Distilări

Lawrence Principe este unul dintre cei mai importanți cercetători ai alchimiei din lume. Și-a obținut primul doctorat în chimie și al doilea în istoria științei. Cartea sa, The Secrets of Alchemy, a fost lansată chiar în momentul în care a fost finalizat acest număr al revistei Chemical Heritage. L-am rugat să le ofere cititorilor noștri o mostră din noua sa lucrare, care se adresează tuturor celor interesați de povestea chimiei.

Alchimia este plină de secrete. Cu toate acestea, în ultima generație, savanții au dezvăluit din ce în ce mai mult din conținutul și importanța sa surprinzătoare. Nu mai este respinsă ca o pierdere de timp sau ca o căutare prostească. Alchimia este acum din ce în ce mai mult recunoscută ca fiind o parte fundamentală a moștenirii chimiei, a încercărilor continue ale omului de a explora, controla și utiliza lumea naturală. Alchimiștii au dezvoltat cunoștințe practice despre materie, precum și teorii sofisticate despre natura ascunsă și transformările acesteia. Speranța lor de a descoperi secretul preparării pietrei filozofilor – un material presupus a fi capabil să transmute metalele de bază în aur – a fost un stimulent puternic pentru strădaniile lor. Dar, în același timp, ei au contribuit la minerit și metalurgie, precum și la farmacie și medicină, iar realizările și aspirațiile lor (precum și eșecurile) au inspirat artiști, dramaturgi și poeți. Cercetările și obiectivele lor au avut atât aspecte comerciale și științifice, cât și filosofice și teologice. Mulți alchimiști au exprimat (adesea doar implicit) o încredere puternică în puterea ființelor umane de a imita și de a îmbunătăți natura, iar activitatea lor a inclus explorarea relației ființelor umane cu Dumnezeu și cu universul creat. Munca istoricilor științei continuă să dezvăluie complexitatea și diversitatea enormă a alchimiei, poziția sa importantă în istoria și cultura umană și continuitățile sale cu ceea ce numim acum chimie.

Multă din această nouă înțelegere rămâne puțin cunoscută în afara unui cerc restrâns de specialiști academici. În lumea largă, revoluția în cunoștințele noastre despre alchimie ar putea conta ca unul dintre cele mai mari secrete ale alchimiei. Dar subiectul alchimiei rămâne evocator și atrăgător pentru o gamă largă de oameni; am întâlnit mulți care ar dori cu adevărat să afle mai multe despre ea. Din păcate, resursele disponibile în prezent sunt destul de puține. Istoriile generale ale alchimiei disponibile cu ușurință în limba engleză au toate peste 50 de ani vechime și, deși au fost resurse excelente la vremea lor, acum au nevoie de actualizare. Scopul meu atunci când am scris Secretele alchimiei a fost de a aduce rezultatele recentelor lucrări academice unui public mai larg. Cartea trece în revistă istoria alchimiei de la originile sale din antichitatea târzie până în zilele noastre. Ea se concentrează asupra câtorva personaje și idei reprezentative din fiecare dintre cele câteva epoci istorice ale alchimiei în Occident – greco-egipteană, arabă, medievală latină, modernă timpurie și modernă. Secretele alchimiei arată, de asemenea, cum limbajul secret frustrant de obscur al codurilor și metaforelor folosite în mod obișnuit de alchimiști pentru a-și ascunde cunoștințele (și speranțele) poate fi descifrat – uneori în fapte impresionante de experimentalism chimic – și chiar reprodus într-un laborator modern. Textul este scris pentru oricine este interesat de povestea alchimiei și de practicanții și ideile sale remarcabile. Notele finale extinse (aproape o treime din carte) oferă un ghid prin literatura științifică actuală pe această temă pentru cei care doresc să se afunde și mai mult în apele adânci ale subiectului.

Nici o tratare a alchimiei nu poate fi exhaustivă. A fost un fenomen prea divers, prea răspândit din punct de vedere geografic, social și cronologic. Deși învățăm mai multe despre acest subiect în fiecare zi, rămân încă lacune mari în cunoștințele noastre. Următoarele extrase oferă o privire de ansamblu asupra a trei practicanți ai alchimiei care și-au desfășurat cercetările în perioade și culturi foarte diferite și, adesea, în scopuri foarte diferite.

