul lui Rhule despre elemente a fost că „toată lumea este rece”. Chiar și pe fondul postării echipei gazdă.
„Când am fost în medii cu vreme rece, vezi că cealaltă echipă iese pe teren, au tricourile lor , încearcă să demonstreze că nu le este frig – omule, este frig”, a spus Rhule. „Așa că nu este vorba de a fi dur din punct de vedere fizic, spunând ‘Hei, eu nu simt asta’. Este vorba despre a fi dur mental.”
Încă înainte de sâmbătă seara, Rhule a văzut suficient pentru a ști că Panterele sale sunt suficient de dure pentru a face față condițiilor: Cu doar un sezon în urmă, Panterele au jucat în zăpadă la Lambeau, contestând un meci dur și fizic, care a sfârșit prin a se rezuma la o poziție pe linia porții la final, înainte ca Packers să iasă victorioși cu 24-16.
Linerul Shaq Thompson, care a jucat în colegiu în nord-vestul Pacificului la Washington State, știe un lucru sau două despre jocul în frig. Și, în mintea lui, climatul în aer liber al Panterelor este un avantaj pentru ei atunci când ajung să găzduiască competiția de vreme bună.
„Doar acel aer proaspăt, nu mulți oameni sunt obișnuiți cu asta. Ei nu sunt obișnuiți cu acel frig care îți lovește pielea”, a spus Thompson. „Dar mie îmi place la nebunie. Echipei îi place.”
Când comparăm cele două echipe, există o mulțime de avantaje pe care o echipă ambițioasă Packers le are față de o echipă Panthers care caută pur și simplu să își încheie sezonul în forță. Dar nu-i pot acuza pe cei de la Panthers că sunt o echipă care nu poate face față frigului. Ceea ce este un lucru pe care Panterele îl pot folosi în avantajul lor peste doar două săptămâni, când îi vor forța pe Saints să iasă din domul lor și să joace fotbal în aer liber în Săptămâna 17 – și poate îi vor forța să facă o excursie în aer liber mai târziu în ianuarie, în cazul în care Carolina va avea o șansă de a strica oferta lui New Orleans pentru locul 1 în NFC.
Ce face David Tepper cu banii săi, în interesul Panterelor, depinde de el. Dar dacă ar urma calea cupolei sau a acoperișului – să fim sinceri, acoperișurile retractabile sunt deschise doar pentru cele mai idilice condiții – ar fi un curs de acțiune care nu se potrivește cu unul dintre propriile sale edicte.
În trecut, Tepper a declarat oficial că nu vrea să facă nimic care să îi pună pe Panthers într-un „dezavantaj competitiv” – aceasta a fost o parte a rațiunii pentru a construi o bulă de antrenament pentru echipa sa după ce în sezonul 2018 au avut loc nenumărate antrenamente în ploaie (sau pe covorul de la Charlotte Convention Center). Dar punerea Panterelor într-un mediu domol și punerea semințelor culturii unei „echipe domoale” ar pune echipa lui Tepper mai mult decât cu un pas în urmă în meciuri precum cel din acest weekend, precum și în unele dintre cele mai importante pe care le-ar putea juca în viitor.
În 2003, Panterele au dovedit că pot face față unei răciri a vântului de 22 pentru a câștiga Campionatul NFC în Philadelphia. În 2015, au reușit să folosească Țara Minunilor de Iarnă din Charlotte în avantajul lor.
De ambele ori, Carolina a mers la Super Bowl.
Va fi nevoie de ceva timp pentru a face din „The Bank” o locație de temut pentru alte echipe din NFL. Iar frisoanele pe care le va trimite pe spinarea altora nu vor fi niciodată același tip de frisoane pe care le stârnește simpla menționare a lui Lambeau. Dar această excursie la Tundra înghețată este o ilustrare a ceea ce terenul de acasă al celor de la Carolina Panthers i-a echipat pentru a face.
Ceea ce ar trebui să-i facă să se gândească de două ori înainte de a pune un capac.
.