Zosimos: At Alchemy’s Foundations(extras din paginile 14-17)

În răscrucea cosmopolită a Egiptului greco-roman, cele două curente ale tradițiilor meșteșugărești și ale tradițiilor filosofice coexistau. Fuziunea lor – probabil în secolul al III-lea d.Hr. – a dat naștere disciplinei independente a alchimiei. Îmbinarea intimă a celor două tradiții este evidentă în cele mai vechi texte substanțiale pe care le avem despre chrysopoeia . Aceste scrieri provin de la un alchimist greco-egiptean care va fi venerat ca o autoritate pentru tot restul istoriei alchimiei și primul despre care avem detalii istorice rezonabil de substanțiale sau de încredere: Zosimos din Panopolis.

Zosimos a fost activ în jurul anului 300 d.Hr. El s-a născut în orașul egiptean superior Panopolis, numit acum Akhmim. Se crede că Zosimos a scris douăzeci și opt de cărți despre alchimie; din păcate, cea mai mare parte din ceea ce a scris este acum pierdut. Avem doar fragmente: prologul unei cărți intitulate Despre aparate și cuptoare, câteva capitole din alte lucrări și fragmente împrăștiate. Unele dintre scrierile lui Zosimos sunt adresate Theosebeia, o femeie care se pare că i-a fost elevă în materie de alchimie, deși nu vom ști niciodată cu siguranță dacă a fost o persoană reală sau un artificiu literar. În ciuda naturii fragmentare a ceea ce a supraviețuit și a dificultăților de interpretare, aceste scrieri oferă cea mai bună fereastră pe care o avem asupra alchimiei grecești. Aceste texte timpurii stabilesc multe concepte și stiluri care vor rămâne fundamentale pentru o mare parte din alchimia de mai târziu.

Orientarea lui Zosimos către un scop central (transmutația metalică), angajamentul său perspicace față de problemele practice în atingerea acestuia, căutarea mijloacelor de depășire a acestor probleme, precum și formularea și aplicarea principiilor teoretice subliniază în mod clar că scrierile sale sunt ceva nou. Textele lui Zosimos mărturisesc un program coerent de cercetare care se bazează atât pe resursele materiale, cât și pe cele intelectuale. El descrie cu lux de amănunte o gamă largă de aparate utile – pentru distilare, sublimare, filtrare, fixare și așa mai departe.

Multe dintre aceste instrumente sunt adaptate din ustensile de gătit sau obiecte folosite în parfumerie sau în alte meșteșuguri. Zosimos nu a conceput el însuși toate aceste instrumente, ceea ce arată cât de dezvoltată trebuie să fi devenit deja criopoezia practică la începutul secolului al IV-lea d.Hr. Scrierile predecesorilor săi constituie o resursă esențială pentru el și le citează frecvent. Una dintre cele mai proeminente autorități se numește Maria – uneori numită Maria Judaea sau Maria Evreul – și Zosimos îi atribuie dezvoltarea unei game largi de aparate și tehnici. Tehnicile Mariei includ o metodă de încălzire blândă și uniformă, folosind o baie de apă fierbinte mai degrabă decât o flacără deschisă. Această invenție simplă, dar utilă, a păstrat moștenirea Mariei, alchimista antică, nu numai pentru tot restul istoriei alchimiei, ci chiar până în zilele noastre. Numele ei este cel care rămâne atașat de bain-marie sau bagno maria din bucătăria franceză și italiană.

Câteva dintre piesele de aparat descrise de Zosimos – de exemplu, unul numit kerotakis – sunt concepute pentru a expune un material la vaporii altui material. Într-adevăr, el pare deosebit de interesat de acțiunea vaporilor asupra solidelor. Acest interes se bazează parțial pe observații practice. Meșteșugarii antici știau că vaporii degajați de cadmia încălzită (sau calamina, un pământ care conține zinc) puteau face ca cuprul să devină auriu, transformându-l în alamă (un aliaj de zinc și cupru). Vaporii de mercur și arsenic albesc cuprul până la o culoare argintie. Poate că cunoașterea acestor schimbări de culoare l-a determinat pe Zosimos să caute procese analoge care să aducă adevărate transmutări. Teoriile călăuzitoare sunt cu siguranță sesizabile în scrierile sale. Astăzi există o concepție greșită comună conform căreia alchimiștii lucrau mai mult sau mai puțin orbește – împiedicându-se să amestece puțin din asta și puțin din aia într-o căutare aleatorie a aurului. Această noțiune este departe de adevăr; deja în cazul lui Zosimos putem identifica principii teoretice care i-au ghidat activitatea practică, precum și observații practice care i-au susținut sau modificat teoriile. Multe cadre teoretice pentru alchimie aveau să se dezvolte în diferite timpuri și locuri, iar aceste cadre au susținut atât posibilitatea transmutării, cât și au sugerat căi pentru a o urmări în mod practic.

Depășind prăpastia vârstelor, mintea observatoare, activă și plină de întrebări a lui Zosimos se face evidentă. Într-un pasaj, el observă efectele disparate ale vaporilor de sulf asupra diferitelor substanțe și își exprimă uimirea că, în timp ce vaporii sunt albi și albesc majoritatea substanțelor, atunci când sunt absorbiți de mercur, care este el însuși alb, compoziția rezultată este galbenă. Mereu gata să-și critice contemporanii, Zosimos îi dojenește spunând că „ar trebui să cerceteze mai întâi de toate acest mister”. De asemenea, el își exprimă surprinderea că, atunci când vaporii de sulf transformă mercurul în solid, nu numai că mercurul își pierde volatilitatea și devine fix (adică nevolatil), dar și sulful devine fix și rămâne combinat cu mercurul. Observația lui Zosimos este acum recunoscută ca fiind un principiu de bază al chimiei: atunci când substanțele reacționează unele cu altele, proprietățile lor nu sunt „mediate”, așa cum ar fi într-un simplu amestec, ci sunt în schimb complet schimbate. În mod clar, Zosimos a fost un observator atent, care s-a gândit profund la ceea ce a observat experimental.

John of Rupescissa: Alchemy against the Antichrist(extras din pp. 63-65 și 69-70)

John de Rupescissa (sau Jean de Roquetaillade) s-a născut în jurul anului 1310 în Auvergne, în centrul Franței; a urmat cursurile Universității din Toulouse și apoi a devenit călugăr franciscan. În acest sens, a fost influențat de ideile unei ramuri a ordinului cunoscută sub numele de Spirituali, care se opunea instituționalizării crescânde a ordinului franciscan pe măsură ce acesta se dezvolta, susținând că acesta a abandonat idealurile și regula fondatorului său, Sfântul Francisc de Assisi. Spiritualii, care se considerau adevărații adepți ai Sfântului Francisc, au îmbrățișat sărăcia radicală și au criticat cu înverșunare ierarhia bisericească și pe franciscanii conventuali, care erau cei mai răspândiți. Spiritualiștii au fost, de asemenea, cuprinși de fervoarea apocaliptică și de o predilecție pentru profeții, crezând că Antihristul era pe cale să apară.

Ar putea părea incongruent ca un om atât de fervent angajat în idealul sărăciei să se dedice, de asemenea, găsirii secretului fabricării aurului. Cu toate acestea, la începutul Cărții sale de Lumină, scrisă în jurul anului 1350, Ioan spune clar de ce a studiat cristelnița și de ce s-a hotărât să scrie despre ea.

Am luat în considerare vremurile viitoare prezise de Hristos în Evanghelii, și anume, ale necazurilor din timpul lui Antihrist, sub care Biserica Romană va fi chinuită și va avea toate bogățiile sale lumești jefuite de tirani. . . . Astfel, de dragul eliberării poporului ales al lui Dumnezeu, căruia i se acordă să cunoască slujba lui Dumnezeu și magisteriul adevărului, doresc să vorbesc despre lucrarea marii pietre filosofale fără discursuri înălțătoare. Intenția mea este de a fi de ajutor pentru binele sfintei Biserici Romane și de a explica pe scurt tot adevărul despre Piatra.

Credincios viziunilor sale spirituale franciscane, Ioan spune că necazul lui Antihrist este aproape și că biserica va avea nevoie de orice formă de ajutor pentru a rezista; acest ajutor include alchimia. Ioan nu a fost singurul franciscan care a gândit în acest fel. Aceeași preocupare cu privire la venirea lui Antihrist a stat la baza a mare parte din ceea ce Roger Bacon – de asemenea, un călugăr franciscan – i-a scris papei cu aproximativ șaizeci de ani mai devreme: biserica va avea nevoie de cunoștințe matematice, științifice, tehnologice, medicale și de altă natură pentru a rezista și a supraviețui asaltului lui Antihrist. Suntem bine familiarizați cu utilizarea științei și a tehnologiei pentru securitatea națională; în cazul lui John și Roger, găsim un precedent medieval care include alchimia ca mijloc de securitate ecleziastică.

John descrie o serie de sublimări ale mercurului cu vitriol și salpetru, urmate de digestii și distilații. Cu toate acestea, în ciuda indicațiilor aparent clare, primul său pas nu va funcționa într-un laborator modern dacă va fi urmat întocmai. Sublimatul „alb ca zăpada” pe care John descrie că îl face este, fără îndoială, clorură mercurică; prin urmare, amestecul de pornire trebuie să fi inclus sare comună, dar această substanță nu este menționată în lista de ingrediente. Există două explicații posibile. În primul rând, este posibil ca salpetrul lui John să fi fost destul de impur și să fi conținut o cantitate mare de sare comună. De fapt, cartea sa conține o adnotare spre final care notează cum salpetrul brut conține în mod obișnuit sare și oferă o metodă de purificare a acestuia prin cristalizare fracționată. A doua posibilitate este că John a omis în mod intenționat ingredientul crucial ca o modalitate de a păstra secretul. Dacă acesta este cazul, atunci este semnificativ faptul că finalul cărții sale include un paragraf destul de deplasat în care descrie importanța generală a sării de masă, omniprezența sa, utilizarea sa în purificarea metalelor și așa mai departe, iar apoi afirmă că „întregul secret se află în sare”. Oricare ar fi explicația corectă, mesajul istoric este același: rețetele alchimice trebuie să fie citite cu atenție. Cele care par irealizabile nu trebuie să reflecte în mod negativ abilitățile sau veridicitatea autorului, ci ar putea indica mai degrabă un „ingredient ascuns” – fie ceva prezent ca o impuritate nesuspectată, fie ceva omis cu măiestrie.

Ar putea părea incongruent ca un om atât de fervent angajat în idealul sărăciei să se dedice, de asemenea, găsirii secretului fabricării aurului.

John a scris, de asemenea, Despre considerarea celei de-a cincea esențe a tuturor lucrurilor. Prin aceasta, el a extins alchimia într-un nou domeniu – medicina. În timpul domniei lui Antihrist, creștinii vor avea nevoie nu numai de aur, ci și de sănătatea lor deplină. Astfel, Ioan povestește cum a căutat o substanță care să prevină corupția și descompunerea și, astfel, să protejeze corpul de boli și îmbătrânire prematură. El a găsit o astfel de substanță în distilatul de vin – ceea ce el a numit „apa arzătoare” sau „apa vieții” și pe care noi o numim alcool. Termenul alchimic latin pentru acest lichid încântător – aqua vitae – supraviețuiește în denumirile mai multor lichioruri: acquavite italiană, eau-de-vie franceză și akvavit scandinav.

John considera această „apă arzătoare” ca fiind „a cincea esență” a vinului, quinta essentia a acestuia în latină. (Quintessența este un cuvânt încă folosit pentru a exprima cea mai fină, cea mai pură și cea mai concentrată esență a unui lucru). Ioan împrumută cuvântul din filozofia naturală aristotelică, unde reprezintă o substanță diferită și mai mare decât cele patru elemente (foc, aer, apă și pământ), și anume, materia nepieritoare și eternă din care este făcut tot ceea ce se află dincolo de lună, cum ar fi stelele și planetele. Implicația este că această chintesență terestră a vinului este la fel de impenetrabilă la descompunere. În timp ce acest lucru ar putea părea ciudat, Ioan aproape sigur și-a bazat credința pe dovezi empirice – el observă cum carnea lăsată în aer liber începe rapid să putrezească, dar când este scufundată în alcool se păstrează pe termen nelimitat. De asemenea, este posibil ca el să fi observat că, în timp ce vinul se degradează rapid în oțet, alcoolul distilat rămâne neschimbat. Tocmai această stabilitate și putere de conservare este cea pe care John încearcă să o folosească în scopuri medicinale.

Cyprien Théodore Tiffereau, Alchimist al secolului al XIX-lea(extras din paginile 93-94)

Câțiva practicieni din secolul al XIX-lea s-au îndreptat în noi direcții metodologice. Ei au continuat să urmărească transmutația metalică, dar în moduri noi, care se bazau adesea pe descoperirile științifice contemporane. La mijlocul anilor 1850, de exemplu, chimistul și fotograful Cyprien Théodore Tiffereau (1819-după 1898) a prezentat Academiei de Științe din Paris o serie de lucrări în care a prezentat modul în care, în timp ce se afla în Mexic, a reușit să transforme argintul în aur folosind reactivi obișnuiți. El susținea că metalele erau de fapt compuși de hidrogen, azot și oxigen și că, prin urmare, erau interschimbabile prin modificarea proporțiilor relative ale acestor componente. Această idee este, bineînțeles, analogă cu vechea teorie mercur-sulfur a compoziției metalice, dar reflectă și dezbaterile chimice din acea vreme. Descoperirile recente i-au obligat pe mulți chimiști de la mijlocul secolului al XIX-lea să reconsidere serios posibila natură compozită a metalelor. Chimiști respectați, care susțineau natura compusă a metalelor, au speculat deschis că visul alchimic al transmutației metalice ar putea, de fapt, să se realizeze în curând. Astfel, în ciuda înstrăinării lor în secolul al XVIII-lea, alchimia și chimia au restabilit – în unele perioade – contactul intelectual. Un jurnalist a exprimat această apropiere izbitoare de la mijlocul secolului al XIX-lea scriind în 1854 că „după ce a revărsat atât de mult dispreț asupra ei, în zilele noastre chimia se îndreaptă spre o alăturare cu alchimia.”

Exemplele de continuare a alchimiei transmutaționale după „dispariția” sa din secolul al XVIII-lea formează probabil doar vârful vizibil al icebergului.

În astfel de condiții, Academia de Științe a fost mai deschisă la pretențiile de transmutare metalică decât ar fi fost anterior. Aceasta nu numai că l-a invitat pe Tiffereau la adunarea sa pentru a-și prezenta rezultatele, dar a organizat și un comitet oficial pentru a-i examina afirmațiile. Din nefericire pentru Tiffereau, nici el și nici alții nu au putut replica rezultatele sale la Paris. S-a întors la o viață privată liniștită ca fotograf. Cu toate acestea, în 1889 a ieșit din nou din anonimat și a început să țină conferințe publice despre descoperirile sale, în cadrul cărora a expus aurul pe care îl produsese în Mexic. Presa populară a publicat cronici entuziaste despre acest „alchimist al secolului al XIX-lea”. În 1891, bazându-se pe lucrări recente în domeniul biologiei și microscopiei, Tiffereau a propus că transmutațiile pe care le observase în Mexic erau provocate de acțiunea microbiană. El a atribuit eșecul procedeelor sale de la Paris absenței microorganismelor necesare din aer, care fuseseră prezente în Mexic (în apropierea zăcămintelor de metale prețioase, unde acestea existau în mod obișnuit).

De cealaltă parte a Atlanticului, în anii 1890, un chimist întreprinzător și inginer minier pe nume Stephen Emmens a oferit Trezoreriei Statelor Unite o metodă de transformare a argintului în aur. S-au făcut teste independente ale metodei sale (care presupunea ciocănirea argintului mexican) atât în Statele Unite, cât și în Anglia, dar rezultatele nu au fost încurajatoare.

Aceste exemple de continuare a alchimiei transmutaționale după „dispariția” sa din secolul al XVIII-lea formează, probabil, doar vârful vizibil al icebergului. Manuscrisele de arhivă stau mărturie despre mult mai mulți experimentatori și, fără îndoială, un număr mult mai mare nu a lăsat nicio urmă a activităților lor. Când și-a scris istoria alchimiei în 1854, Louis Figuier a adăugat un întreg capitol despre practicanții de nădejde de la mijlocul secolului al XIX-lea. El a remarcat numărul mare al acestora activi în Franța, în special la Paris, le-a descris pe larg ideile și le-a vizitat laboratoarele. Există în continuare mulți cercetători foarte serioși (și unii mai puțin serioși) care lucrează astăzi la fabricarea aurului.

.